– Я не могу! Он привязал меня к кровати.
Когда Джоул провел рукой по веревкам, его охватила ярость, но затем он осознал, насколько это чувство сейчас бесполезно. Кевин уже мертв, а он должен вывести Сэм из «Авроры», прежде чем обреченное здание будет взорвано динамитом.
– Френч! – крикнул он.
Задыхающийся Палмер заглянул из пышущего жаром коридора.
– Вы нашли ее?
– Да!
– Тогда пойдемте скорее. Капитан может в любой момент дать команду.
Джоул подскочил к констеблю.
– Ваш нож! Этот подонок привязал ее к кровати, зная, что отель сгорит. – Джоул с ножом в руке вернулся к кровати. – Идите вперед, Френч! Заставьте их отсрочить взрыв, пока мы не выйдем. Дайте нам еще одну минуту. Две, если можно!
Полицейский кивнул и выскочил в коридор. Если он не успеет добежать до капитана, они погибнут. Джоул лихорадочно резал веревки.
– Быстрее! – Саманта задыхалась. Ее легкие больше не выдерживали.
Чтобы не расходовать драгоценный воздух, Джоул лишь кивнул, молча кляня Кевина. Безумец хорошо потрудился. Обе руки от запястья до локтя, виток к витку, были привязаны к железным прутьям кровати.
– Быстрее, Джоул!
– Сэм, дорогая, расслабь руки, чтобы я тебя не поранил.
– Но… пламя! – прохрипела она. – Оно все ближе!
Джоул изо всех сил пилил веревки. Отныне он ее никогда не покинет. Где-то снаружи раздался громкий треск. Джоул поежился, но, слава Богу, это не было детонацией от взрыва динамита.
– Уходи, Джоул! Прошу тебя. Ты погибнешь!
Когда упала последняя веревка, он бросил нож на пол и подхватил Саманту на руки. Она была почти раздета, и Джоул накрыл ее одеялом. Сыпавшиеся отовсюду горящие угли могли обжечь ей кожу.
– Джоул, а как же Лесли…
– А что с ней?
– Она здесь, под кроватью.
– Мертвая?
– Да.
– Слишком поздно для неё! – сказал Джоул. – Будем надеяться, не слишком поздно для нас! Каждая минута дорога…
Джоул с Самантой на руках пошел следом за Френчем к лестнице. Саманта положила голову ему на плечо и крепко обхватила за шею. Он знал, что идет слишком медленно. После баталии на реке силы его были порядком подорваны, и он просчитывал каждый шаг, чтобы не упасть и не потерять шанс на спасение. Шум бушующего пожара, преследовавшего их по пятам, звучал в ушах подобно похоронному звону.
Джоул увидел, как чьи-то руки протянулись в дыму и потащили его вместе с драгоценной ношей к двери. Сквозь рев огненного монстра, угрожающего их поглотить, ему почудились ободряющие крики. Потом он услышал за спиной грохот, когда рухнули балки.
Волна холода высвободила его из пут дыма. Сильные руки вновь потянули его вперед вместе с Самантой. Он слышал, как кто-то пробормотал:
– Это, должно быть, достаточно далеко.
Мерзлую землю позади них потряс оглушительный грохот. Джоул круто повернулся, ошеломленно глядя на развалины «Авроры» и соседнего склада.
Эхо взрыва и крики заглушили тихий стон Саманты.
– Что случилось? – прошептала она. Тут Джоул вспомнил, что она ничего не знает о динамите. Прежде чем он успел ответить, к ним подбежал констебль Френч:
– С ней…
– Со мной все в порядке, – заверила Саманта. – Только холодно! – Она засмеялась и добавила: – И это хорошо!
– Отнесите ее в «Прекрасный вид». У них есть кофе. А сами смените одежду, Гилкрист. Они вам что-нибудь подберут.
– И для Сэм тоже, надеюсь, а то ее амуниция слишком тяжела, – смеясь, сказал Джоул и уже серьезно добавил: – Спасибо, Френч.
Палмер улыбнулся, блеснув зубами.
– Все это входит в круг моих обязанностей, кроме заботы о вашей леди. Это уже отдельная, очень специальная миссия.
– Совершенно верно. – Джоул легонько сжал Саманту и улыбнулся.
Она вздрогнула и, чтобы скрыть замешательство, сказала:
– Давайте пойдем в «Прекрасный вид», пока я не закоченела.
У входа в отель их окружила толпа. Джоул улыбнулся и поставил Саманту на ноги. С одеялом, косо свисающим с плеч, с выглядывающим из-под него кружевом сорочки, с распущенными вдоль спины волосами, забрызганная грязью, она выглядела поистине очаровательно. Заметив репортеров, он подумал, что в течение следующих недель драматическая эпопея спасения Саманты Перри облетит всю страну. Это будет идеальная концовка еще одной истории в летописи пожаров, сжиравших деревянный город.
– Это он и есть? – Какая-то женщина заключила Джоула в объятия. Но все ее внимание было сосредоточено на Саманте. Он не удивился, что Сэм знакома с женщиной из дансинга.
– Это он, Джоул Гилкрист, – сказала Саманта. Ей все еще было трудно дышать. – А это моя дорогая подруга Гвен…
– Годдард, – добавила женщина, подмигнув. – Очень приятно, мистер Гилкрист. Так это вы из тех двоих завоевали Саманту?
Джоул поморщился. Как бы то ни было, ему придется сообщить Сэм о том, что произошло с Кевином. Но не сейчас. Он выдавил из себя улыбку и ответил:
– Я полагаю, это правда. В конце концов, я уговорил Сэм выйти за меня замуж.
– Уговорил? – насмешливо произнесла Саманта.
– Что-то вроде того. – Он обнял ее за плечи и поправил одеяло.
– Значит, вы собираетесь жениться на ней? – без обиняков спросила Гвен, вогнав Саманту в краску. – Саманта из тех, с кем все должно быть честь по чести. Не то что я…
Саманта быстро взглянула на Джоула, не зная, как он отреагирует на поведение Гвен. И улыбнулась с внезапной робостью, когда он наклонился и легонько поцеловал ее.
– Да, я собираюсь жениться на ней, – ответил Джоул. – И как можно скорее.
– Даже так? Вы это серьезно?
– Да, мисс Годдард.
Гвен повернулась к толпе и вскочила на круглый диван в центре вестибюля. Из-под высоко взметнувшихся юбок выглянули колени с ямочками, что привлекло внимание почти всех мужчин.
– Здесь есть священник? – крикнула она.
В толпе раздался смех. Саманте захотелось спрятать лицо. Взяв руку Джоула в свои ладони, она прошептала:
– Не думала, что она выкинет такой номер. Джоул медленно приблизил ее лицо к себе.
– Думаешь, я против того, чтобы жениться на тебе сегодня?
– В таком виде?
Он наклонился и шепнул ей на ухо:
– Дорогая моя, несмотря ни на что, ты выглядишь просто восхитительно. Давай совершим эту церемонию неординарно, а позже я покажу тебе, как это удобно, когда новобрачная в таком виде, как ты. Будем играть в ненасытного пирата и пленную девку.
– Я люблю тебя! – засмеялась Саманта.
Джоул заключил невесту в объятия и страстно поцеловал.
В этот момент Саманта услышала смех. Ее подруга жестом показала на мужчину, направлявшегося к ним.
– Поспешите, ваше преосвященство! – крикнула Гвен. – Думаю, они больше не могут ждать!
