и Калипа. Сначала они улыбались, но довольно быстро их захватило волнение. Леора задрала платье, связав его в узел у бёдер, сняла босоножки и, оставив их на песке, шагнула в море. Вода холодом обхватила её ступни. Стылый ветер нагонял тоску. Пахло солью и водорослями. Ужасная погода. Ужасное всё.
— Дочка… — Талия поплыла навстречу.
— Привет, — севшим голосом отозвалась Леора.
— Привет, подруга. Как ты?
В ответ Леора лишь вяло помотала головой.
— Родная, прости нас, — Нерон тоже был рядом. — Глупо было так ссориться. Но мы не знали, как с тобой связаться.
— Мы очень ждали, когда станет тепло и надеялись, что ты сама придёшь поговорить. Мне так жаль, что я столько всего наговорила. Прости.
Теперь не только голос Леоры звучал измученно.
— И вы меня простите. Скоро это всё кончится.
— Ты правда не обязана этого делать, мы всё поймём, — голос Талии был нежен.
Леора посмотрела на маленькую русалку, рядом с которой стояли её родители. Сколько надежды теплилось в их взгляде, сколько любви. Она не поступит так с ними.
— Как вы узнали, что я буду здесь? — Леора не стала отвечать матери.
— Всё море уже знает про русалку, ставшую девушкой, и девочку, ставшую русалкой, — заговорила Калипа. — Еле-еле удалось скрыть настоящее место проведения ритуала, чтобы тут не собралась толпа.
— Все готовы? — выкрикнул русал.
Леора смогла натянуть несчастную улыбку перед тем, как отойти от родителей, и встала рядом с Вианой. Она ещё раз улыбнулась её любопытным глазам.
— А почему ты плачешь?
— Это слёзы радости, потому что все теперь вернутся к своим родным, — ей удалось выдержать нежный взгляд.
Русал, которого спасли из заточения вместе с Леорой и Вианой, взял в руки большую радужную раковину. Она переливалась на солнце, поблескивая всеми цветами, как когда-то кожа Леоры. Русал вытянул раковину вверх и тихо запел.
Голос был гулкий и странный. Звук не похожий ни на что. Он вызывал отчуждение и даже немного пугал. Вода под русалом зашевелилась, образуя водоворот. Свечение, что разлилось рядом с Леорой и Вианой, показалось ей знакомым, как и пузырьки, устремившиеся в их сторону. Девочка испуганно вскрикнула, и Леора, присев, приобняла её. Пузырьки накапливались и окружали их, как в тот день, когда она стала человеком. Яркая вспышка — и волна сбила её с ног, но она не отпустила Виану. Люди расступились, наблюдая за магией, не веря своим глазам. Волны разгонялись и ослепляли. Под щекочущими пузырьками Леора совсем не чувствовала ног. Но она хорошо ощущала, как душа раскалывается на тысячу частей и режет изнутри.
Когда вспышки кончились, Леора открыла глаза и увидела Виану, сидящую в воде в человеческом обличии. Отец девочки сорвался с места, подхватил её на руки, укутывая в большое полотенце, и прижал к себе. Рядом была её мама, которая, не сдерживая рыданий, гладила Виану по голове. Это было то, ради чего Леора готова была на любую жертву. На её лице мелькнула болезненная улыбка. Подбородок неконтролируемо дрожал.
Леора подняла руку, разглядывая кожу под светом утреннего солнца. Но не увидела переливов. Не увидела чешуи. Замерла.
«Что…»
Она схватилась за конечности, укрытые под водой. Встала на ноги. Все ошеломлённо смотрели в её сторону.
— Но почему?
Русал переводил взгляд то на Леору, то на девочку.
— Ты осталась человеком. Не понимаю, — он подплыл ближе к ней. — Ты искренне желала вернуться назад?
— Я… Но… Виана же перевоплотилась, — Леора задышала глубже и чаще. — Как же обмен?
— Какой обмен?
— Одна становится человеком, только если другая становится русалкой. Так он сказал…
Русал несколько секунд всматривался в Леору, пытаясь понять смысл её слов. Обмен, значит?
— Тайны этой реликвии не раскрыты до сих пор. Ни то, что людьми, даже русалками. Но ни в одной легенде не говорилось про обмен для совершения ритуала. Главным условием всегда было только искреннее, хранящееся глубоко в душе желание поменять что-то в себе, — он заглянул в её глаза. — Что ты на самом деле желала изменить?
— Ничего… — Леора не могла поверить в происходящее. — Я желала, чтобы всё осталось, как есть.
— В таком случае, твоё участие не требовалось, — он улыбнулся.
Неконтролируемый смех вырвался из её груди, а по щекам потекли ручьи слёз. Она опустилась на колени, не обращая внимания на намокшую одежду и продолжила плакать. Мама Вианы подошла к девушке и, положив руку ей на спину, осторожно спросила:
— Я не понимаю. У Вас всё хорошо?
— Всё просто замечательно! — Леора радостно вскочила на ноги и крепко стиснула женщину в объятиях.
Она обернулась к родителям и подруге. Они подплыли ближе к ней, нежно заглядывая в её глаза.
— Простите, — Леора старалась сдержать радость. — Простите, я…
— Всё нормально, родная, — Талия сжала её ладонь. — Сердце кровью обливалось, стоило увидеть тебя в том состоянии, в каком ты сюда пришла.
— Можешь не прятать от нас улыбку, — сказал её отец. — Ты заслуживаешь быть счастливой. Только не забывай про нас.
— Конечно! — Леора дрожала. — Мы оба будем вас навещать! Завтра же начну учиться плавать!
— А он и не знает, что сейчас происходит… — встряла Калипа.
— Морская пучина…
— Беги уже к нему!
Прежде чем вскочить с места, Леора стиснула в объятиях своих родных. Она поцеловала в макушку Виану и обняла всех стражей, стоящих на пути. Схватив в руки обувь, Леора выбежала в лес, не замечая, как ветки больно впиваются в босые ноги.
Море доносило солёный бриз, ласкающий лицо бежавшей Леоры. Песок под пальцами ещё никогда не был настолько приятным. Она даже не заметила, как дыхание сбилось, ей было всё равно. Солнце мелькало среди листьев, радостно касаясь кожи Леоры. Бесконечная тропа, наполняющая приятным возбуждением.
И почему только их место так далеко от людских пляжей? А ведь она впервые сейчас бежит по тому же маршруту, по какому он ходил на их встречи. Как же волнительно! Она представляла, что он чувствовал, когда сам спешил к ней. Какой же сегодня чудесный, солнечный, тёплый день! Она глубоко и часто дышала, наслаждаясь тем, как грудь наполняется подсоленным воздухом.
Леора добежала до края леса. И прямо за ним, на пляже, стояла ровная фигура, заставившая её сердце стремительно рваться наружу. Элиан стоял, сжав ладони за спиной, и смотрел в горизонт, куда мирно уносились облака.
Восторг разрывал изнутри вместе с желанием накинуться на него, как можно скорее. Но она тихонько шагнула, переступая кусты, чтобы он ничего не услышал. Леора встала, набрала в лёгкие побольше воздуха и разнесла по ветру приятную мелодию. Элиан мгновенно развернулся, ища взглядом источник музыки. И тогда Леора
