Гвинет покосилась на сэра Аллана, который стоял как истукан. Судя по всему, он не желал обнародовать их прежние планы.
— Мы встретились, когда нас ждала миссис Холмс. Он предложил сопровождать нас до пригорода Лондона.
— И это все? — спросила Августа недоверчиво.
Гвинет снова бросила взгляд на баронета. Он сделал маленький шажок и теперь стоял около двери. Она заметила, что он избегает смотреть в ее сторону.
— Если быть точным — вплоть до Хэмпстеда, — произнесла Гвинет, поскольку там она в последний раз видела Аллана.
— Но мне передали, что этот мерзавец посмел провести здесь целую ночь! — возмутилась Августа.
— Это правда, тетя, но Дэвид Пеннингтон не мерзавец. К тому же слуг было так мало, и я… — Тут Гвинет слегка запнулась, почувствовав на себе пристальный взгляд Августы. — Учитывая мое состояние и малочисленность прислуги, капитан Пеннингтон посчитал, что его долг джентльмена остаться здесь. У меня был и другой вариант — погостить в Баронсфорде до твоего приезда.
— Не приведи Господь! — ужаснулась Августа, комкая платок в своих толстых руках. — Слава Богу, у тебя хватило ума хоть в этом поступить правильно. Никто из этой семейки не дотронется до тебя своими грязными лапами. Будь спокойна. — Августа взмахнула платком и приказала:
— Оставьте нас!
И Вайолет, и сэр Аллан посмотрели на леди Кэверс, не зная, кому следовало выполнить это распоряжение.
— Оба, — уточнила Августа. — И закройте за собой дверь. Я хочу, чтобы нам не мешали. Вы меня слышите?
Баронет послушно удалился. Однако Вайолет замешкалась — она выглядела озабоченной, но, заметив брошенный в ее сторону грозный взгляд Августы и едва заметный кивок Гвинет, не спеша направилась к двери.
— Мне она не нравится! — громко заявила Августа.
— Зато она нравится мне, тетя. Это лучшая компаньонка из всех, кого мне приходилось встречать! — громко ответила Гвинет, чтобы Вайолет ее услышала. Гвинет заметила, как подруга ей подмигнула, закрывая за собой дверь. Августа покачала головой:
— Она, как я погляжу, ужасно своенравна и наверняка к тому же чересчур самоуверенна. Допустим, она может считаться привлекательной, но это вовсе не то качество, которое необходимо компаньонке. Она будет привлекать внимание твоего мужа. Если она действительно дочь бедного священника, подари ей несколько фунтов в знак своей милости и отправь назад.
— Во-первых, у меня с ней не было никаких затруднений, она очень дружелюбна, — заявила Гвинет раздраженно. — Что же касается легкомысленного поведения некоего мужа, то за неимением такового у меня не может быть и связанных с этим проблем.
— Пока еще нет, но вскоре все изменится. — Августа наклонилась вперед и строго посмотрела на Гвинет. — Ты, моя дорогая, давно вызываешь у меня тревогу. Беспокойство о тебе и твоем будущем состарило меня на несколько лет. Мысль о каком-нибудь охотнике за приданым, который погубил бы твою репутацию или обманом заставил тебя выйти замуж, не давала мне спокойно спать по ночам.
— Я…
Но тут, как ее и предупреждала Вайолет, Гвинет вдруг почувствовала себя не совсем удобно, лежа в постели, поэтому она села на кровати.
— Я не понимаю, что тебя так внезапно обеспокоило.
— Внезапно? И это твоя благодарность за то, что я взяла тебя в свой дом, заботилась о тебе, воспитывала как родную дочь?
— Я тебе благодарна, как и моему дяде, за все, что вы для меня сделали. Но ведь в прошлом я не доставляла тебе особых хлопот, и не понимаю, почему ты вдруг заволновалась именно теперь.
— Да, да, конечно, я виновата перед тобой. — Августа положила руку на постель, разгладила одеяло и заговорила более мягким тоном:
— За последние две недели я поняла, что слишком мало времени уделяла тебе раньше, не ввела тебя, как положено, в свет. Боюсь, что Тем самым я прошлой весной упустила возможность выдать тебя замуж. Я не слишком-то старалась вывозить тебя на балы, приемы, званые обеды. Знаю, знаю, нам следовало бы подыскать для тебя приятного джентльмена со средствами, который…
— Ты не можешь заставить меня посещать все эти светские мероприятия, тетя. И я искренне сомневаюсь, что согласилась бы выйти за кого-нибудь замуж на таких условиях.
Августа нахмурилась:
— Как вам это нравится — преодолевать такое упрямство? За эти годы я изучила тебя лучше всех, так что ни к чему понапрасну тратить мое время. Да, время возвращает меня в недавнее прошлое, когда я почти не обращала на тебя внимания. Может быть, я сделала для тебя не все, что следовало бы. В то же время я счастлива, что у меня есть возможность исправить свои ошибки.
Гвинет уставилась на тетку:
— Будь добра, объясни, о каких ошибках ты говоришь. Августа придвинула кресло поближе к Гвинет, наклонилась к ней и тихо заговорила:
— Перед тем как покинуть Лондон, ты намекнула мне на возможный союз с сэром Алланом. Я высмеяла эту идею.
— Но ведь я учла твои доводы и отказалась.
— Я была не права, — громогласно заявила Августа. — Скоро ты станешь очень состоятельной дамой. С сэром Алланом ты знакома несколько лет. На его глазах ты превратилась в молодую цветущую женщину, его приводит в восторг твоя красота. Ты, очевидно, тоже неравнодушна к нему. Во время нашей с ним поездки в Шотландию он сообщил, что очень любит тебя. Он не лишен достоинств, и его тоже волнует твоя судьба. Короче, сэр Аллан меня переубедил.
Гвинет совсем не понравилось то, что она услышала. Для начала ей необходимо было поговорить с Алланом. Слишком многое изменилось с того момента, как она покинула Лондон. Но не успела Гвинет даже слова сказать, как Августа быстро произнесла:
— Тебе не надо волноваться о будущем. Я даю вам свое благословение. А все формальности быстро уладят адвокаты нашей семьи. Единственное, о чем я прошу, не устраивать слишком пышной свадьбы. Пусть это будет скромная церемония недели через две или три. Я прикажу юристам подготовить необходимые документы, а также разошлю объявления в газеты. Затем, может быть, вам обоим захочется совершить поездку на континент…
Леди Кэверс сунула платок в карман и встала.
— Я так довольна, что все уладилось. Если ты счастлива…
— Но я вовсе не счастлива! — воскликнула Гвинет.
— Что ты сказала? — рявкнула Августа, устремляя на нее гневный взор.
От неожиданности у Гвинет закружилась голова. Она подумала, что всего несколько дней назад это замужество решило бы все ее проблемы, но сейчас выйти замуж за Ардмора она уже не могла. Ее возлюбленным был Дэвид, хотя признаться в этом тетке она не решилась.
— Мне надо поговорить с сэром Алланом, — наконец сказала она. — Перед тем как принимать окончательное решение, мне нужно обсудить с ним целый ряд вопросов и разобраться в наших чувствах. Здесь так много всего…
