со всей силой, сминая темные заслоны.
… Впервые за долгое время грохот барабанов оборвался, и я остался один на один с собой, в тишине. Это было так странно, так внезапно, что я замер, прекратил свою борьбу и просто стоял, не понимая, что произошло.
— Хельм, — прошептала Ксана, — это ты? Скажи, что ты, пожалуйста.
Я не мог ничего сказать. Горло перехватило. Просто смотрел в зеленые испуганные глаза и видел в них свое отражение.
— Хельм?
Кивнул, с трудом.
У Ксанки по щекам покатились крупные, словно алмазы, слезы. Она громко всхлипнула, прижалась своим лбом к моему.
— Ты вернулся. Вернулся, — приговаривая шепотом, водила холодными трепещущими пальцами по моим щекам, — вернулся.
— Я уже могу набить ему морду, за вот это вот все? — раздался ревнивый голос блондина. Он всегда бесился, если я оказывался рядом с его драгоценной ведуньей.
— Занимай очередь, и без тебя желающих полно, — через силу прохрипел я.
— Можно его отпускать? — поинтересовалась Аравита, с опаской выглядывая из-за спины мужа.
Ксана снова вопросительно посмотрела на меня, как бы спрашивая, можно ли мне доверять.
Теперь да. Тьма ушла. Барабаны исчезли.
Ответ она увидела в моих глазах, поэтому просто кивнула:
— Отпускай.
— А, может, не надо? — подала голос Эльвира, — он же хитрый, как черт. Может, врет? Давайте, его так и оставим.
— Давайте, его лучше оглушим, — кровожадно добавил Нольд.
Ксана улыбнулась.
— Отпускай его, Вита.
Я едва устоял на ногах, когда оковы исчезли. Слабость невероятная, все тело дрожало, будто меня перемололо в жерновах. Хотелось лечь и спать, пока бока не заболят.
Когда я последний раз спал? Не помню.
— Где Киара? Куда она полетела? — спросил, растирая затекшие плечи.
— Прости. Мы все были завязаны на тебе. На нее нам просто не хватило сил, — ведунья отвела виноватый взгляд.
— Она туда отправилась, — Аравита указала на просвет между двумя горными вершинами, — по-моему, ей было очень плохо…
Голос феи печально оборвался, и она беспомощно посмотрела на друзей. Все они молчали, неловко перетаптываясь с ноги на ногу.
Как мне догнать драконицу? Я не умею летать... Зато в лагере есть тот, кто умеет.
— Я должен ее вернуть, — поднял с земли кристалл возврата, оброненный кем-то в пылу битвы, — настроен на Дестину?
— Да, — растерянно произнесла Эльвира, — ты уверен, что тебе туда надо? В лагере твоему появлению точно не обрадуются. Наверное, даже попытаются убить…
— Плевать, — отступил от них, чувствуя, как задыхаюсь от страха. Не за себя. За рыжую девчонку, пожертвовавшую всем ради нашего спасения, — Спасибо, что вытянули. Вы представить себе не можете, насколько я вам благодарен. Но мне надо найти Киару.
— Иди, — кивнул ледяной, — а мы пока здесь приберемся.
Все развернулись туда, где огромное чёрное нечто растекалось на месте Вдовьего озера. Отрубленная безглазая голова продолжала конвульсивно сжимать челюсти, а длинный хвост все еще подрагивал и пытался до нас дотянуться.
— Я в жизни такой твари не видел, — прошептал блондин.
— А я очень надеюсь, что больше, что больше и не увижу, — едва дыша пропищала Вита, — что это за монстр?
— Это нулевая тварь, — тихо сказала Ксана, и я сразу понял, о чем она говорит.
— С последнего прорыва? — удивились маги, — Как вы ее проморгали?
— Нет, — я покачал головой, — она здесь давно. С самого начала. С нее начался первый прорыв в наш мир.
— Охренеть, — только и смог сказать огненный, — просто охренеть.
Дальше я их разговор не услышал, потому что сжал кристалл возврата и тотчас перенесся к лагерю.
* * *
Я специально выбрал место рядом с драконьим лежбищем, надеясь, что смогу поговорить с Лифаром до того, как набегут защитники. Стоило мне только пройти сквозь защитный купол, как сирена надрывно загудела, а черный дракон встрепенулся, вскочил на ноги, угрожающе подняв крылья.
Я замер, в покорном жесте подняв руки.
— Лиф…
С яростным ревом он ринулся на меня. Ударил мордой в грудь, отшвырнув как тряпку на десяток метров и тут же оказался рядом, придавливая когтистой лапой к земле. Из узких ноздрей валил черный дым, янтарные глаза светились злобой и яростью.
— Прости меня, Лифар, — прохрипел, пытаясь столкнуть с себя лапу, — прости.
Снова рев, сквозь который слышно, как в груди клокочет готовое вырваться пламя.
— Помоги мне, пожалуйста, — кости трещали, едва выдерживая напор ящера, — та девчонка, Киара. Ты помнишь ее? Она действительно оказалась драконидом. Спасла нас всех. Лиф! Она ранена сильно. Я боюсь, что она не выживет.
Дракон медлил, будто выбирал, что делать дальше, а я продолжал торопливо говорить:
— Она улетела, куда-то на восток. Я не смогу найти ее без тебя. Пожалуйста. Помоги! Потом делай со мной что хочешь. Дави, жги, да хоть сожри. Только помоги найти Киару, — обессиленно руки раскинул, сдаваясь на милость чёрного ящера.
Откуда-то издали доносились голоса: к нам бежали воины, маги.
— Я не знаю, как она обратилась. Но если бы не ее вмешательство, нас бы всех размазало по долине. И меня, и ведунью, и магов. Всех! Там такая тварь появилась… больше тебя в три раза. Киара пыталась ее остановить. Она напугана, не понимает, что происходит и сильно ранена. Помоги.
Лифар щёлкнул зубами перед самым моим носом и отступил, разрешая подняться. Дракон оглянулся на приближающихся защитников, раздраженно заворчал и взмахнул крыльями, поднимая клубы пыли.
— Спасибо, — я шагнул было к нему, чтобы по привычке забраться на холку, покрытую шипами, но вместо этого он обхватил меня лапищей поперек тела, словно коровью тушу и взмыл в воздух, не обращая внимания на крики людей, оставшихся на земле.
Я мотался у него в лапе, чувствуя, как один из когтей больно врезался в бок. Что ж, заслужил.
Мы полетели низко над долиной к Вдовьему Озеру. К тому, что от него осталось. Там Лиф сделал несколько кругов, рассматривая, как внизу Джер, Нольд и девчонки изучают останки неведомой твари.
Заметив крылатую тень, все подняли головы кверху. Ксана приветственно махнула рукой, а Вита еще раз указала направление, в котором улетела Киара.
— Нам туда, — попытался высвободить руку, но дракон снова сжал так, что чуть глаза из орбит не вылезли, а потом и вовсе перебросил
