– А что дальше?
– Я бы хотел с тобой поговорить.
– О чем?
– Ну, мы можем начать прямо сейчас. Впрочем, по-моему, не стоит ждать, пока сюда заявятся полицейские. Их вполне могли вызвать. Или еще один охранник…
Линк зашагал рядом со своим нежданным спасителем.
– Я частный сыщик, – начал Драм.
– Вот как? Я думал, вы, ребята, всю работу делаете в Вирту, изучая базы данных.
– Да, сейчас многие именно так и поступают, – кивнул Драм. – Однако в Веритэ происходит множество важных событий – на бумаге или в чьей-нибудь голове, – которые не оставляют никаких следов в Вирту. Кто-то должен работать здесь.
Линк улыбнулся:
– Знаю. В старомодных картотеках можно найти массу интересного. Драм кивнул.
– Хороший репортер обязан знать такие вещи, – заметил он. – Хотя большинство журналистов делают свою работу в Вирту, изучая базы данных, и живут на подаяние.
Линк рассмеялся:
– Туше! Вы правы. Так откуда вы узнали, что я репортер?
– Кстати, сколько тебе лет?
– Двадцать один.
– Гм-м. По моим сведениям, тебе совсем недавно исполнилось шестнадцать.
– Как, черт возьми, и где вам удалось это выяснить? Драм перешел улицу.
– Изучал открытые базы данных в Вирту. Дешево и совсем нетрудно.
– Тогда зачем спрашивать, если вам уже и так все известно?
– Легкие вопросы задают, чтобы установить контакт и выявить закономерности. И проверить, говорит ли твой собеседник правду.
Линк пожал плечами.
– Спасибо за помощь, но я о ней не просил. Я вам ничего не должен.
– Правда так дорого стоит, что ты предпочитаешь оставить ее себе, верно?
– Если вы говорите о деньгах, то мой ответ – да.
– А у тебя есть что-нибудь стоящее – в особенности если речь пойдет об элишитах?
– Может быть. Хотите купить?
– Нет. Но я знаю того, кто захочет. Готов устроить вам встречу – сейчас. Вот моя машина. – Он показал на маленький голубой седан, стоявший на противоположной стороне улицы. – Ну, как, я тебя заинтересовал?
Линк кивнул.
– Я поговорю с ним, – ответил он.
Драм положил ладонь на замок, дверца распахнулась, и они сели в автомобиль. Через несколько секунд заработал двигатель, и машина, вибрируя, поднялась над дорогой.
– Так почему же Линкольн? – поинтересовался Драм, когда машина устремилась вперед. – Ты изучал историю гражданской войны?
– Я читал «Автобиографию Линкольна Стеффенса». Тогда и решил стать журналистом.
– Кажется, именно его назвали ассенизатором?
– Верно, – согласился Линк. – Многие так рассуждают – ах, статьи в бульварной прессе, сплетни и тому подобное. На самом деле ассенизаторы, вроде Стеффенса и Тарбелла, сами проводили расследование. Они раскрывали аферы – например, в нефтяной индустрии – и выводили на чистую воду продажных политиков. Прекрасно чувствовали, где искать конфликтные ситуации, предполагаемые взятки…
– А как насчет религии? Они когда-нибудь занимались необычными религиями?
– Не думаю, – пробормотал Линк, бросая прощальный взгляд на здание элишитов, которое только что посетил.
– Значит, это твоя собственная идея?
– Точно. Меня осенило, когда я смотрел по телевизору передачу о евангелистах конца двадцатого столетия. Я подумал, что здесь можно найти что-нибудь колоритное.
– Тебе сопутствовал успех?
– Если да, то вы скоро узнаете из газет.
– Ты хочешь сказать, что не станешь работать на частное лицо?
– Не знаю. Вы что, проверяете мою журналистскую этику?
– Кто-то – по-моему, Оскар Уайльд, – сказал: «Принципы хороши тем, что их всегда можно принести в жертву соображениям целесообразности».
Линк рассмеялся вместе с Драмом.
– Если вас интересует, готов ли я отказаться от публикации материала за определенную плату, то мне трудно ответить на ваш вопрос. Как и любой другой человек, я должен знать конкретные факты, прежде чем принять окончательное решение. Но когда я говорил, что информация стоит денег, то не имел в виду уничтожение статьи. Речь шла о ее продаже – совсем не то же самое, что обещать никогда ее не использовать.
– Договорились. Я просто хотел уточнить.
– Однако вы до сих пор не спросили, есть ли у меня материал на продажу.
– А он у тебя есть?
– Ну, может быть, я раздобыл кое-что интересное… Если мы, конечно, выживем, – ответил Линк, не поворачиваясь.
– В каком смысле? – спросил Драм.
Линк ткнул большим пальцем в ту сторону, куда смотрел.
– Статья получилась бы еще интереснее, – продолжал он, – если бы удалось выяснить, как элишиты умудряются использовать возможности Вирту в Веритэ.
Драм взглянул туда, куда показывал Линк.
– Черт возьми! – воскликнул он, увеличив скорость. – И как давно?
– Не очень, – ответил Линк. – Лучше не спешить. Вряд ли они знают, кого преследуют, не стоит привлекать к себе внимание.
Крылатый бык с человеческим бородатым лицом кружил в небе, словно что-то искал внизу. Через некоторое время невероятное существо поплыло в их сторону.
Драм, послушавшись Линка, притормозил, но теперь начал понемногу снова увеличивать скорость. Одновременно он быстро набрал телефонный номер на приборном щитке. Экран оставался темным, однако через несколько мгновений раздался сиплый мужской голос:
– Да?
– Драм.
– Проблемы?
– Я возвращаюсь. За мной хвост – в небе.
– Какого вида?
– Архаического. У меня будут большие неприятности, если он вздумает напасть.
– О Боже! Если он реальный, значит, кто-то обладающий виртуальными способностями хочет схватить тебя за задницу.
– Я и сам догадался. Что делать?
– Какая у тебя машина?
– Маленький голубой «спиннер-2118».
– Медленно проедешь мимо того места, где мы должны были встретиться, а потом через три минуты еще раз мне позвонишь.
– Надеюсь, у меня будет такая возможность.
– Я тоже.
Драм посмотрел назад и вверх через левое плечо, где парил зверь элишитов, по широкой дуге свернул направо. Мимо промчался красный седан. Через половину мили и несколько поворотов, когда существо исчезло на юге и Драм уже вздохнул с облегчением, он увидел, что страшилище мчится на него с востока, – тогда он резко прибавил скорость.
Линк говорил в маленький микрофон.
– В нарушение всех принципов аэродинамики, – диктовал журналист, – оно падает на нас, словно ангел мщения из Ветхого Завета.
– Пожалуйста, – попросил Драм, круто поворачивая руль, так что протестующе завизжали гироскопы, – перестань меня отвлекать.
– Если мне придет конец, – возмутился Линк, – то хотя бы останется последняя статья! – Однако немного понизил голос.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
