непонимание в голове: а как им вообще противостоять? Гванук видел их в Малакке. Парадный транспорт, много величия и спокойной, мирной силы… Но тут она была вовсе не мирной. Звери шли плотной группой, выстраиваясь в широкий фронт; они задирали хоботы и зычно трубили, словно, бросая вызов жалким человечкам. На их бивнях грозно сверкали стальные насадки, лбы и плечи многих укрывала металлическая броня. Еще одна деталь (мелочь, конечно, но всё же): на каждой зверюге стояла огородка, внутри которой сидели два-три стрелка. Их самих толком не достать, а вот они сверху могут поливать стрелами и копьями.
И главное — их было так много! Сосчитать не удавалось, звери шли плотной массой и, кажется, они перекрывали всю равнину.
«О боги! Они просто пройдут по нам и даже не задержатся!» — так наверняка думал каждый второй. Остальные либо планировали кинуться в бега, либо готовились умереть с особым шиком.
— Парни! — заорал во всю глотку бригадир О, надеясь, что его голос не выдает его истинных чувств. — Кажется, сегодня на ужин нас ждет много свежего мяса!
Его браваду охотно поддержали дружным ревом, даже Головорезы-буддисты, коим есть мясо не пристало. Но всё равно звучали крики немного натянуто. Все, словно кролики перед удавами, зачарованно смотрели на приближающуюся кривую линию гигантов. По счастью, приближающуюся медленно — сейчас это выглядело единственной слабостью элефантерии.
Да как их бить-то вообще?
Словно, ответ — за спиной прозвучал грохот за спиной.
Пушки. Пушки! Ну, конечно! У Армии Старого Владыки есть пушки, которые уничтожат всё!
«А мы боялись!» — выдохнул бригадир, пытаясь рассмотреть, как всесокрушающие ядра уничтожают чудовищ.
Но ядра не уничтожали слонов. Вот одна башенка на спине зверя разлетелась в щепы, вот какой-то монстр вдруг подогнул ногу — и грохнулся на землю с воплями боли. Всего вдоль линии упало три или четыре слона — а это даже не десятая их часть! Даже не двадцатая. Между тем, пушки дали уже два залпа — более сотни выстрелов.
«Ну да, попасть ядром даже в такую огромную тварь за сотни шагов — дело почти невозможное, — с горечью признал Гванук. — А картечь так далеко не добьет… Да и смогут ли картечины пробить такую тварь? Грохот их тоже не особо пугает — похоже, звери тренированные».
Конечно, ядра не пропадали запросто так. Они валились в плотные ряды сингальской пехоты, прореживая толпы копейщиков. Только вот на них бригадиру О было плевать, с подобным врагом они уже отлично научились бороться. Что со слонами делать?
А те уже совсем близко!
Решение пришло внезапно.
— Гранаты уже можем добросить? — крикнул он; в ответ раздались неуверенные, но утвердительные ответы. — Запаливай фитили! Кидайте гранаты им под ноги.
Команда побежала по рядам левого фланга, над головами Головорезов заструились сероватые струйки дыма.
— Метай по готовности!
И это сработало! Граната вряд ли могла посечь своими осколками слона в броне. Только разозлить. Но взрывы прямо перед мордой многих начали пугать. Вдобавок боль от осколочных ран — и вот уже зверь перестает слушаться своего погонщика, встает на дыбы, орет… а если впереди случается новый взрыв — поворачивается и тяжкой рысью мчит… на своих же!
— Ату их! Давай, поднажми! — заорал Гванук.
По итогу, до их строя добрались не больше пяти слонов. Щитоносцы стояли насмерть, кого-то и впрямь затоптали, но и этих тварей удалось развернуть или даже завалить! Левый фланг на удивление легко справился с элефантерией, более того, даже наступление пехоты здесь захлебнулось. А вот справа…
— Дуболомов теснят! — заорали среди Головорезов.
Мушкетеры разряжали ружья почти в упор, пули наверняка больно жалили гигантов. Но не всегда опасно. Зато животные не пугались, а лишь приходили в ярость от боли. Слоны центра рванули на Дубовую бригаду с удвоенной яростью. Копья щитоносцев еще могли их как-то сдержать, но маленькие штыки нет. Где-то роты Дуболомов отходили, огрызаясь, а где-то — просто бросались наутек, под защиту артиллерийских батарей.
— Кстати, а почему пушек-то не слышно? — озадачился вдруг Гванук.
Шум боя справа становился громче и громче и звучал он как-то… трагично.
— Говорят, справа минцы вообще побежали! — раздался чей-то крик с паническими нотками. — У них же вообще огнестрела нет, а копьями они так, как лисунмоновцы, воевать не обучены…
Опасные крики. Даже если это просто ложь.
— Мы бьем слонов! — заорал Гванук. — И другие тоже побьют!
Конечно, в сутолоке боя его мало кто услышал. Но бригадир надеялся, что эта мысль тоже разойдется по строю Головорезов. Хотя, он отлично знал, что панические фразы распространяются гораздо охотнее.
«Надо было гренадеров вдоль всего строя разместить! — ударил он кулаком по латному набедреннику. — Всех бы слонов развернули…».
В этот момент Гванук ясно разобрал, что его кто-то окликает сзади. Обернулся: какой-то незнакомый ровачана в форме канониров.
— Прикройте нас! — заорал тот.
А за ротавачаной — лошадки бодро катили прямо к передовой дюжину орудий и тяжелые орудийные ящики на колесах со всем необходимым для стрельбы. Псы делали что-то непонятное, переругивались с Головорезами…
— Чего вы хотите? — Гванук подбежал к командиру роты.
— Мы будем бить по слонам сбоку! — канонир рубанул рукой, показывая направление удара: слоны теснили центр и с позиций бригады Звезды смотрелись одной сплошной массой. — Просто прикройте нас!
Гванук сообразил быстро: попасть в одного слона непросто. А вот когда все твари выстроились чуть ли не в линию — гораздо легче. Не в первого, так в следующего! Бригадир начал выхватывать из толпы Головорезов и рассылать их с приказами. Роты гренадеров и щитоносцев стали выстраивать полукруг защиты: и от уцелевшей пехоты сингалов и от элефантерии.
Гранаты периодически всё ещё взрывались, отпугивая чудовищ. Вскоре загрохотали и пушки. Гванук видел, как ядра, одно за другим достают слонов, но видел также, как Дуболомы уже окончательно отступили к линии артбатарей. Угроза в центре назревала нешуточная, позиции пушек ведь не были толком укреплены. И в это время долго молчавшие пушки центра все-таки выстрелили! Все разом!
Они тянули до последнего, кто-то (наверняка, сам сиятельный) приказал канонирам ждать, чтобы слоны подошли поближе — и тогда бить уже прицельно. Рисковый, но необходимый ход. И он сработал! Гванук, утирая с лица пот (в этой невероятно жаркой стране бой в доспехах — то еще испытание) видел, как ядра опрокидывали чудовищ, ломали их, выпускали потроха… Это было жутко и… и потрясающе! Никогда еще пушечная мощь не проявляла себя так наглядно!
Слоновья атака захлебнулась окончательно. И в это время откуда-то справа, из дыма и гари начали выходить ровные шеренги латной конницы. Самураи
