Большой Земле сейчас для девочки были окутаны туманом, не желавшим открыть истину.
Старушка тяжело вздохнула и торопливо стерла, скатившуюся по щеке росинку. Она пыталась сохранить твердость духа. Но прожитые годы сделали ее сентиментальной и крайне чувствительной к всевозможным бедам и трагедиям. Создатель уберег от слез на базаре, когда перед ее взором зверски расправились с Нейвисом. Узри брат Конлет хоть намек на сожаление в глазах травницы, сегодняшнюю ночь она бы провела не в уютном доме, а в кандалах, лежа на холодном полу баронской темницы.
– Я, как и мой усопший брат, снабжала эльфов травами, теми, что сложно отыскать на просторах Большой земли. Раньше тролли пропускали остроухих гонцов через свои владения, и курьеры являлись в глухую часть леса, что у подножья гор, где нет дозорных постов, ибо орден Тарумона Милосердного решил, что не найдется глупца, кто возжелает перебраться через отвесные хребты. Но несколько месяцев назад, что-то произошло в Пазедоте и свинорылые грубияны закрыли границы для всех чужаков. Пришлось искать другие пути для встреч. Ураган, разрушивший стену в уделе Бальтора Данкоса, стал знамением. Появилась возможность проникнуть в Дубки, не заметно для караула у приграничья.
– Да, деревня наводненная храмовниками, удачное место для тайного свидания с нелюдем! Неужели, нельзя было обождать? Несколько месяцев без целебных трав эльфы могли и перетерпеть. Зачем рисковать жизнью собратьев? Ни одно снадобье не стоит напрасно пролитой крови, – пробурчала с горечью Ребекка, почесав шею, зудящую от яда крапивы.
– Времени совсем не осталось. Каждая минута бесценна, – тяжело вздохнув, покачала головой Белла. – Яндариус, король эльфов, умирает. И единственное, что может спасти его от гибели – это эликсир в состав, которого входит вытяжка из мандрагоры. Чем дольше недуг поглощает тело эльфа, тем меньше вероятность, что его спасет волшебное лекарство.
Яндариус! Память приоткрыла завесу забытья. Мать рассказывала о нем! Как же Ребекка могла забыть о Светлоликом эльфе, правящим своим народом уже более сотни лет. И сейчас король остроухих нуждался в помощи, которая, увы, не явится к нему, ибо была безжалостно умерщвлена неотесанным мясником.
Ребекка поморщилась. Она вспомнила поверья о жутком растении. Аэлтэ, когда делилась воспоминаниями о Нирбиссе, где прошла ее молодость, нередко затрагивала тему всевозможных трав и животных. Не обошла она вниманием и мандрагору. Это растение в народе величали «вздохом висельников», потому, как оно произрастало подле эшафотов. Поговаривали, что последний глоток воздуха, казненного преступника, питает землю подле виселицы. И благодаря ему, мандрагора прогрызает почву, пробираясь к солнечному свету.
В Форге Смертная площадь была вымощена мрамором. Храмовники тщательно следили, чтобы ни одна травинка не проросла среди плит, заставляя каменщиков заделывать каждую трещину. Королю бы не пришлось по нраву, зловоние и душераздирающий вой, проносящейся по столице, во время уничтожения демонической поросли.
В лесу Серых лисиц, было куда больше эшафотов и «вздох висельников» рос повсюду. Но и здесь, рвать его и полоть ни кто не осмеливался. Было у травки несколько неприятных особенностей. Если сорвать ее и оставить корневище в земле, то из поврежденного стебля сочился жгучий зловонный сок, который несколько дней мог портить воздух в округе. А упаси Создатель, выдернуть мандрагору целиком… Растение начинало извиваться и вопить так жутко, что могло заставить заикаться от страха даже самого устойчивого храбреца.
Орден Тарумона Милосердного строго настрого запретил трогать эти мерзопакостные побеги. Хотя временами, местные мальчишки, все же, срубали один или два стебля, чтобы подшутить над стражниками, несущими дозор у эшафотов. Правда, такие забавы, обычно заканчивались поркой озорников, но это их не останавливало, и через небольшой период, они вновь проказничали.
– Вы продаете мандрагору? Но это невозможно? Ее нельзя сорвать незаметно для окружающих, – недоверчиво пробормотала Ребекка. Она никогда не слышала стонов растения, но по рассказам матери, это было ужасающе.
Белла сделав глубокий вздох, поднялась со скамьи и, направившись к лестнице, бросила через плечо:
– Обожди. Сейчас я тебе кое-что покажу.
Через несколько минут травница вернулась, держа в руках какой-то сверток, обернутый странным холщовым полотном. Осторожно положив ношу на деревянный стол, рядом с недоплетенным коробом, старушка подошла к двери и проверила, задвинут ли засов. Убедившись, что все в порядке, и в ее хижину не ворвется неожиданно отряд солдат или назойливых храмовников, она воротилась к столу и стала разворачивать пакет. Златовласка, нескрыая любопытства, поддалась вперед, чтобы разглядеть сокровища, что скрывает Белла. Глаза девочки округлились от удивления, а по телу забегали мурашки страха.
Ткань укрывала резную шкатулку покрытую рунами, а в ней, словно черви, извивались стебли с корневищами – живая мандрагора. Ни зловонная, не вопящая, посыпанная какой-то голубоватой пылью.
– Вы маг? – испугано отшатнулась златовласка, со смешными чувствами глядя на старушку. Та улыбнулась и отрицательно покачала головой.
– Нет. Я обычная знахарка, знающая толк в травах. Но то, что ты видишь, действительно принадлежит к миру колдовства.
– Но… Но, как вам удалось ее вынуть из земли, да еще пронести незаметно мимо храмовников?
– Лазурная пыльца – это арит. Ты его наверняка видела в Мендарве. Из него делают украшения да наносят на оружие и доспехи. Даже амулеты братьев ордена изготовлены из него. Но мало кому было ведомо, что этот минерал чудесным образом блокирует магию, скрывает ее от любопытных глаз. Возможно, такая неосведомленность спасла жизни многих мендарвцев, обладающих силой и как, наверное, ты догадалась, ограничило действие пресловутых талисманов церковников. Я использую ее, когда собираю эту капризную травку.
Белла подавила смешок, представив ошарашенное лицо Верховных жрецов, если бы они проведали, что их зрячие зеленые камешки, были, куда бы эффективнее, если бы они употребили медь или сталь. Тщеславие беловолосого капеллана подтолкнуло создать амулеты из самого дорого и редкого металла в стране людей, а его брат поддержал идею. Порой, самые гениальные на первый взгляд намерения, являются абсолютной несуразицей.
– Арит подавляет крик мандрагоры, и дает ей возможность жить без оков Темноликой, которые питали ее корни в почве, орошенной духом смерти. Шкатулка, исписанная эльфийскими рунами, что перед тобой, она тоже содержит крупицы минерала. Я должна была передать ее курьеру…
Внезапно, Белла закрыла лицо руками и затряслась в немом рыдании. Ее тело вздрагивало, но ни один звук не слетел с уст старушки. Наконец, она немного успокоилась и, открыв мокрое от слез лицо, прошептала:
– Без нее Яндариусу не победить недуг, насланный таинственным врагом. Король эльфов погибнет по моей вине, по вине Финли, по вине ордена…
– Не погибнет!!! – твердо произнесла златовласка, вскакивая со скамьи. – Я могу отнести шкатулку за пределы Дубравы! У меня есть друг за стеной, он поможет! – Ребекка не
