цепляться за кусты и деревья. В это время носорога легко можно поймать.
— Значит, мы здесь поставим ловушку? — спросил Томек.
— Носорогами мы займемся, как только закончим ловлю жирафов. Сначала заготовим обручи. Я уже говорил об этом Матомбе.
— Теперь я понял, чтó он мастерил из дерева, когда мы уезжали!
— Как видишь, я не теряю времени даром, — улыбнулся Смуга.
Томек тоже улыбнулся, ведь он уже давно лелеял свои планы, о которых пока никому не говорил.
Вскоре охотники вернулись в лагерь. Смуга и боцман отправились к Вильмовскому, находившемуся в лесу у загородки слонов.
Привыкнув к самостоятельности Томека, Хантер не обращал на него внимания. А мальчик тем временем, не ожидая скорого возвращения друзей, рассказал о своих планах Самбо и его брату. После короткого совещания они решили сделать сюрприз и немедленно поставить ловушки на носорогов. Томек поступил довольно хитро. Матомба приготовил уже четыре обруча. Томек выменял у него два из них на складную жестяную кружку и предупредил, чтобы он никому об этом не говорил.
Два молодых негра украдкой вынесли и спрятали лопату и связку толстых ремней. Томек с друзьями тайком выбрался из лагеря. Никто не заметил, что трое молодых людей вернулись в лагерь после довольно длительного отсутствия.
На следующий день Томеку не представилось случая заглянуть в мимозовую рощу и проверить ловушки. Смуга, вернувшись из леса, занялся организацией охоты на жирафов, в которой они вместе с Томеком должны были играть главную роль. Охотники тщательно проверили лассо, соорудили большие деревянные клетки, и мальчик, занятый множеством новых забот, не спешил к ловушкам. Он считал, что если носорог попадет в ловушку, то и так не сможет бежать, а чем больше устанет животное, тем легче будет его поймать. Утром того дня, когда звероловы собирались начать охоту на жирафов, Смуга приказал развести на вершине холма костер из сырого дерева. К небу поднялся столб черного дыма. Через некоторое время на севере показался ответный столб. Это был знак, что негры согласно договоренности двинулись цепью через степь. Они должны были идти на юг и шумом, а также барабанным боем поднять животных. Охотники устроили засаду среди деревьев, росших вблизи лагеря, и собирались преградить путь преследуемым животным. Можно было ожидать, что перепуганные жирафы, убегая от шумной толпы негров, направятся на юг и тогда можно будет легко поймать несколько экземпляров. Смуга взял с собой на охоту почти всех носильщиков, которые под командованием боцмана и Хантера должны были преградить путь животным с юга и таким образом направить их прямо к месту засады.
Облава медленно приближалась. Видно было, как вдали мчались перепуганные антилопы и полосатые зебры. В подзорную трубу Томек заметил скачущего африканского буйвола и нескольких бегущих антилоп. В это время с места, где находились боцман, Хантер и бугандийцы, послышались выстрелы.
— Готовься, Томек! По-видимому, сейчас покажутся жирафы, — сказал Смуга. — Ты слышишь крики наших носильщиков? Их цепь двинулась с юга, гоня животных прямо на нас.
Томек непрерывно смотрел в подзорную трубу. Шум облавы рос. Она приближалась.
— О-го-го! Сколько антилоп мчится в нашу сторону! — воскликнул Томек. — Они бегут вместе с зебрами…
Снова послышались выстрелы.
— А жирафов не видно? — встревожился Смуга.
— Сейчас, сейчас… есть, есть и жирафы! Ну и скачут! Как смешно колышутся их длинные шеи! Совсем как маятники!
— Они бегут к нам? — спросил Смуга.
Винтовочные выстрелы послышались ближе. Томек покраснел от гнева и воскликнул:
— Они убили самого большого жирафа!
— Дай мне на минутку подзорную трубу, — попросил Смуга.
Он некоторое время разглядывал что-то в степи, потом вскочил в седло.
— По коням! Жирафы мчатся сюда. Хантер застрелил вожака стада, и правильно сделал. Потому что если ловить, то лучше всего молодых. Приготовь лассо!
Томек не ждал повторения приказа. Вскочил в седло.
— Смотри, как теперь легко поймать жирафов! Негритянские дворняги окружают стадо!
И действительно, целая свора собак напала на жирафов, которые, лягаясь копытами, пытались отогнать их от себя. Всадники пришпорили лошадей. Увидев новых врагов, дикие животные бросились врассыпную, не обращая внимания на лай собак. Томек заметил молодого жирафа, преследуемого двумя собаками. Он бросился вслед за ним. Умные дворняги мешали жирафу бежать, поэтому Томек смог легко подъехать к нему на расстояние нескольких метров. Он поднял лассо над головой и широко размахнулся. Петля со свистом прорезала воздух и охватила шею дикого животного. Жираф стал метаться во все стороны. Томек привязал конец лассо к луке седла и осадил лошадь на месте. Петля на шее животного затянулась, и жираф упал на колени. К Томеку во всю прыть мчались бугандийцы, размахивая длинными веревками.
Не прошло и минуты, как на длинной шее животного затянулось еще несколько петель. Жираф был пойман. Предательские веревки вынудили его к послушанию.
Томек оставил перепуганное животное под надзором негров. Он помог Смуге поймать еще одного жирафа, окруженного собаками во главе с Динго.
На этом охота закончилась. Звероловы схватили живьем четырех жирафов, а пять убили. Кроме жирафов, Хантер и боцман подстрелили нескольких антилоп и зебр.
Под радостные возгласы негров жирафы, с затянутыми петлями лассо на высоких шеях, были отведены в лагерь. Некоторые из негров занялись свежеванием дичи.
Томек несколько опередил товарищей. Динго бежал рядом с ним. Мальчик был убежден, что собака еще чувствует запах диких животных, бежавших от облавы в степь, и не обращал внимания на беспокойное поведение четвероногого друга.
Довольный успешной охотой, он ехал вдоль опушки мимозовой рощи. Как вдруг оттуда раздался пронзительный писк. Огромный носорог с шумом выскочил из чащи. Взбешенное животное мчалось прямо на всадника. Томек дернул поводья, но испуганная лошадь застыла как вкопанная. Раздался крик охваченных ужасом охотников. Прежде чем Томек успел поднять штуцер, чтобы выстрелить, мощная голова носорога очутилась под брюхом лошади. Конь вместе со всадником был выброшен вверх. Падая с седла, мальчик успел высвободить правую ногу из стремени. Резкий рывок за левую ногу бросил его оземь. На Томека свалился бьющийся в конвульсиях конь. Ужасная боль на момент привела юного охотника в чувство. Он хотел позвать на помощь, но из горла полилась кровь, и Томек в бессилии умолк. Ему показалось, что он падает в бездну. Потом его охватила тишина и ночь.
Что произошло после неожиданной атаки носорога, Томек уже не видел. Разорвав рогом живот лошади, разъяренное животное как ураган промчалось вперед, потом вернулось назад к своим жертвам. Верный Динго пытался прыгнуть на шею ужасного зверя, но взлетел в воздух, как мячик. Несмотря на разорванный бок, он снова бросился на носорога, пытаясь отвлечь бестию от
