она. — Соглашайся на сотрудничество, и никто не пострадает. Твои друзья будут свободны. Я даю тебе слово.
Тихий, насмешливый голос прервал её монолог:
— Её слово ничего не стоит, Сорин.
В проходе появилась ещё одна фигура — Тимур Карабаев, одетый в дорогой походный костюм, но выглядящий ещё более изнурённым и больным, чем при их последней встрече. Его глаза лихорадочно блестели, а кожа приобрела нездоровый серый оттенок.
— Карабаев?! — воскликнул Николай. — Но как? Вас же арестовали и отправили в Бишкек!
— Ваша наивность поразительна, лейтенант, — холодно улыбнулся Карабаев. — Неужели вы думали, что несколько спецназовцев могут удержать человека с моими связями и ресурсами? — Он перевёл взгляд на Лауру. — Моя личная армия значительно превосходит ваше маленькое подразделение. И многие люди в вашем же ведомстве с удовольствием принимают мои… подарки.
— Ты опоздал, Тимур, — нетерпеливо сказала Лаура. — Мы уже почти договорились с профессором Сориным.
— Неужели? — Карабаев медленно прошёл в камеру, и его взгляд остановился на кристалле. — А мне кажется, что переговоры только начинаются.
Алексей переводил взгляд с Лауры на Карабаева, постепенно осознавая ситуацию.
— Вы работаете вместе, — произнёс он. — С самого начала.
— Скажем так, у нас временный альянс, — ответил Карабаев. — Фонд, на который работала Лаура, финансируется одной из моих компаний. Это позволило нам отслеживать академические экспедиции, которые могли бы случайно наткнуться на следы кристалла. Когда профессор Маркос начал проявлять особый интерес к несторианским артефактам в регионе Иссык-Куля, мы… усилили наблюдение.
— И что теперь? — спросил Алексей. — Вы собираетесь нас всех убить и забрать кристалл?
— Это было бы непрактично, — покачал головой Карабаев. — Как я уже сказал, мы предпочитаем сотрудничество. Особенно с человеком ваших знаний и опыта. — Он сделал паузу, и его лицо на мгновение исказилось от боли, которую он, впрочем, быстро подавил. — К тому же, мне нужны результаты как можно скорее. Моё состояние… ухудшается.
Алексей снова почувствовал странное воздействие на своё сознание. Теперь к видениям славы и научных достижений добавились образы ещё более искушающие — он, управляющий целыми лабораториями и исследовательскими центрами; политики и бизнесмены, просящие его совета; его руки, держащие кристалл, излучающий ослепительный свет…
Кристалл на постаменте пульсировал всё ярче, и Алексей понял, что это не случайно. Артефакт действительно реагировал на его мысли, на его эмоции, усиливая скрытые желания и амбиции.
— Видишь? — тихо сказала Лаура, заметив его взгляд. — Даже кристалл чувствует твой потенциал. Ты рождён для величия, Алексей. Не сопротивляйся своей судьбе.
— Не слушай их, Алексей! — снова крикнула Динара. — Вспомни, о чём говорили древние тексты! Кристалл показывает истинную природу человека, но выбор всегда остаётся за тобой!
В ответ на её слова человек, державший Динару, с силой ударил её в живот. Она согнулась от боли, и Алексей дёрнулся вперёд, но был остановлен направленным на него оружием.
— Тише, мальчик, — процедил Карабаев. — Не заставляй меня прибегать к более радикальным мерам. Я предпочёл бы оставить твою подругу в живых, но если придётся выбирать между её жизнью и кристаллом… — он оставил фразу незаконченной, но смысл был ясен.
Алексей стоял, лихорадочно обдумывая варианты. Боковым зрением он видел, что Николай и остальные спецназовцы тоже оценивают ситуацию, готовые действовать при первой возможности. Но перевес был явно на стороне противника — их больше, они лучше вооружены, и у них заложники.
— Что мне мешает просто согласиться и обмануть вас? — спросил Алексей, глядя в глаза Карабаеву.
— Кроме того, что я не дурак? — усмехнулся олигарх. — Ничего. Можешь попробовать. Но помни, что за каждый твой обман будет расплачиваться кто-то из твоих друзей. Начиная с этой красотки, — он кивнул в сторону Динары.
— Я не собираюсь играть в твои игры, Карабаев, — твёрдо сказал Алексей.
— А тебе и не нужно играть, — вкрадчиво произнесла Лаура, снова приближаясь к нему. — Просто возьми кристалл, почувствуй его силу. Прикоснись к нему, и ты всё поймёшь.
Она говорила так убедительно, так гипнотически, что Алексей невольно протянул руку к сияющему артефакту. Кристалл, словно в ответ, засиял ещё ярче.
— Алексей, нет! — закричал Азад. — Не прикасайся к нему, пока твой разум затуманен!
Один из людей Карабаева, стоявший рядом со стариком, ударил его ногой, заставив упасть на каменный пол.
— Заткнись, старик, — прорычал он.
Этот момент жестокости словно прорвал гипнотическое влияние. Алексей отдёрнул руку от кристалла и посмотрел на упавшего Азада, из рассечённой брови которого текла кровь.
— Хватит, — сказал он, и в его голосе появилась сталь. — Я не буду сотрудничать с вами, пока вы причиняете боль моим друзьям.
— О, какое благородство, — насмешливо произнёс Карабаев. — В таком случае, мы просто заберём кристалл сами. Возможно, нам потребуется больше времени для изучения его свойств, но результат будет тот же. — Он кивнул одному из своих людей. — Возьми его.
Человек приблизился к постаменту, протягивая руку к сияющему кристаллу.
— Я бы на твоём месте этого не делал, — предупредил Алексей. — Древние тексты говорят, что неподготовленный человек может серьёзно пострадать от прямого контакта с артефактом.
— Чушь, — отрезал Карабаев. — Бери его, Марат.
Человек по имени Марат решительно схватил кристалл голой рукой. На мгновение ничего не произошло, и на его лице появилась торжествующая улыбка. Но затем кристалл внезапно вспыхнул ослепительным светом, и лицо Марата исказилось от боли. Он закричал — дико, нечеловечески, словно все кошмары мира разом ворвались в его сознание.
Воспользовавшись моментом замешательства, Николай и спецназовцы бросились в атаку. Канат сбил с ног человека, державшего Динару, а Эрлан нырнул за своим оружием. Николай ринулся прямо на Карабаева, сбивая его с ног.
Алексей бросился к Динаре, оттаскивая её в сторону от схватки. Марат всё ещё кричал, сжимая кристалл, который теперь светился яростным красным светом. Затем крик оборвался, и он рухнул на пол, безжизненно раскинув руки. Кристалл выпал из его руки и покатился по полу, постепенно возвращаясь к своему обычному голубоватому свечению.
— Огонь! — в ярости закричал Карабаев, отбиваясь от Николая. — Убейте их всех!
Люди Карабаева открыли огонь, и в замкнутом пространстве древней камеры звуки выстрелов превратились в оглушительный грохот. Алексей прикрыл собой Динару, оттаскивая её за каменный постамент. Рядом с ними оказался раненый Азад, который тяжело дышал, прижимая руку к окровавленному боку.
— Азад! — воскликнула Динара, мгновенно переключаясь на старика. — Ты ранен!
— Пустяки, — прохрипел Азад, хотя кровь уже пропитала его одежду. — Сосредоточьтесь на кристалле. Он не должен попасть к ним.
Алексей выглянул из-за укрытия. Перестрелка продолжалась, но из-за тесноты и рикошетящих от каменных стен пуль она была хаотичной и опасной для всех сторон. Кристалл лежал на полу, всего в нескольких метрах от них, мерцая и пульсируя, словно живое сердце.
