У них всех есть!
— Удивлена? — хмыкнула Тиамат. — Любовные фрукты шан-шилай отлично работают в виде духов — особенно в сочетании с нашими феромонами. Как я по-твоему попала во дворец?
— В-вот… как вы просили, — пролепетал старый лис, протягивая ей знакомый пластинчатый браслет. — Император хранил его в личном тайнике.
Я обмякла в путах, чувствуя на себе ехидный взгляд матери. Тихонько взвыла… Ах, все пропало, как же быть?!
Надеюсь, не слишком перегибаю?
— Что ж, не будем задерживаться. Пора домой. Разлука, знаешь ли, делает мужчин сговорчивее, — пояснила Тиамат, цепляя край сбруи к своему поясу, и с особым драматизмом клацнула по красному элементу машины. Затем еще раз. И еще.
Не работает.
— Что за?..
— Ой, неужели фальшивка? Как такое может быть?! — в проеме тайного хода стояли Вэнь Ла, Харрук и Каин. Последний молниеносно преградил путь отступления в виде окна собственным хвостом и нехорошо оскалился.
А я уж беспокоиться начала.
***
Надо было видеть ее лицо.
— Как ты и говорила, малютка, она ужа-а-асно предсказуемая, — Харрук одной левой поднял меня с пола и развязал дурацкие ремешки. Вэнь не удержался, добавил:
— И слишком много болтает.
Я ничего не могла ответить, поэтому просто обмякла в любящих руках. Получилось. Мы знали, что Тиамат использует как-то трюк, чтобы отвлечь внимание остальных и добраться до меня. Оставался лишь один вопрос — как?
Я была уверенна, что пока она не вернет свой артефакт, у нас есть время. И заменив его подделкой, попросила Тициана тайком следить за сокровищницей…
— Вы спятили? Отпустите! Немедленно, мерзкие мужланы!
Крики и ругань сопровождали нас всю дорогу. Тиамат грозила карами небесными и тут же сулила всем сокровища утерянных богов. Она использовала свои чары. Выгибалась в руках Каина, но на лице проклятого было подобие противогаза, который мы с Луисом разработали до моего обращения. Большинство слуг сновали мимо с зажимами на носах или плотными платками.
Подбежавший Тициан послушно доложил:
— Изолированная камера с охраной из волчиц готова. Пострадавшие от действия зелий взяты под надзор и в данный момент получают лечение от первого супруга императрицы!
— Хорошая работа, — кивнул Каин.
— Вы правда такие идиоты? — поинтересовалась Тиамат. — Она не вернет себе человеческое тело без моей помощи. Люди — не альраута. Мы величайшее сложнейшее творение предтеч! Не блохастым тварюшкам меня запирать и судить!
— Обещаю, судить тебя будут исключительно чистые судьи. Тебе нечего бояться, — оскалился Вэнь Ла, открыто злорадствуя. — Разве что насекомых в клетке, да еще, возможно, других заключенных, которых могут случайно запустить туда…
Их взгляды пересеклись.
— Зря ты думаешь, что метка моей дочери тебя защитит. Ты будешь моим. И ты вылечишь меня. Это истина.
Моя мать цокнула языком и улыбнулась — открыто, веренно. Так улыбался бы победитель. Весь напускной запал цилиня мгновенно испарился; он слепо зашарил руками, нашел мой мех, судорожно вздохнул. И чуть спокойнее сказал бывшей пленительнице:
— Будь любезна, сдохни.
— Это будет нескоро. Ну не думали же вы, пупсики, что я приду сюда в компании одних лишь запуганных девиц?
Тащивший ее до этого момента Каин насторожился. Гладкий лоб пронзила морщинка — так он выглядел, когда погружался в чужие, неприятные ему мысли.
— Где ты его отыскала?! — взревел мой супруг после секундного поиска ответов.
Харрук в антропоморфной форме вздыбил шерсть и принял боевую стойку — настолько сильным был последовавший от проклятого импульс. Вместо ответа Тиамат прикусила себе язык. Запах крови разлился в воздухе, такой пряный, пронзительный…
Небо стремительно потемнело.
Я ощутила озноб, странное покалывание в висках. Кто-то шел к нам, сшибая все преграды. Чудовищная угнетающая сила. Темная воронка, затягивающая в себя каждого.
— Как и обещала — убийца твоей жены здесь. Убей его, и я верну ее к жизни! — весело закричала моя мать появившемуся на другом конце галереи силуэту. Я разглядела спутанные волосы цвета белого золота, загнутые кверху массивные рога.
— Баргул Даветрион!
Нет, — подумала я. Пустая выгоревшая оболочка от него. Бывший император, этот некогда красивый мужчина был одет в истлевшее тряпье, двигался механически и почти не моргал. Он даже не говорил — лишь прожигал багровыми глазами Каина.
— Приведите Аттиса, — взревел мой супруг слугам.
Роковое мгновение… и два дракона разом трансформировались. Стены задрожали, пол пошел трещинами. Громадный, словно гора, с пожелтевшей от старости шкурой отец обрушился на гибкого черного сына. Что-то было неправильно. Каин пробудившийся, он моложе и сильнее — тогда почему мне так страшно?
Она напоила Баргула чем-то или… Нет. Он просто стал пробудившимся.
Нам пришлось броситься врассыпную. Кое-как связанная Тиамат извернулась, освобождая руку, поднесла ее к окровавленным губам…
Раздался пронзительный залихватский свист.
— Берегись! — рявкнул вдруг Харрук, отталкивая меня с пути падающей колонны. В следующее мгновение меня мягко подхватили когтистые лапы и потянули вверх — прочь от разрушаемого сада.
***
Полет вышел коротким. Меня затошнило, и Тиамат приказала похитившим нас ястребам приземлиться у подлеска. Где-то рядом чертыхался плененный Вэнь Ла. Вот же… Его тоже прихватили.
Да, безумного дракона я не предусмотрела. Хотя, если судить по довольной ухмылке матери, мной все-таки гордились. В ее глазах я, видимо, в очередной раз подтвердила превосходство человеческого разума.
— Не нервничай. Навредишь ребенку, — сказала она, усаживаясь рядом, пока ее любовники пытались разжечь костер для готовки.
Я смачно — с соплями — чихнула ей в лицо. Тиамат надолго замолчала, пытаясь отплеваться.
— А может мне стоит убить всех твоих самцов? Что скажешь? Тогда ты станешь послушнее? Когда-то Шисси так сделал — и это отлично перестроило мои мозги. К чертям привязанности, они делают нас слабыми. Видела Баргула? Он умеет читать мысли, но это не помешало ему поверить в мою ложь, когда я нашла место его отшельничества и предложила сделку… Жалкое зрелище. От него не осталось ничего, кроме ненависти к первенцу и воспоминаний о любимой. Он хотел умереть. Великое существо пало из-за любви.
Она замолчала, прислушиваясь к дыханию леса вокруг нас.
— Неважно, кто
