о вещах, в которых ровным счетом ничего не смыслишь.
Варенька побледнела, однако не заткнулась.
— Так откуда же мне в них смыслить, если мне не дают о них говорить?
— В свое время…
— Когда? Когда у меня на руках будет малыш, а я не буду знать, что с ним делать?
— Для этого есть няньки и старшие родственницы. — Холод в тоне Стрельцова достиг, кажется, абсолютного нуля. — Барышням рассуждать о таких вещах…
— О каких? — На ресницах девушки повисли слезы. — Я говорю о воспитании детей, а не о том, как они появляются…
— Хватит! — Он сказал это совершенно спокойно, но кузина вздрогнула, как от пощечины.
— Глафира Андреевна, я нахожу, что это ваше дурное влияние.
— В самом деле? — Я сказала это едва слышно: горло перехватило от бешенства. — Какие-то пару часов назад вы говорили… Неважно.
Стрельцов отступил на шаг.
— Глафира…
Я перебила его:
— Как удобно — свалить все свои проблемы на испорченную Глафиру и ее дурное влияние. Дай вам волю, барышни не будут знать, что куры несут яйца, лошади жеребятся, а коровы телятся. — Я бы хотела закричать, но горло по-прежнему сдавливал ком, и получалось какое-то шипение. — Вот только Варенька действительно спрашивала о воспитании, а не о деторождении. Это вы приписали ее словам другой смысл. Так кто из нас на самом деле развращает…
— Довольно! — Командирский голос генеральши прогремел на всю комнату.
Я подпрыгнула. Варенька разрыдалась, каменная маска Стрельцова на мгновение треснула, явив растерянность.
— Да, Варенька позволила себе лишнего, забыв, что разговаривает не просто с товарищем по детским шалостям, а со старшим мужчиной, который отвечает за ее поведение. Если она была чем-то недовольна, следовало высказать это наедине. Но ты, граф, вел себя как уязвленный мальчишка, а не как старший и разумный родственник. А Глаше и вовсе ни за что досталось. На меня разозлился — мне бы и выговаривал.
На лице Стрельцова заиграли желваки. Я ожидала взрыва, но он медленно выдохнул.
— Вы правы, Марья Алексеевна.
Он шагнул ко мне так стремительно, что я шарахнулась, но Стрельцова интересовала не я. Он притянул к себе кузину. Та уткнулась носом в его мундир и зарыдала еще горестнее. Поглаживая Вареньку по волосам, он поднял голову и посмотрел мне в глаза.
— Я не должен был говорить того, что сказал. — Он произнес это так тихо, что я едва расслышала.
Я моргнула, изо всех сил стараясь не разреветься. Очень хотелось спросить — не должен был говорить или не должен был думать? От соблазна меня спас стук копыт из-за окна. Я выглянула, радуясь, что можно отвернуться. Из коляски вылезал коренастый крепкий мужик. Точнее, купец, судя по сапогам и расшитому жилету.
Как будто мало мне было сегодня гостей!
— Это еще кто такой?
Генеральша заглянула мне через плечо.
— Медведев.
— Как не вовремя! — вырвалось у меня.
Хотя, если подумать, — очень вовремя. Вздохнув, я обернулась к Стрельцову.
— Я просила Северских рассказать ему про меня. Так что придется принять. Прошу прощения, Кирилл Аркадьевич. Начинайте без меня.
— Что начинать? — полюбопытствовала Варенька, выворачиваясь из объятий кузена.
— Варвара! — возмутился Стрельцов.
Она состроила умильную физиономию, глядя на меня. Я со смехом покачала головой.
— Можете не торопиться, Глафира Андреевна, солнце еще высоко.
Я не стала спорить. Варенька шмыгнула носом и вцепилась мне в рукав.
— Глаша, можно с тобой? Если ты не собираешься обсуждать что-то секретное, конечно. Я буду молчать и слушать, честно-честно!
Я вздохнула. В чем-то Стрельцова можно понять. Немного.
— Я собираюсь обсуждать товары и цены. Вряд ли это будет тебе интересно.
— Интересно. Я хочу научиться. Мне же придется вести хозяйство, а где этому учиться? — Она выразительно глянула на кузена. — Папенька говорит: не твоего ума дело, маменька: не мешай.
— Ладно, — сдалась я. — Молчать и слушать. Если захочешь что-то спросить — запоминай, объясню потом, когда гость уедет.
Мне показалось, будто Стрельцов ждал, что я позову и его. Но Марья Алексеевна ухватила его под руку.
— А мы с тобой, граф, пока посидим да поболтаем.
Прежде чем выйти к купцу, я заглянула к управляющему и попросила его подняться в мой кабинет. Нелидов с любопытством посмотрел на Вареньку, но спрашивать ничего не стал, а я тоже не стала объяснять.
Медведев низко поклонился мне. Протянул письмо.
— Княгиня Анастасия Павловна настойчиво советовала мне вас навестить. Так что я прямо от нее и к вам, а это рекомендация.
Письмо было коротким: Настя отзывалась о купце как о человеке, который своего не упустит, но в целом честном. Большего мне и не надо было — едва ли преуспевающий купец окажется бессеребренником. Мы поднялись в кабинет, где у окна на стульях уже ждали Нелидов и Варенька. Я растерялась на миг: представлять дворян купцу — оскорбить ее. Не представить — оскорбить его.
Ладно, Нелидов человек здравомыслящий, потом извинюсь.
— Сергей Семенович, позвольте представить вам Савву Петровича, купца. Анастасия Павловна очень лестно о нем отзывается.
Медведев низко поклонился.
— Савва Петрович, это Сергей Семенович, мой управляющий, без которого я как без рук.
Нелидов кивнул. Купец встретился взглядом с Варенькой, поклонился и ей, та чуть склонила голову. Кажется, я все сделала правильно.
Переходить к делу с первой же фразы считалось неприличным, беседа потекла неторопливо и плавно. Поговорили о торговых делах. Медведев не хвастался крупными сделками, как это водится среди адептов успешного успеха, но и не прибеднялся, рассказывал спокойно и с достоинством. Как возит зимой мороженую рыбу с северных рек. Как радуется лету, потому что можно работать недалеко от семьи: собирать по уезду сперва ягоды, потом овощи, мед, грибы и яблоки, поздней осенью — соленья и заготовки, которые держит в погребах до второй половины зимы, когда их можно продать подороже. Обсудили урожай лесных ягод. Поговорили о том, что большие города летом обычно пустеют, потому что господа разъезжаются в свои имения да на дачи, но Большие Комары в этом отношении — город особенный. Императрица вместе с двором переезжает в летний дворец, и поднимается спрос на дорогие вина и редкие лакомства. Или на такие обыденные мелочи, как, скажем, банные веники. Не будут же слуги высоких господ сами бродить по окрестным лесам!
Акулька принесла травяной чай, стрельнув в гостя любопытным
