– Не в такой степени, как пожарным. Почему бы вам не уйти отсюда? Людям нужно выполнять свою работу.
– Это касается Сэм… Саманты.
При всей своей занятости Френч не удержался от вопроса:
– Что-то не так?
– Мой парт… мой бывший партнер Кевин Хаусман похитил ее. Под дулом пистолета увел из «Монте-Карло», и я не могу ее найти.
– В такой неразберихе всякое может случиться. – Констебль не стал утруждать себя заботами о противозаконном ввозе оружия в Доусон. В данный момент подобные правонарушения не представляли такой угрозы, как пожар. К утру город мог превратиться в огромное пепелище.
– Вы их не видели?
Френч покачал было головой, но вдруг спохватился:
– Постойте. Хаусман был в «Авроре», наверху. Точно. Я стучался во все номера, просил девушек и их клиентов покинуть помещения. Ваш партнер находился в одной из комнат.
– В «Авроре»? – Джоул повернулся в сторону Франт-стрит, где вдоль зданий распространялся огонь. – Я понял! Хаусман всегда приводил туда Лесли. Видимо, девушка позволила ему использовать свою комнату.
Френч улыбнулся.
– Значит, они ушли, – сказал он. – Я приказал всем удалиться из отеля, прежде чем пожар…
Тут раздались громкие крики. Мимо пробежали мужчины, зовя всех на помощь. Джоул не колебался, услышав, что они говорят. Схватив констебля за плечи, он призвал его последовать за другими.
В это время прогремел взрыв, вверх взметнулся столб пламени. Протянутые змеевидные рукава лопались по швам, когда внутри замерзала вода. Клич доставить горячую воду запоздал. При температуре ниже минус сорока пяти все пожарные шланги пришли в полную негодность. Теперь у города не оставалось надежды. Бороться с огнем было бесполезно.
Когда свирепое пламя лизнуло сухую деревянную крышу самого крупного банка в городе, раздались душераздирающие вопли. Годовая выручка многих стоявших здесь людей оказалась под угрозой. В несколько минут золотой песок и бумажная валюта могли стать грудой пепла.
Палмер, потеряв след Гилкриста, снова взял на себя руководство тушением пожара. Сейчас у них оставались только ведра. Мужчины, выстроившись в линию с тяжелыми бадейками, с размаху выплескивали воду в стену огня. Близилась ночь, но они так и не смогли справиться с огнем.
Пока некоторые пытались спасти хоть какие-то здания, капитан Старнз подозвал своих конников. Нужно было принимать экстренные меры.
– Каррадерз, – скомандовал он через рев пламени, – бери упряжку и гони на береговой участок, где Оулни хранит взрывчатку. Возьми на складе динамит, чтобы установить в «Авроре». Мы заложим его под фундамент дансинга. Мы должны остановить этот пожар!
Невысокий мужчина кивнул и побежал за упряжкой. Пока Старнз давал инструкции другим подчиненным, Каррадерз прицепил собак к нартам, готовый приступить к своей рискованной миссии.
Джоул перебегал от одной группы людей к другой. Он должен найти Саманту. Натыкаясь на кого-нибудь, он отскакивал в сторону и мямлил торопливые извинения. Он криво усмехнулся, увидев владельца «Пионера» с любимым чучелом в руках. Эту оленью голову Билл Макфи привез с собой из Штатов и установил на самом видном месте в своем отеле. Теперь, потеряв все, что заработал в Доусоне, он, рискуя жизнью, спасал свой заплесневелый трофей!
Кого бы ни спрашивал Джоул, все отвечали одно и то же. Никто не видел мисс Перри с тех пор, как она покинула «Монте-Карло». Он впервые порадовался, что ее знает такое множество мужчин. Во всяком случае, общение с ними избавило его, хотя бы отчасти, от бесполезных метаний. Пробираясь в отблесках пламени среди людей, махавших тяжелыми бадейками, он слышал, как кто-то разыскивает своих близких.
– Может, Линда была с Брилли?
– Нет, она была с…
Джоул оставил мужчин обмениваться информацией и побежал дальше. Он не мог терять время. У миссис Келлог его дожидалась упряжка. Он забрал ее из конюшен, так как там ее мог обнаружить Кевин и увезти Сэм на Пятнадцатый верхний.
Нужно разыскать девушек из дансинга, решил он. Может, они видели Сэм или Кевина с Лесли Морган. Если девушка предоставила ему свою комнату, возможно, она посвящена в его планы. И может быть, даже знает, где он теперь.
Джоул основательно продрог. Хотя с одной стороны его подогревал огонь, едва не сжигая кожу, с другой – порывы ветра с реки пронизывали до костей. Он снова перебегал от одной группы к другой, и по-прежнему никто не мог ему помочь.
В конце Франт-стрит он остановился перевести дыхание, в отчаянии сознавая, что упускает время. Небо стало багровым от полыхающего пламени, У тех, кто не успел покинуть горящие здания, надежды на спасение не оставалось. Френч уверял, что предупредил Кевина об опасности. Значит, их с Самантой там не должно быть, подумал Джоул.
Неожиданно его внимание привлек чей-то кашель. Он посмотрел в сторону Юкона, спящего в морозной тишине. У него сузились глаза, когда он увидел одинокую фигуру, двигавшуюся по берегу к Луизтауну. Что-то в этом человеке побудило его броситься вперед, и когда до крадущейся тени оставалось несколько шагов, Джоул крикнул:
– Кевин!
Человек быстро взглянул через плечо и помчался к замерзшей реке. Джоул – за ним. Что его партнер сделал с Самантой? Сердце его болезненно сжалось.
Над головой у него просвистела пуля. Джоул бросился на землю. Он видел силуэт оружия. Сейчас Кевин в таком состоянии, что может без колебаний его убить.
Он вскочил и укрылся за грудой брошенного снаряжения, мысленно благодаря старателя, оставившего на берегу этот хлам. Затем бросил взгляд на Кевина. Тот как ни в чем не бывало шел своей дорогой, видимо, уверенный в том, что убил соперника.
Джоул побежал параллельно реке, прячась то за деревьями, то за кучами мусора и отслеживая расстояние, чтобы вновь не подставиться пуле. Он должен прыгнуть прежде, чем Кевин успеет выстрелить.
Подобравшись достаточно близко, он сделал резкий рывок вперед. Кевин круто повернулся и вскинул оружие. Но жестокий удар по запястью выбил пистолет у него из руки. Оружие по спирали пронеслось в воздухе и забуксовало на льду.
Оттолкнув Джоула, Кевин бросился за пистолетом. Джоул побежал следом, крича:
– Где она?
Сквозь ледяной воздух прокатился истерический смех. Кевин поскользнулся на льду и упал в нескольких дюймах от своего оружия. Он с улыбкой схватил пистолет и нацелил на Джоула. Потом медленно поднялся на ноги.
– Я скажу тебе, где она будет через час. Видишь? – Он жестом показал на зарево, стелющееся вдоль горизонта. – Она погибнет в огне! И вместе с тобой отправится в ад!
Джоул сделал полшага вперед.
– Она жива? Что ты с ней сделал?
