Поход начался весной 1236 года, когда к войскам Батыя и его братьев, стоящим недалеко от Волги, присоединились многочисленные армии других царевичей-Чингизидов. Первый удар был нанесен по Волжской Булгарии — крупному торговому государству, города которого располагались по берегам Волги в ее среднем течении, южнее Нижнего Новгорода. За двенадцать лет до этого булгары нанесли тяжелое поражение монгольскому корпусу Субэдэя и Джебэ, возвращавшемуся из своего знаменитого рейда. Через пять лет Субэдэю удалось частично отомстить за поражение — в полевом сражении булгары были разбиты. Однако все попытки монголов взять булгарские города оказались безуспешными: сказывался недостаток военной силы. Но в 1236 году эта сила возросла многократно — и наступил последний час булгарского народа.
При взятии Великого Булгара — столицы Волжской Булгарии — и других городов страны монголы проявили жестокость, изрядно превосходившую даже их собственные, далеко не самые человеколюбивые нормы. Все взятые города были сожжены, а их население по большей части перебито. По сведениям русской летописи, монголы «избили оружьем от старца и до уного и до сущего младенца… и всю землю их плениша». Уцелела лишь небольшая часть сельского населения; выжило и несколько сотен мастеров-ремесленников, отправленных в Каракорум к ханскому двору. Государство с многовековой историей перестало существовать.
После падения Булгара монголы занялись покорением других народов Поволжья — мордвы, буртасов, башкир. К осени 1237 года сопротивление этих народов было в основном сломлено. В это же время мощный монгольский корпус под командованием Гуюка и Менгу начал активные действия против половцев в междуречье Волги и Дона. Вождем волжских половцев был в это время некий Бачман, который организовал отчаянное сопротивление. Монголы долго не могли схватить его: Бачман мастерски использовал методы партизанской войны. Лишь в 1239 году он был пойман одним из отрядов армии Менгу и казнен. Впрочем, к тому времени противодействие волжских половцев сошло на нет, а армии Менгу и Гуюка действовали далеко к западу и югу — в северокавказских и донских степях.
После разгрома Булгарского царства и покорения поволжских народов, осенью 1237 года, был созван «малый курултай» царевичей-Чингизидов, участвовавших в походе. На нем было принято решение пойти войной на русских, так как эти потенциальные союзники кыпчаков создавали серьезную фланговую угрозу. Боевые возможности русских были отлично известны «старому лису» Субэдэю, и он не собирался оставлять в монгольском тылу такую грозную силу, вполне способную изменить стратегическое положение и поставить под сомнение успех всего похода. Не последнее место при принятии решения занимало, вероятно, и желание пограбить богатые области: о богатствах Русских земель монголам было хорошо известно со времен битвы на Калке. По свидетельству венгерского монаха Юлиана, писавшего о событиях, прямо предшествовавших походу монголов на Русь, монгольские военачальники ждали только прихода зимы, чтобы замерзла земля, а главное, реки и болота. Это позволило бы монгольской коннице успешно действовать на любых направлениях: других естественных преград на Русской равнине не имелось. Более того, Юлиан прямо указывает, что суздальские князья (а сам монах в это время находился в Суздале) знали о намерениях монголов, и ни о какой внезапности нападения, как нередко пишут «ура-патриоты», не было и речи. Русские могли только надеяться, что монголы не нападут именно в эту зиму, но эти надежды не оправдались. Русское «авось» на этот раз не вывезло.
К зиме 1237 — 38 годов все монгольское войско было собрано в единый боевой кулак к востоку от верховьев Дона. Здесь заканчивалась степь и начиналась зона сплошных лесов. Однако безвестные проводники показали монголам проходы в этих лесах, что дало возможность их конным туменам легко выйти к границам Рязанского княжества. Здесь состоялось первое (после Калки) крупное столкновение русской и монгольской армий: монголы наткнулись на рязанское сторожевое войско. Рязанцы сражались чрезвычайно мужественно, что вполне объяснимо, ведь в «сторожу» назначались самые лучшие воины; однако огромное превосходство в силах позволило монголам одержать полную победу. Все рязанское войско полегло на поле боя. Путь на столицу княжества был открыт. 16 декабря 1237 года огромная монгольская армия подошла под стены Рязани.{Ныне это городище Старая Рязань в пятидесяти километрах вниз по Оке от современной Рязани, которая тогда называлась Переяславлем Рязанским.} Нужно подчеркнуть, что монголы бросили на Русь действительно все свои силы, подошли даже тумены Гуюка и Менгу. Против такой мощи Рязань, конечно, устоять не могла. Город сопротивлялся пять дней, при этом подвергаясь непрерывному обстрелу из камнеметных и огнеметных осадных механизмов. После такой мощной подготовки на шестой день последовал решительный штурм, и Рязань пала. И защитники ее, и почти все население были перебиты, погибли и князь Юрий с княгиней. С Рязанским княжеством как активной силой сопротивления было покончено.{Известнейшую легенду о боевых действиях рязанской дружины под водительством Евпатия Коловрата большинство современных историков считает позднейшей выдумкой. Однако вполне вероятно, что небольшие группы рязанцев могли вести активную партизанскую войну, которая, впрочем, была мало способна повлиять на общую стратегическую обстановку.}
От Рязани монгольские тумены двинулись к Коломне — важнейшей крепости Владимиро-Суздальской земли, стоящей на месте слияния Москвы-реки с Окой. В городе находилась пограничная дружина суздальцев, к тому же к ней в начале января подошло значительное подкрепление из Владимира во главе с сыном великого князя Всеволодом Юрьевичем. Кстати, вполне вероятно, что монголы намеренно пропустили эту крупную рать — с тем, чтобы русские осмелели и решились дать полевое сражение. В таких битвах монголы были непобедимы, о чем русские не знали или не хотели знать. Во всяком случае, вероятные ожидания монголов оправдались: молодой и горячий княжич вывел войско на бой.
Сражение, судя по всему, оказалось весьма ожесточенным и кровопролитным. В этой битве погиб самый младший сын Чингисхана, Кюлькан, что предполагает серьезный прорыв русских в ходе боя. Тем не менее, эти подвиги русских были напрасны: преимущество монголов в силе и тактике позволило им одержать очередную блестящую победу. Монголы сумели полностью окружить русскую армию, и большая часть ее воинов погибла. Вырваться из кольца удалось только Всеволоду с «малой дружиной». После этого монголы достаточно легко взяли и Коломну: остатки деморализованного поражением гарнизона, разумеется, не могли сдержать натиск гигантской армии.
После этого монгольские войска двинулись к Москве, которую удалось застать врасплох. Ее жители, видимо, ждали вестей из Коломны, но ни один гонец так и не сообщил им о поражении — монголы действовали необычайно быстро. Город, однако, оказал достаточно упорное сопротивление и продержался целых пять дней против всей армии Батыя. За это сопротивление последовало обычное наказание: все жители, от мала до велика, были убиты. Это произошло 20 января 1238 года — черный день в истории современной столицы России.
Русская деревянная крепость XIII в.
От Москвы монголы, пополнив запасы продовольствия в богатых подмосковных имениях и монастырях, направились к столице княжества. Действовали они настолько стремительно, что город фактически не успел как следует подготовиться к обороне. Вести о разгроме под Коломной обогнали передовые монгольские караулы лишь на несколько дней. 2 февраля великий князь Юрий Всеволодович выехал из Владимира к Ярославлю собирать войска, а уже на следующий день монгольские тумены блокировали Владимир. В городе оставались только сыновья князя — тот самый Всеволод с «малой дружиной» и Мстислав. После трехдневного штурма, сопровождавшегося непрестанной бомбардировкой из сотен камнеметных орудий, Владимир пал. В эти же дни был взят и Суздаль, куда монголы направили значительное войско, рассчитывая захватить там самого великого князя.
После взятия Владимира и Суздаля монголы разделились на несколько крупных соединений; начинался обычный для их тактики «облавный» этап. Задачей одной из групп были поиски великого князя, другие двинулись по разным направлениям: на восток к Городцу, на север к Ярославлю, а главные силы во главе с Батыем — на северо-запад, к Твери, с дальнейшим прицелом на Новгород. Действия их войск были весьма успешны: после предыдущих тяжелых поражений сопротивляться монголам было просто некому. Лишь в Торжке, который принадлежал уже к новгородским владениям, им оказали достаточно серьезный отпор, но в начале марта город пал, а его защитники были перебиты. В это же время корпус монгольского темника Бурундая обнаружил местонахождение собираемой армии Юрия Всеволодовича. Русские войска стояли на реке Сить в ожидании подкреплений, но последние, за некоторыми исключениями, так и не подошли.
