class="p1">— Шейн!
Наемница не сразу поняла, кто зовет. Это был голос Шиповника.
Призрачный принц стоял посреди поляны. Еще один паук спускался по нити сверху полога, нависавшего над ними, точно гниющая рука. Если б не Шиповник, тварь застала бы Шейн врасплох.
Как бы ни хотелось достать Фи, той, вероятно, прямо сейчас грозила меньшая опасность. Шейн с нехорошим чувством рассмотрела паука. Впервые в жизни наемница пожалела, что не обзавелась луком или копьем — любым видом оружия, которое позволило бы не приближаться к твари.
— Надеюсь, боец из тебя лучше, чем кажется, — крикнула Шейн принцу.
Тот покачал головой.
— Не особо. Магия Света не боевая, но сделаю что смогу.
— Утешил.
Паук плюхнулся на землю и метнулся к реке. Слишком поздно Шейн поняла, что охотился он не за ней, а за Фи, которая в воде стала легкой добычей.
Ну уж нет, не бывать такому.
Когда паук обогнул наемницу, та размахнулась изо всех сил и вонзила топор прямо ему в ногу, отрубив одну волосатую фалангу. Чудище развернулось, корчась от ярости, и врезало Шейн лапой в живот.
Ее швырнуло в воздух, топор вылетел из рук, и она тяжело приземлилась в грязь.
Северянка не ожидала такого удара. Ребра болели, как будто кто-то проделал в груди дыру размером с кулак. Топор воткнулся в землю посередине поляны.
Теперь Шейн определенно привлекла внимание паука. Он преследовал ее с жуткой скоростью, даже невзирая на отрубленную ногу. Наемница помчалась к шипам. Без оружия на поляне она не протянет и секунды.
Паук почти нагнал ее, она буквально чувствовала яд в воздухе. Терновые кусты маячили впереди. В последнюю секунду Шейн бросилась вниз и скользнула под одну из ветвей. Жестокие шипы рвали кожу и куртку, но наемницу волновал только паук — его ноги дергались, глаза вращались, он нависал над ней, шевеля жвалами.
Шейн перекатилась на спину и ударила ногой по ветке, вонзив шипы в голову чудища. Ослепленное, оно отшатнулось назад. Если бы только у нее был топор…
И вдруг принц сунул ей в руки желанное оружие. Шейн не знала, что он так может, но вопросов задавать не стала. Она вывернулась, замахнулась и со всей силы опустила лезвие, глубоко загнав его в бороздку между головой и брюшком.
Паук рухнул, обливаясь вязкой темной кровью. Едкий запах яда обжег глаза Шейн. Она ухватилась за шипы, тяжело дыша.
Ребра пульсировали — точно останутся синяки.
Собравшись с духом, она велела себе забыть про боль и выбралась из зарослей.
Шиповник ждал снаружи. Наемница смерила его взглядом.
— Ладно. Может, ты не совсем бесполезный.
— Ну спасибо, — скривился принц.
Со стороны реки донесся плеск и вопль.
Шейн засунула топор в скобы на спине и побежала к берегу, Шиповник следовал за ней.
Фи так и болталась в реке, сжимая веревку и брыкаясь, чтобы удержать голову над водой. Теперь стало ясно, чего она кричала. Поначалу шнур зацепился за толстую ветку, которая низко свисала над водой, но затем веревка начала медленно распутываться, петля за петлей. Сердце Шейн остановилось, когда металлическое кольцо соскользнуло с верхнего шипа и зацепилось за нижний. Долго подруга так не продержится.
— Фи! — крикнула северянка. Терновая стена преградила путь к берегу. Напарница оставалась в добрых пяти футах дальше по течению, но увидела Шейн, и на ее лице отразилось облегчение.
— Ты цела!
— Думаешь, я позволю какому-то жуку-переростку меня сожрать? Подожди, я вытащу тебя оттуда, — закончила Шейн, хотя понятия не имела, как это сделает.
Если не считать клочьев паутины, лес представлял собой сплошные шипы, а веревку Фи уже использовала. Может, следующий гигантский паук успеет выловить ее прямо перед тем, как сожрет.
Шиповник, не колеблясь, прыгнул с берега на искривленную ветку и направился к Фи. Но та трясла головой и пыталась перекричать реку.
— Не вытаскивайте меня. Это дорога к замку!
— О чем ты?
Подруга промокла до нитки, по ее плечу стекала кровь, но в глазах горел знакомый огонь — она разгадала загадку.
— Это Змея! — крикнула Фи. — Река — это Змея!
— Ты несешь какую-то чушь, — заорала Шейн в ответ. Веревка Фи почти перетерлась, потрепанный шнур стремительно истончался. Похоже, очередного рывка ему не выдержать. — Шиповник, доставай ее оттуда!
— Шейн, заткнись и послушай! — завопила Фи.
Эти слова едва не стали ее последними. Лоза дернулась, и веревка сорвалась, серебряное кольцо блеснуло в воздухе. Фи взвизгнула и ушла под воду. Затем чья-то рука схватила веревку — принц опирался на ветку и боролся с течением, сжав губы от напряжения. Сердце Шейн упало в желудок, но тут Фи вынырнула, отплевываясь и смаргивая воду.
— Шиповник! — с благодарностью окликнула она.
Шейн бросилась на край высокого берега, не заботясь ни о грязи, ни о запахе гнили, ни о бурлящей реке. Она встретилась глазами со своей напарницей.
— Говори мне, что делать.
При иных обстоятельствах Фи от души бы поязвила. К счастью, ее занимали другие мысли.
— Нагрузи наши рюкзаки чем-нибудь тяжелым, — крикнула она.
— Зачем? — спросила Шейн, но сама уже схватила их поклажу. Рюкзак Фи по сравнению с ее ничего не весил, поэтому наемница сунула туда мешок с золотом, отнятый у Столероя.
Фи подавилась водой, объясняя:
— Слышала рассказы, как Великие ведьмы отдали жизни за Андар? Змея обратилась в рептилию и протянулась через Терновый лес, чтобы проложить путь. Она буквально стала этой рекой — просто сотню лет спустя этого уже не видно. Поверь мне!
Хуже всего то, что Шейн и правда ей верила. Напарница не походила на человека, чей разум помутился от воды. Нет, то была прежняя гениальная Филоре. И все же она кое-что упустила.
— Даже если ты права, любого, кто полезет в реку, разорвет в клочья.
— У нас нет времени это обсуждать, — встрял принц.
Он уже задыхался, и Шейн вдруг задумалась, сколько еще Шиповник продержится, пока не станет вновь бесплотным.
— Для этого и нужны рюкзаки! — затараторила Фи так быстро, что северянка едва за ней успевала. — Шипы только на поверхности. Если будем держаться близко к руслу, течение понесет нас к замку. Ты можешь дышать с помощью бурдюка. Доверься мне, Шейн!
— И снова о доверии, — проворчала наемница, откапывая среди вещей бурдюк.
Обидно было выливать дорогой напиток на землю, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Без жидкости кожаный мешочек печально обвис. Шейн надула его как следует и закупорила. Это подарит ей несколько вдохов, но не более.
— Не тороплю тебя, но… — Лицо принца посерело от напряжения.
— Готова? — окликнула Шейн, беря рюкзак напарницы.
Шиповник наклонился, Фи что-то прошептала ему на ухо. Он кивнул.
— Готова, —
