пустая белая маска, отвалившись, прочертила короткую борозду в песке. Маг из междумирья, пока еще слишком слабый для такого противостояния, отдал все свои силы, борясь за мгновения контроля над приближенной к вражескому магу демоницей. — Теперь можно и повоевать, не опасаясь угрозы внезапной магической атаки…
А пока, Книга, призыв, «Дрессировщик» Саравати и короткий кивок появившемуся офицеру в сторону падающего между двумя армиями тела:
— Займись, Игла перебросит тебя и Мардукаев до места.
«Теперь вы», — наг посмотрел на надвигающуюся орду демонов…
Шепчущий ударил, когда до наступающей армии оставалось менее трех тысяч шагов.
Комета, одна из мощнейших атакующих карт в колоде, полыхающей искрой сорвалась с небес и, ускоряясь, понеслась к земле. В свое время он вложил в нее максимум усилений: взрыв, увеличение урона, площади и дальности действия, остроту, а также золотые руны Йарн, «первородное пламя», Грид и Охол, разгоняющие и проводящие снаряд сквозь барьеры. И теперь сильнейшее из заклинаний Земли и Огня готово было проверить на прочность магический щит, окружавший вражеского генерала. Его наг смог засечь почти сразу, нужно было лишь немного подождать с атакой, сначала устранив мельтешащего в небе мага.
Заметив угрозу, легион демонов, до того с неотвратимой уверенностью ровными волнами надвигающийся на засевших в скалах хаоситов, ускорил свое движение. Шагающие «башни» архусаров начали свой тяжеловесный разбег, сорвалась в галоп ревущая кавалерия, полыхнули бардовым крылья владык посоха, подгоняя магией выдыхающих пламя. Зашевелились ряды за ними. В центре, не сбивая шага, перестроились проклятые рыцари, следуя копошениям колдунов. Вся демоническая армия, как изготовившийся к прыжку пес, нацелилась вцепиться в глотку незваным чужакам. При более чем десятикратном превосходстве в численности, они растопчут нарушителей, просто завалив тех телами и утопив в крови.
Если доберутся.
Большой разлом жадной пастью разверзнул земную твердь под ногами отрядов правого фланга, заставив самых шустрых нападающих с воплями ярости и ужаса ухнуть в черную глубину, а следующих за ними в панике затормозить, изо всех сил осаживая скакунов… и все равно отправиться на дно провала под напором бегущих сзади демонов, увлеченных лавиной атаки. Голод земли слева был сначала незаметен, но верещащие птицеподобные твари бежали все медленнее и медленнее, постепенно зарываясь лапами глубже в песок. Он уже не выпустит своих жертв, что бы их седоки ни делали. Правда, громадным архусарам коварная ловушка оказалась нипочем.
В центре единый поток кавалерии разбили на ручьи, вынудив замешкаться, возникшие барханы Цепи холмов, а между ними пытались переломать ноги «скакунам» неожиданно проявившиеся ямы Кротовьих нор. Усиленные камнями, Ловчие ямы неплохо справлялись с задачей замедлить массивных динозавров, заставляя архусаров спотыкаться и терять темп. Ловушки и фортификационные карты сработали на отлично, придержав первые отряды и не дав им вовремя покинуть запланированное место бойни.
Активатор нага вспыхивал раз за разом, нацеливая вложенные в него карты. Сейчас змей сполна реализовывал преимущество, доступное лишь Игрокам — не надо часами создавать сложных плетений, не нужны годы обучения и тренировок для обретения контроля и должной концентрации, а самое главное — нет риска, что стоит чему-то тебя отвлечь, и заклинание рассыплется, ударив по тебе откатом. Не приходится тратить горы золота, по крупицам собирая знания и экспериментируя с различными плетениями. Чары, в том числе доступные лишь архимагам, заранее вложены в оболочку из карт и наполнены силой, и сейчас Шепчущий собирался максимально реализовать дарованную Владыкой Хаоса своим служителям фору, за считанные минуты используя сразу десятки сильнейших карт, накопленных за годы в Игре.
Не скупясь, он отпускал их на волю, словно птиц. Пусть летят, время наполнить оскудевший алтарь чужими жизнями. Даже самый талантливый маг или целый их конклав не смог бы так быстро и в таком количестве создавать чары подобного масштаба. Наг обрушил на легион демонов свои сильнейшие ударные комбинации. Песок всколыхнули Щупальца Сотхакара, хватая все живое и неживое, оказавшееся поблизости. И так уже «засвеченная» синергия Алхимического дождя и Искры отпечаталась на сетчатке ярчайшей вспышкой, испепелившей все, что успел охватить Желтый туман. Гейзеры подземного огня ударили из-под земли, сжигая все на своем пути, а бесследно сработавшая до них карта действия Призрачное пламя, усиленная редким камнем Воплощения, вызвала взаимодействие, которое невозможно «считать», просто наблюдая, — отсветы огненных фонтанов порождали новые гейзеры, опаляющие жертв не хуже оригинала, хотя и выглядели фантомами. Крохотные отблески звезд осветили багряное небо ада — Солютарис сорвался с небес, устремившись вниз россыпью ослепительно-ярких огоньков, обещая вскорости пронзительный ливень…
Первым своим ударом змей хотел ошеломить противника, смять его построения и планы, посеять ужас и смерть. Но орды мелких и средних демонов не основная проблема. Они лишь тело, главное — устранить голову.
Он послал вперед Небесного наблюдателя, когда первые из примененных карт еще только начинали действовать. Вражеские колдуны сделали все, чтобы защититься от Кометы: многослойные щиты вспыхивали перед ней, но алая звезда вспарывала их один за другим, успев набрать скорость. Лишь в последний миг чудовищным усилием они все-таки смогли сместить ее траекторию, и раскаленный каменный шар ударил не по изначальной цели, а в нескольких сотнях шагов от нее. Чудовищный взрыв сотряс землю. Когда метеорит рухнул вниз, пласты земли взлетели в небо, и за ними последовала ударная волна вперемешку с каменным крошевом, а в эпицентре удара бушевало ослепительное пламя, сжиравшее все, до чего смогло дотянуться. Рожденное картой безумие выплеснулось бы гораздо дальше, но воля архидемона дотянулась до основы измерения домена и взяла под контроль физические законы, локально изменив их, не позволив единственному заклятью уничтожить весь легион разом. Но даже так чудовищной силы удар разметал проклятых рыцарей и смертоносной метлой осколков прошелся по их строю, кромсая плоть, пробивая и сминая доспехи. Полсотни колдунов за их спинами, истощенные предыдущей борьбой, осыпались как подкошенные — матерчатая ткань оказалась плохой защитой от быстрой и острой каменной шрапнели.
А в следующий миг в эпицентре взрыва оказался сам наг, перенесшийся по Метке пути, установленной Наблюдателем.
* * *
Черные щупальца первозданного мрака, из тех глубин, где умирает само время и пространство, хлестали по земле, наводя опустошение в плотных рядах наступающего легиона. Выдыхающий пламя громко ревел, напрасно пытаясь вырваться из захвата, но его усилия лишь привлекали новые плети, стремящиеся скрутить и поглотить неподатливую жертву. Пустотники, перенесенные Иглой в самый центр призванного мрака, отбросили прочь свою созданную из запекшегося песка оболочку и… подставились под удар самых толстых и длинных отростков. Мгновения противостояния — и невидимая рябь разлетелась вокруг, то прижимая, то заставляя парить песок и камни. Обильная
