положил ладонь на дубовый стол. — Эту практику отменили ещё до твоего рождения. И вы все знаете, почему именно это произошло.
— Это просто поединок, а не битва насмерть, — поддержал американца Масаясу. — Великого мастера невозможно убить, пока он контролирует силу. А поединок обычно проходит с ограниченным использованием силы и занимает не больше двадцати минут. Я за это время даже разогреться как следует не успею.
— Данную практику запретили не только потому, что она травмоопасна, — наставительно сказал Геннадий Сергеевич. — Она разрушает доверие между нами, между великими мастерами.
— Нельзя играть с великой силой, — согласно закивал мудрец Ма. — Иногда достаточно и одной минуты, чтобы покалечить или убить противника.
— Это исключает шанс проникновения в закрытый клуб таких людей, как Фостер, — вставил перуанец. На английском он говорил неразборчиво, почти непонятно.
Если о других великих мастерах я что-то да слышал, то о смуглом перуанце ничего не знал. Даже Геннадий Сергеевич о нём упоминал только вскользь. Дольше него в клубе великих мастеров состояли старик Да Цзы и араб. Представитель арабских шейхов и сейчас сидел с таким видом, словно хотел как можно быстрее со всем разделаться и уехать домой. Он понемногу терял силу, но заменить его было некем. За несколько десятков лет в том регионе никто даже близко не приблизился к силе, способной поднять тебя на верхнюю ступень мастерства.
— Если мы будем менять правила, когда нам это вздумается, — не сдавался Геннадий Сергеевич, — то скоро придём к тем самым поединкам до смерти, как это происходит в тёмной и необразованной Африке. А много ли Африка дала нам великих мастеров?
— Поэтому и не дала, что они не смогли пройти естественный отбор, — фыркнул американец.
— Не надо спорить, — сказал я, затем встал. — Если нужно драться, чтобы продемонстрировать силу, то я готов. Это мы умеем и любим.
— Кузьма, — тяжёлым голосом сказал Геннадий Сергеевич.
— Вот это я считаю мужественным поступком, — заулыбался американец. — Нет силы без решимости.
— Только я пока плохо контролирую силу, поэтому заранее прошу меня простить, если кто-то из экзаменаторов поранится, — я виновато развёл руками, извиняясь за подобный недостаток. — Давайте покончим с формальностями и побыстрее и разъедемся по домам. Будем голосовать?
Пока все смотрели на меня с самыми разными выражениями на лицах, я первым поднял руку. Мой энтузиазм разделял только мистер Бойер, но руку поднимать не стал. На лицах поддерживающих его мастеров отражалась лёгкое одобрение, не больше. К голосованию никто так и не присоединился.
— Решено, — подытожил Карл Мирбах. — Тогда ставлю условие поединка. Никаких масштабных техник и полётов. Нельзя покидать территорию полигона. Двадцати минут должно хватить для полной демонстрации способностей. И ещё, поединок будет сразу закончен, когда один из противников признает поражение или не сможет дальше сражаться. Возражения?
Возражений не последовало. Карл Мирбах выдержал небольшую паузу, затем коротко кивнул.
— Кто вызовет мистера Матчина на поединок, — спросил немец. — Только не забудьте, что это учебный поединок, а не бой насмерть.
Я только сейчас обратил внимание, что голос Карла звучал вроде бы спокойно, но в нём сквозила жажда убийства. Сложно оценивать силу великих мастеров, но я чувствовал, что среди собравшихся он был одним из самых сильных. В первую тройку входили индус, Карл Мирбах и мудрец Ма. Не знаю, кого из них поставить на первое место, а кого на третье, но на фоне других они немного выделялись.
Убийственное намерение почувствовали все. Перуанец посмотрел на Карла и едва заметно покачал головой. Представитель арабских шейхов стал выглядеть ещё более старым, а Масаясу недовольно скрестил руки на груди.
— Если никто не хочет, — сказал американец, — то это буду я. Только хочу напомнить, что мы проверяем силу гранда, а не проводим экзамен для мастера второй ступени. Энергия внешнего мира тяжелее и безжалостней, чем внутренняя сила любого человека, даже самого сильного на земле.
Последнее он произнёс серьёзным тоном, можно сказать, угрожающим. Не знаю, специально так происходит или случайно, но будь на моём месте обычный мастер, не умеющий блокировать воздействие мирового «ци», то ему пришлось бы туго. Надеюсь, наш автобус отъехал достаточно далеко, чтобы не зацепило Сабину и сестёр Юй. Мировая энергия вокруг нас сходила с ума, не зная кому из присутствующих подчиняться.
— Если мистер Матчин не готов, если ему нужно ещё время, экзамен можно перенести на несколько лет, — сказал Масаясу.
— Готов на все сто процентов, — сказал я, когда на мне скрестились взгляды великих мастеров. — Можете не сдерживаться во время экзамена.
— Отлично, — мистер Бойер встал. — Будь уверен, я не стану поддаваться.
С этими словами американец вышел из коттеджа, направляясь в сторону полигона. Я почувствовал, как вокруг него начала бурлить сила. Великие мастера с противоположной стороны стола поднялись и тоже вышли из дома.
— Кузьма, — начал Геннадий Сергеевич, но мудрец Ма остановил его жестом.
— Лучше дать совет, чем встать на пути решимости мужчины. Ты сам говорил, что он абсолютно готов.
— У Кузьмы недостаточно опыта, чтобы сразиться с Бойером, — сказал Геннадий Сергеевич.
— Мне кажется, наоборот, — улыбнулся мудрец Ма, — у Кузьмы достаточно опыта сражения с сильными соперниками, иначе он бы не оказался сегодня здесь.
— Неделю назад наш американский коллега получил щедрый подарок от английской королевы, — сказал индус обыденным тоном. — На банковский счёт сына. Кузьма украл у королевы кое-что важное и отдал это Императору Цао. Теперь эта вещица выставлена на всеобщее обозрение в императорском музее Пекина.
С удивлением на меня посмотрел только Геннадий Сергеевич.
— Так получилось, — я развёл руками. — Они хотели меня убить.
— Поговорим об этом потом, — сурово сказал Геннадий Сергеевич. — Тем более не надо было соглашаться на поединок.
— Любопытно же, — не согласился я. — Посмотреть на силу великого мастера.
— Мы прикроем Кузьму, если он перейдёт границы, — сказал Карл.
— В любом случае, — мудрец Ма положил мне руку на плечо, — не сдерживайся. С самого начала используй всю доступную силу и лучшие из умений.
— Это обязательно, — согласился я. — Пойдёмте, не будем заставлять их ждать.
Глава 12
Полигон после недавних дождей выглядел не самым лучшим образом, местами напоминая грязевое болото. Мне подобное не доставляло особых проблем, но Клойд Бойер возиться в грязи не хотел, поэтому выбрал участок, засыпанный щебнем. По форме и размеру эта площадка напоминала футбольное поле, с одной из коротких сторон упирающаяся в двухметровую насыпь. Пока я шёл в
