и бородач рассмеялся.
— Ладно, — выпрямился во весь рост богатырь. — Коли веришь, что в тебе сила есть, — ступай по мосту, не провалишься. А коли нет, не обессудь. Придётся тебе в речке искупаться. Водица нынче студёная.
— Не такая уж и студёная, — хмыкнул я, но придержал девушку за руку. — Подожди, проверим не врёт ли.
— А ты что? В своей силе так уверен? — насмешливо спросил гигант, но я уже ступил на ледяной мост. И нет. Не провалился, пусть он и казался совершенно невесомым, но был почти так же твёрд, как и камень. — Хм. Не ожидал… ну, иди.
— Я вас тут подожду, — сказала Милослава, наблюдая, как мы аккуратно поднимаемся по мосту.
— Мы быстро, скорее всего, — ответил я, первым спрыгнув на борт ладьи. Доски чуть скрипнули, но, к моему удивлению, нас уже ждали. Мужчина лет пятидесяти, немного уставший, худой и вытянутый. С несколькими синими прядями в почти седых волосах. — Приветствую! А вы?..
— Не имеет значения. Как и ваши имена. Прежде — положите руку на определитель, — сказал он, демонстрируя крупный, полностью прозрачный хрусталь. — Если он отзовётся, будем разговаривать.
— Софья, ты первая, — пожав плечами, ответил я. Девушка, явно нервничала и боялась сделать первый шаг и одновременно хотела поскорее покончить с этим. Пришлось её немного подтолкнуть, после чего аккуратная ладошка накрыла хрустальную сферу. Несколько мгновения ничего не происходило, княжна напряглась, но затем в центре сферы появился едва заметный, но всё разгорающийся огонёк. Десяток секунд, и в шаре уже плясало легко различимое пламя.
— Неплохо, совсем неплохо, — куда радушнее улыбнулся проверяющий. — Пусть ваши силы совершенно не огранены, но уровень потенциала весьма внушительный. Я бы даже сказал выше среднего. Уверен, при должном старании и усердии вы сумеете освоить и хождение сквозь огонь, и струю пламени. Кто знает, возможно, вам даже будут доступны стрелы-гончие.
— А что насчёт огненного шара? — спокойно спросил я, когда девушка чуть не захлопала от радости в ладоши.
— Хм, мне сложно оценить, всё же это простой, базовый определитель, — пожал плечами мужчина. — Теперь ваша очередь.
— Пожалуй, нет. Я свой предел знаю. Мне нужно только заглянуть в вашу библиотеку и немного освежить в памяти некоторые моменты.
— Вы? Это где же в восемнадцать лет учат магическим премудростям так, что их нужно вспоминать? — усмехнулся проверяющий, но после стал задумчиво серьёзным. — Увы, как бы то ни было, вы не сможете спуститься в Китеж, если ваш потенциал и стихия не будут определены.
— Тц… ладно, — цокнув языком, проговорил я и положил руку на шар. Миг, и он стал совершенно чёрным. — Эм, это нормально?
— Нет. Наверное, какой-то сбой, — нахмурился мужчина. — Артефакт старый, не слишком точный. А! Вот видите? Капля воды, в самой глубине. Хм, и не капля.
Совершенно остолбенев, я смотрел, как в абсолютной черноте появляется голубая аморфная лужица. Как? Откуда?
— Поздравляю! Пусть шар и шалит, но среднее сродство со стихией воды — это очень важно. И это наш профиль. В Китеже лучшие маги воды, и не только нашей страны, но и всего мира. Уверен, вы найдёте своё место среди учеников…
Какая вода, вы чё, гоните? Какая учёба? Мне княжество надо строить и войска набирать, а не за партой сидеть!
Глава 22
Вода. Вода вообще в мои планы не входила. Да я о ней даже не думал! Как могло у меня появиться среднее сродство с этой стихией, когда я провёл столько времени в камне? А-а, вот как. Корабль, на котором меня перевозили, успешно утопили, после чего я пролежал под водой с полторы сотни лет. Кстати, ничего не имею против рыб и кораллов, они, по крайней мере, на голову не срут, в отличие от летающих крыс.
И всё же. Что мне теперь делать? Новость о дополнительной стихии — как обухом по голове. Я всего-то хотел освежить в памяти уроки Нострадамуса, а теперь, выходит, мне нужно учиться владеть совершенно незнакомой стихией, которой я не чувствую. Это несколько обременительно и не может отменить основных планов.
— … просто великолепная возможность! Лучшие магистры Великославии являются нашими преподавателями. Вы сможете добиться невероятных высот! — проверяющий как ни в чём не бывало продолжал расхваливать Китеж.
— Отличное предложение, но увы, не для меня, — сказал я, когда у мужчины закончился воздух в лёгких.
— Что? В каком смысле? — он даже растерялся.
— Дел слишком много. У меня суд с графом на носу, восстановление княжеского титула, земли нужно укреплять… и вообще не до того, чтобы снова за парту садиться. Я и так потерял слишком много времени, чтобы терять ещё несколько лет на обучение.
— Но… как же так… — потерев лоб, проговорил мужчина. — Это же великие перспективы! Только в нашем городе магов и волшебников вы сможете полностью раскрыть свой потенциал. Проигнорируете учёбу — и он зачахнет. Вы ничего не добьётесь, в то время как остальные будут идти вперёд семимильными шагами.
— Образование — это важно, кто бы спорил, особенно узкоспециализированное и профильное. Вот только никто за меня мои проблемы не решит. А бросать людей я не собираюсь, это не в моём характере.
— Так, погодите, что вы там говорили вам нужно? Суд? Любой суд в государстве встанет на сторону Магика. Если и есть в мире истинная аристократия, которая может добиться всего своими силами — это мы. Княжеский титул — это серьёзно, но всё же статус магистра любой из четырёх стихий куда значимей. А людей можно и новых набрать.
— Не мой вариант, — отрицательно покачал я головой, но слова экзаменатора заставили меня задуматься. Только вот недавно появилась мысль, что мне не хватает нормальных сведений, и тут такая возможность. И опять же, водная стихия…
— Вижу ваши сомнения, молодой человек, — хитро улыбнулся мужчина. — А давайте сделаем так: вы со своей знакомой спуститесь в город, познакомитесь там со всем, а если передумаете, никто вас неволить не станет.
— Я смогу зайти в библиотеку? — прямо спросил я и, получив утвердительный кивок, вздохнул. — Ладно, за просмотр денег не берут, верно? Нам нужно попрощаться, и через пять минут мы готовы будем спускаться.
— В любое время, — радостно улыбаясь, ответил
