«Крот, ты че?!» – мысленно прошипел Запал. – «Нафига нам обуза?!»
«Если б отказал, она бы все равно увязалась» – так же мысленно заметил телепат, ковыряясь ключом в замке. – «Такой уж человек. К тому же, она как бы девушка Шамана… неудобно гнать. Да и лишний снайпер не повредит,… но следить все же буду».
…Дверь грохнула, отрезая группу от шумного города. Впереди был лишь освещенный несколькими лампами узкий коридор, круто уходящий вниз, да каменная лестница, шаги по которой эхом отражались от стен…
- Куда теперь? – коротко спросил Семен.
Крот взглянул на карту.
- Сюда – ткнул он в сплетение тоннелей на северо-западе. – Одно худо, дорога больно извилистая, а срезать не выйдет. Были бы здесь наги, может и показали б короткий путь…
- Если бы да кабы, во рту росли грибы, и в лес ходить не надо бы! – проворчал Шрам. – Пошли уже! Дело само себя не сделает!
- А почему вы упомянули грибы? – вдруг заинтересовалась Рёки. – Это же… пословица, так? В чем ее смысл?
- В том, что если бы все мгновенно исполнялось по нашему слову, жить было бы куда легче и проще… и невыносимо скучно… – просветил девушку Шаман.
Дальше потянулись метры серых и унылых служебных тоннелей. В отличие от ярких станций здесь все было выполнено в абсолютном минимализме: тусклые лампы, некоторые из которых то и дело мигали, сигналя о том, что в скором времени накроются, змеящиеся кабели, да трубы коммуникаций. То и дело откуда-то издалека (а иногда и довольно близко) раздавался свистящий шум проносящегося поезда, а пол подрагивал в такт перестуку колес железной махины. Однообразие окружающего пейзажа нагоняло тоску и притупляло бдительность,… но Неспящие были наготове. Уж слишком хорошо они знали, насколько опасно бывает тут, внизу…
Половина дороги уже была позади, как вдруг Крот и Шрам, шедшие в авангарде, замерли как вкопанные. Остальные тут же последовали их примеру, причем Рёки, словно невзначай, сдвинула винтовку так, что теперь ее можно было вскинуть буквально за секунду.
«Внимание!» – мысленно передал телепат. – «Кто-то на подходе!»
Минуту или две ничего не происходило, но затем откуда-то слева раздался шелестящий голос:
- Тиш-ш-ш-ш-ше-е-е ч-ч-человеки… я не нападу…
- Отбой! – коротко бросил лидер. Поднятое оружие опустилось, и в следующий миг из какой-то неприметной щели у основания стены выползла нага.
- Эм-м… – начал было Крот, но змеелюд прервал его:
- Мы с-с-с-с-нали, ш-ш-ш-што вы придете… Владыка С-с-с-с-еш-ш-ш-ш предвидел это… и велел нам поспеш-ш-ш-ш-шить! Он помнит вс-с-с-сех, кто сделал нам добро… и платит тем ш-ш-ш-ше…
- Простите, почтенный – прогудел Горын. – Мы бы не пришли раньше, если б не важное дело: в тоннелях пропали три девушки, и мы их ищем.
- Ш-ш-ш-ш… – нага задумчиво склонила голову набок. – Мы не видели с-с-с-сдесь никаких девуш-ш-ш-шек,… но вчера в тоннелях на с-с-с-сападе было ш-ш-ш-шумно… Ес-с-с-сли они там… дело плох-х-хо… там обитают лиш-ш-ш-шь отс-с-с-ступники,… а ниш-ш-ше час-с-с-с-то х-х-х-ходят х-х-хар-ш-ш-ш-шары…
- А вы можете помочь нам их найти? Девушек, в смысле? – поинтересовался Шрам. – Просто… вы же хорошо знаете эти тоннели,… и можете перемещаться теми путями, которые неведомы и недоступны нам.
- Х-х-х-хорош-ш-ш-шо – неожиданно быстро согласилась нага. – Владыка С-с-сеш-ш-ш предупредил нас-с-с-с и об этом! Мы помош-ш-ш-шем. Вы ш-ш-ше с-с-с-ступайте туда, где вернули нам с-с-с-с-статую, и ш-ш-ш-шдите… Мы с-с-с-соббщ-щ-щим ес-с-с-сли ш-ш-ш-што-то найдем…
Точное место и время неизвестны
Студентки Ложи неслись вперед, не разбирая дороги. Повороты тоннелей мелькали один за другим, путь все больше и больше уводил вниз, но девушки уже банально не обращали на это внимание. Ими владело лишь одно стремление – оказаться подальше от наг! Опомнились подруги по несчастью лишь тогда, когда пол под их ногами вдруг вздрогнул, а затем резко накренился, и вся троица с громким визгом скатилась вниз, как с горки и, несколько раз больно ударившись о каменистые выступы, остановилась.
- Где… это… мы?! – кое-как просипела Эдит, со свистом втягивая спертый воздух.
А посмотреть было на что! Девушек окружали стены слоистого камня, кое-где выкрошившегося, но все еще крепкого, а в паре мест просматривались натуральные кристаллические образования. Вперед, насколько хватало глаз и тусклого света чудом уцелевшего фонарика, уходил длинный коридор, который, похоже, был не единственным, во всяком случае через десяток шагов явно просматривалось какое-то темное пятно, которое фонарик рассеять уже не мог. Что было позади, разобрать было уже невозможно – проход почти полностью перегородила громадная каменная плита, по которой девушки и скатились вниз.
- А мне,… откуда знать?! – пробурчала Мариэль, ощупывая себя на наличие переломов.
- Пещеры… карстовые… – тихо произнесла Мадлен. – Я видела такие… в книжке…
- Спасибо, за консультацию! – ядовито заметила Эдит. – Но теперь мы оказались еще ниже, чем были полчаса назад!
- Ага! И все, благодаря тебе, идиотка! – тут же «вставила шпильку» мелкая. – Если б ты не грохнулась в обморок…
- Я ненавижу змей! – взвизгнула собеседница. – Ненавижу и боюсь, понятно тебе?!
Пока шла вся эта перепалка, Мадлен кое-как поднялась и осторожно сделала несколько шагов вперед…
- Девочки… – нерешительно позвала она. – Идите сюда…
