— Думаю, он и сам прекрасно понимает, куда может засунуть твой приказ, — фыркнул Бикель.
При звуках голоса Пруденс Флэттери буквально похолодел. Его как будто окатили холодной водой. «Непременно возвращайтесь приказ». Это был зашифрованный приказ, которого он и боялся, и в то же время ждал — команда на уничтожение корабля.
Флэттери почувствовал, что вот-вот лишится сил. Сейчас он находился вне зоны действия защитных экранов корабля. Он был специально обучен так, чтобы немедленно принять приказ к исполнению, принося себя в жертву ради спасения расы. Правда, в данный момент он не мог исполнить необходимое. Ведь ему прекрасно известны все опасности, которым подвергается человеческая раса, столкнувшись с механическим разумом, который никто не может…
Почувствовав, как что-то хватает его за ногу, он не смог сдержать вскрик.
— Это я, Радж.
Голос Тимберлейка. Он едва не оглушил Флэттери. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать происходящее, а Тимберлейк тем временем протащил его через шлюз. Сердце Флэттери продолжало бешено колотиться.
Одержимый робокс увеличивал скорость и теперь был уже всего в каких-нибудь трех метрах от Флэттери.
— Может, сжечь его? — прошептал Тимберлейк.
— Не предпринимай никаких враждебных действий, — отозвался Флэттери.
Наконец перед глазами Флэттери возникли очертания последнего шлюза. Рука Тимберлейка, сжимающая его лодыжку, разжалась. Флэттери почувствовал глухой толчок, когда открылся последний люк.
— Ну вот мы и дома, — пробормотал Тимберлейк. Он мягко подтолкнул Флэттери, и они вплыли в центральный отсек корабля. Перед его глазами возникла рукоять запора люка, он ухватился за нее и почувствовал, как замедляется движение его тела. Преследующий его робокс остановился перед входным люком шлюза и неотрывно наблюдал за людьми.
Тимберлейк проплыл к люку, заслоняя собой робокса. Флэттери потянулся к замку, Тимберлейк следовал за ним. Люк оказался задраен. Тимберлейк тоже попробовал открыть замок следующего люка, но и у него ничего не вышло.
Флэттери переместился к другому люку. Теперь, когда он находился под защитой корабля и от взбесившегося робокса его отделяла крышка люка, ему стало гораздо спокойнее.
Он ухватился за рукоять и попытался повернуть ее.
Замок не поддавался.
Он надавил сильнее.
Замок по-прежнему не поддавался.
— Давай помогу, — предложил Тимберлейк и навалился на рукоять.
Замок не поддавался, будто прихваченный морозом.
Флэттери и Тимберлейк обменялись взглядами. Визоры их шлемов почти соприкасались. Флэттери почувствовал, как вспотели ладони внутри перчаток. Вот теперь он по-настоящему испугался…
— Слушай, давай попробуем другой люк, — сказал Флэттери.
Тимберлейк кивнул и метнулся к люку, через который они только что проникли в шлюз. Флэттери видел, как напряглись мускулы Тимберлейка, пытающегося открыть другой замок.
Было совершенно ясно, что и второй люк также не открывается.
Тимберлейк вернулся и нажал кнопку подключения к центральной сети.
— Джон!
— Джон временно вне зоны досягаемости, — ответила Пруденс. — А вы уже вне опасности… вне зоны непосредственной опасности.
Тимберлейк вкратце описал ей ситуацию, в которой они оказались.
— В ловушке? — переспросила она. — Ничего не понимаю.
— Что-то заблокировало замки люков, — сказал Флэттери. — А почему нет связи с Джоном?
— Аааа… — Пауза. — Он оставил шлем. Сбросил его, отключил от сети, схватил какие-то запчасти и ушел.
— А твои сенсоры? Где он сейчас? — спросил Флэттери.
— У тебя в каюте, Радж. Я сама ничего не понимаю.
— А что он прихватил с собой? — встрял Тимберлейк.
— Да много чего, в основном из того оборудования, с которым работал ты, Тим.
«В моей каюте, — подумал Флэттери. — Наш «аналитический орган» не упускает ничего!»
— Тим, твой резак, — Флэттери указал на прикрепленный на поясе Тимберлейка газовый резак.
Тимберлейк отрицательно покачал головой.
— Ты же сам всего минуту назад велел мне не предпринимать никаких враждебных действий.
— Давай его сюда!
— Нет, Радж! Ты же и сам прекрасно знаешь, к чему это приведет. Появится еще один робокс или два. Или пятьдесят. Поначалу ты еще был способен рассуждать разумно. Пусть Бикель…
— Разве ты не знаешь, чем занят Бикель? — спросил Флэттери, стараясь, чтобы в его голосе не слышалось отчаяния.
— Не более чем ты, Радж. Я собрал кучу оборудования по его указаниям. Это синхронизированный генератор поля. Кроме того, там есть еще и электроэнцефалограф с обратной связью… усилитель сигналов, как он его называет.
— Белый ящик — черный ящик, — заметил Флэттери. — Мы должны остановить его.
— Зачем?
— Он выведет из строя компьютер.
— Только не этот компьютер, — возразил Флэттери.
«Бикель заразил его своим цинизмом», — подумал Флэттери и сказал:
— В таком случае, он убьет себя.
— Это его дело, хотя я не думаю, что он склонен к самоубийству, — задумчиво проговорил Тимберлейк.
— Во время пускового эффекта его мышцы, непроизвольно сокращаясь, переломают все кости в его теле! — ответил Флэттери. — Самый ужасный способ самоубийства!
— Возможно, если он напрямую подключен к генератору, — согласился Тимберлейк. — Но он этого не сделает. Он воспримет пусковой эффект через поле генератора — ослабленное, пропущенное через буфер.
— А ты знаешь, что находится в моей каюте? — спросил Флэттери.
— Наверняка какое-нибудь следящее устройство, — предположил Тимберлейк. — Приборы мне кое-что подсказали.
— Сортировщик поля, — кивнул Флэттери. — Он связан с компьютером, подключен к его выходу. Если Бикель что-нибудь сделает с ним…
— А он обязательно это сделает, — с горечью усмехнулся Тимберлейк. — Давай-ка лучше посидим тихо. Это наш единственный выход.
Флэттери недоуменно уставился на него.
— Но ведь, если Бикель выпустит на волю механического монстра, Земля может погибнуть!
— Может, для разнообразия расскажешь мне какую-нибудь страшную историю? — спросил Тимберлейк.
— Я просто не успею рассказать тебе всего, — продолжал Флэттери. — Но это чудовище просто необходимо остановить. Прошу тебя. Поверь мне на слово!
— Да ты просто спятил! — разозлился Тимберлейк, но Флэттери уже почувствовал, что его слова затронули глубинные чувства инженера по системам жизнеобеспечения.
— Ты же инженер, — продолжал Флэттери. — Ты — структуралист. И ты прекрасно представляешь себе, какими соображениями руководствуется Бикель.
— К чему ты клонишь?
— Он отталкивается от внутренних механизмов человеческого тела, — отчаянно затараторил Флэттери. — От структур, совершенно необходимых механическому созданию, — зубов, челюстных мускулов, пищеварительной системы и тому подобного. Факты свидетельствуют о том, что люди произошли от хищников. А он настаивает, что для хищников инстинкт убивать является насущной необходимостью.
— То есть ты хочешь сказать, что наличие инстинкта убийцы является непременным условием для возникновения разума?
— Это Бикель так говорит! Я придерживаюсь иного мнения.
— Слушай… по-моему, ты всё это выдумал.
— Дай мне резак.
— Нет, — отрицательно покачал головой Тимберлейк.
— Я отберу у тебя резак, даже если мне придется убить тебя, — рявкнул Флэттери и двинулся на Тимберлейка.
— Прю, ты слышала, что говорит этот сумасшедший? — спросил Тимберлейк, отступая на шаг.
Ответа не последовало.
— Прю!
Флэттери замер. В его голове крутились только что сказанные им слова: «… даже если мне придется убить тебя». Он внезапно почувствовал, что загнан в угол.
«Инстинкт убийцы?» — подумал он.
— Прю! — снова позвал Тимберлейк. — Радж, прекрати! Прю не отвечает!
Флэттери отступил на шаг назад. Сейчас он ощущал лишь тошноту, слабость в ногах и дрожь в руках. Голову его заполоняли тщательно скрываемые доселе мысли.
«Я стараюсь чего-то избежать, — подумал он. — Стараюсь о чем-не думать… это пугает…»
