К этому следует еще добавить, что немецкие войска были хорошо оснащены инженерными средствами, нередко переправы наводились под поверхностью воды, так, что их трудно было обнаружить, или даже разводились на день, а ночью вновь наводились. Поврежденные и разбитые переправы противник быстро восстанавливал. Кроме того, основные переправы прикрывались большим количеством средств зенитной артиллерии всех калибров и истребительной авиацией, в связи с чем наша авиация, бомбившая переправы, встречала сильное противодействие.
С 22 июля основное внимание было уделено действиям штурмовиков и бомбардировщиков по переправам у населенных пунктов Константиновская и Николаевская, где противник, сосредоточив крупные силы, начал предпринимать попытку переправиться на южный берег Дона. В дальнейшем, кроме этих основных переправ, наша авиация разрушала переправы в населенных пунктах Мелиховская, Раздорская, Каргалоский, Цимлянская, а также целый ряд небольших переправ.
Штурмовики Ил-2 действовали по переправам группами из 6–8 самолетов, бомбардировщики Су-2 по 5–7 самолетов, Пе-2 — по 3–5 самолетов. В связи с недостатком истребителей большинство полетов ударной авиации производилось без прикрытия, поэтому бомбардировщики несли большие потери от истребителей противника, прикрывающих район переправ. С 20 по 28 июля, в период наиболее интенсивных действий по переправам противника, в воздушных боях был сбит 31 самолет противника. Наши потери составили 8 самолетов, сбитых в воздушном бою (два Ил-2, два ЛаГГ-3, три Пе-2 и один И-16), зенитной артиллерией было сбито два самолета (по одному Пе-2 и Су-2). Не вернулось с боевого задания 36 самолетов (четыре Як-1, 11 ЛаГГ-3, 15 Ил-2, три И-15бис, один И-153 и два Пе-2).
Боевая работа значительно усложнилась, когда немцы предприняли массовые налеты силами своей бомбардировочной авиации по аэродромам базирования наших авиаполков, в связи с чем значительное количество истребителей приходилось выделять для непосредственного прикрытия аэродромов. Кроме того, в связи с нарушением работы тылов, начиная с новочеркасского аэродромного узла авиаполки все время ощущали острый недостаток в горюче-смазочных материалах и боеприпасах. Были дни, когда полки дивизии по этой причине делали по одному боевому вылету в день, оставляя одну заправку горючим в баках самолетов на случай вывода материальной части из-под удара, так как базирование было непосредственно вблизи линии фронта, менявшейся почти с каждым часом.
23 июля, в период базирования 16-го гвардейского авиаполка на аэродроме Батайск, при налете вражеской авиации от осколков разорвавшихся бомб погиб авиатехник звена гвардии старший техник-лейтенант Лайков.
Лайков Дмитрий Ефремович родился в 1913 году в селе Орлинка Сергиевского района Куйбышевской области. В полк прибыл в 1939 году, в первые дни его формирования, и был назначен техником авиационного звена. Участник Великой Отечественной войны с первого ее дня. Дмитрий Ефремович был исключительно энергичным и грамотным специалистом.
К 23 июля стало очевидным, что на рубеже Дона фронт не сможет удержаться продолжительное время. Противник, захватив основные переправы через Дон, начал форсировать переход своих войск на южный берег. Кроме того, 23 и 24 июля истребительная авиация противника блокировала аэродромы Кулешовка, Койсуг и Батайск, а дальнобойная артиллерия противника начала усиленный обстрел аэродрома Батайск и населенного пункта Койсуг, где размещался штаб авиадивизии. В результате блокирования, бомбардировки с воздуха и артобстрела в течение 23 июля в Кулешовке и Батайске было сожжено два самолета и три повреждено. За сравнительно, небольшой промежуток времени, с 15 по 24 июля, в ожесточенных боях на подступах к Ростову и Новочеркасску, в боях за переправы через Дон дивизия понесла немалые потери в материальной части и летном составе. В воздушных боях, от огня зенитной артиллерии, от бомбардировок и артобстрела аэродромов авиаполки дивизии потеряли 24 самолета и 14 летчиков. Значительное количество самолетов по тем же причинам было выведено из строя и требовало среднего и капитального ремонта. Однако выполнить ремонтные работы силами ПАРМ и полкового техсостава в полевых условиях было невозможно, отсутствовала и возможность своевременно отправить эти самолеты в тыл для ремонта в стационарных мастерских — как в частях, так и обслуживающих БАО не было необходимого автотранспорта.
Инженерно-технический состав, восстанавливая материальную часть, работал круглосуточно, но был не в состоянии справиться с создавшимся положением, тем более находясь под постоянными артобстрелами и ударами с воздуха. Следует отметить, что значительные боевые потери частей дивизии в этот период обуславливаются еще и тем, что на Новочеркасском и Ростовском направлениях противник сосредоточил основные силы своей авиации, противодействовала которым практически одна только 216-я САД. Остальные силы 4-й воздушной армии вели боевые действия на других участках Южного фронта.
22 июля при перелете из Ростова на аэродром Койсут из-за отказа мотора самолета в воздухе погиб лучший ас дивизии штурман 88-го ИАП Герой Советского Союза капитан Москальчук.
К этому времени в боевых полках дивизии оставалось до 35 неисправных истребителей и штурмовиков, а пополнение боевой техникой в авиаполки не поступало.
К 24 июля немецкие войска почти полностью захватили Ростов-на-Дону. Расстояние от линии фронта до аэродромов базирования частей 216-й САД сократилось до 10–12 км. Чтобы избежать дальнейших потерь материальной части и личного состава от массированных налетов вражеской авиации и артиллерийского огня, дивизия вынуждена была с отходом сухопутных войск перебазироваться на новые аэродромы. Штаб дивизии разместился в станице Шкуринская. а все полки, в том числе и 16-й гвардейский, 24 июля перелетели на аэродром станицы Кущевская. К этому времени 88-й ИАП почти все неисправные истребители отправил на запасной аэродром Терновская, где в основном проходил восстановительный ремонт самолетов дивизии.
27 июля старший инженер дивизии военинженер 2 ранга Я. Г. Красных вылетел с летчиком 149-го ИАП лейтенантом Иваном Руссковым для организации ускоренного ремонта самолетов в реморганах на аэродроме Терновская и пропал без вести. Есть основания предполагать, что их самолет был сбит истребителями противника, которые усиленно бороздили небо в этих районах, охотясь за одиночными самолетами.
В связи с тем, что в полках оставалось малое количество самолетов, 26 июля вышестоящее авиационное командование приняло решение о реорганизации авиачастей. Из убывающих на переформирование авиаполков материальная часть была передана в части, остающиеся на фронте. В результате этих мероприятий в 216-й САД осталось три полка — 16-й гвардейский истребительный с 19 самолетами Як-1, 247-й истребительный с десятью самолетами Як-1 и 103-й штурмовой с восьмью самолетами Ил-2. Следует отметить, что почти половина переданных самолетов оказалась неисправной и. требовала ремонта.
Несмотря на явно недостаточное количество боевых самолетов, интенсивность боевых вылетов не снижалась за счет увеличения нагрузки на летный состав. За пять дней нахождения на аэродроме Кущевская полки дивизии произвели 229 боевых самолетовылетов, нанеся противнику значительные потери. В воздушных боях было сбито четыре самолета противника, уничтожено значительное количество другой боевой техники. В свою очередь, противник все время наращивал свои воздушные силы и путем блокировки и ударов по аэродромам сковывал действия нашей авиации.
Для захвата Кавказа немцы сосредоточили группу армий «А» в составе 1-й, 4-й танковых и 17-й армий. Всего на рубеже нижнего течения Дона гитлеровское командование имело 13 пехотных, пять танковых; четыре моторизованные, три кавалерийские дивизии и более тысячи самолетов 4-го воздушного флота. Противник превосходил войска Южного фронта по пехоте в 1,4 раза, по артиллерии и минометам — почти в два раза, по танкам — в 9,3 раза, по авиации — почти в восемь раз.
По левому берегу Дона, прикрывая Кавказское направление, оборонялась 51-я армия Северо-Кавказского фронта и отошедшие туда войска 37-й, 12-й и 18-й армий Южного фронта, в общей сложности не более 20 тысяч человек. Фронт поддерживала 4-я воздушная армия, в которой имелось всего 126 самолетов, из них 42 ночных бомбардировщика По-2.
25 июля немецко-фашистские войска, переправившись основными танковыми и моторизованными силами на захваченные на левом берегу Дона плацдармы, перешли в наступление из районов Ростова, Константиновской, Николаевской, Цимлянской, нанося главный удар 1-й и 4-й танковыми армиями через Сальск и Тихорецк на Ворошиловск (Ставрополь). 17-я немецкая армия наступала из района Ростова на Кущевскую, Тимашевскую, Краснодар. Войскам Приморской группы, оборонявшимся на этом направлении, пришлось отойти на водный рубеж рек Ея и Куго-Ея. Соединения 18-й армии с двумя кубанскими дивизиями 17-го казачьего кавалерийского корпуса на этом рубеже организовали оборону и в контратаках нанесли противнику значительные потери, уничтожив до 1800 вражеских солдат и офицеров, захватив 18 орудий и 25 минометов.
