Горло левого и висок правого телохранителей одновременно брызнули кровяными фонтанами. Тело блондина с разворотом рухнуло на подкосившихся ногах, нелепо взмахнув полами расстегнутого пиджака. Брюнет выронил оружие и, схватившись руками за шею, медленно опустился на колени. Широко зевая раскрытым ртом, он пытался втянуть легкими воздух. Раздались клокочущие звуки, и поверх высунувшегося языка выплеснулся алый поток. Еще пару мгновений, и охранник завалился на бездыханное тело напарника, взрывая подошвами сапог сырой дерн поляны.
Хозяин, пораженный произошедшим, трясущейся ладонью растер по лицу чужие капли крови. Затем, словно сомнамбула, уставился на измазанную руку, на ватных ногах сделал шаг назад и, согнувшись пополам, зашелся в рвотном позыве.
Старый, встрепенувшись, упал на землю, подполз к телам охранников, подхватил пистолет и укрылся за трупом брюнета. Его мозг лихорадочно искал логическое объяснение странному происшествию – и не находил. Казалось, его положение отнюдь не стало лучше. Одно дело – противостоять пистолетам, другое – снайперу с бесшумной винтовкой. И, судя по качеству работы – настоящему профессионалу.
Хозяин же тем временем немного оправился от шока и на четвереньках пополз к окраине поляны. Заметив бегство оппонента, Старый прицелился в его перепуганное лицо.
Снайпер снова опередил сталкера. Несколько фонтанчиков взрытой пулями земли выросли сначала впереди, а затем позади очкарика. Тот сразу плюхнулся на живот и «прикинулся ветошью».
У Старого некстати забился мелкой дрожью КПК. «Наверное, торгаш, паскуда, переживает, – решил сталкер и не стал отвлекаться. В его голове сейчас решалась головоломка – как добраться до спасительного кустарника на опушке: – Если бы только добежать как-нибудь… Знать бы, когда стрелок начнет перезаряжаться…»
Умолкший было компьютер снова забился в истерике. Старый выматерился, перехватил в левую руку оружие и, все более наливаясь злостью, резко содрал липучку защитного клапана над гнездом КПК. На экране светился конвертик с надписью: «отправитель – Егор». Сталкер открыл сообщение, пробежал глазами по короткой строчке. Его мысли пребывали в таком беспорядке, что он никак не мог вникнуть в смысл прочитанного. Несколько раз глубоко вздохнув, Старый поморгал, сосредоточился и снова прочел предложение с тремя восклицательными знаками: «А мне в оптику видно твою жопу!!!».
В голове ветерана воцарился настоящий хаос. За пару секунд родилось и умерло с десяток версий и домыслов, способных объяснить возникновение такой ахинеи на «компе» в данный момент. Он уже решил, что напарника взяли сразу после перехода через Рубеж, и теперь с КПК парня снайпер откровенно глумится над ним, сознавая превосходство своего положения. Злость и отчаяние переполнили чашу терпения и выдержки Старого. Сжав до хруста в суставах рукоять пистолета, он, словно голодный тигр на добычу, рванулся к лежке очкарика с намерением обменять его на друга. В крайнем случае – хотя бы прикрыться им. О том, что за эти несколько метров ветеран может поймать свинцовую очередь, он даже и не думал.
Услышав топот ботинок сталкера, Хозяин сжался и обхватил голову руками. От мощного рывка его куртка жалобно треснула, но выдержала нагрузку на крепкие швы. Мгновение – и он оказался на ногах, с пистолетом у щеки, повернутый лицом в сторону загадочного стрелка.
– Дернешься – мозги вышибу! – на выдохе прохрипел Старый в ухо очкарику.
Сталкер увидел, как на той стороне поляны что-то мелькнуло. Затем из тени дуба проявилась фигура человека с оружием и стала приближаться. Ветеран сильнее вдавил ствол «Беретты» в аккуратно стриженный висок Хозяина, усилив давление захвата на шею заложника. Каково же было его удивление, когда на залитую солнечным светом опушку неспешно вышел Егор. До ушей сталкера донесся обрывок фразы, которую прокричал напарник:
– …придурок! Неужели тяжело сообразить, что пришло два сообщения?
Старый немного ослабил хватку, опустил оружие и почувствовал, как по телу разлилось тепло. Неимоверное облегчение и радость охватили душу. В голове непривычно опустело, а из глаз покатились слезы. «Если бы ты знал, как приятно слышать твои ругательства и упреки», – подумал сталкер. Адреналиновая дрожь усилилась, сливаясь в унисон с ознобом перепуганного Хозяина.
– Блин! Не успел отойти на километр – ты уже обзавелся подружкой и кучей поклонников? – подошедший ближе Егор прокомментировал взглядом, кого он имел в виду, указывая на очкарика и трупы телохранителей. – Ты учти, я хоть и не ревнивый, но не допущу, чтоб мой лучший друг якшался с обоссанными дяденьками, – глаза Любимчика остановились на мокрых брюках Хозяина.
Старый отпрянул от своего «прикрытия», ухмыльнулся и, наконец, нашелся, чем ответить остряку:
– Егор, ты не поверишь. Это не простой дяденька, а самый что ни на есть настоящий Хозяин Зоны!
Деланные гордость и уважение в интонации сталкера комично гармонировали с обмоченными портками объекта насмешки.
– Шо? Опять? – подражая волку из известного старого мультфильма, воскликнул Егор.
– Не! Этот всамделишный! А тот – так, пародия, – картинно отмахнулся ветеран.
– Ты смотри! Мы с тобой прямо избранные. Куда ни ступи – одни Хозяева! – всплеснул руками напарник.
– Во-во! – продолжал подыгрывать Старый. – Скоро сами обзаведемся наложницами и цивильным эскортом…
– Вы покойники, – сквозь зубы процедил пришедший в себя очкарик. – Мои люди вас из-под земли достанут и будут медленно резать на кусочки…
– Ты глянь! Я думал, он немой! – удивился Егор и как бы невзначай направил в живот говоруна трофейную ВСК.
Тот умолк, глядя на оружие. Вылезший из-за ремня край сорочки затрепетал на ветру, скользнувшем по поляне. Старый подошел к напарнику и снял шлем. Микроклимат костюма успел высушить мимолетные слезы, и лицо сталкера выражало теперь только легкое беспокойство и небольшой налет усталости.
– Ты чего вернулся-то? – обратился он к другу.
Егор вздохнул, пристально посмотрел в глаза товарищу:
– Случайно увидел делегацию, которая приехала на встречу с тобой, – вот и решил поучаствовать в разговоре. Думаю, не зря…
– Это точно, – ветеран прищурился. – Спасибо, друг!
– Да ладно! Ты ж как дитя! Без меня, как без соски. Стволы куда дел?
– Там, в лесочке, – Старый мотнул головой в сторону Рубежа.
– Может, объяснишь? А то я давеча решил, что ты того, – парень покрутил пальцем у виска.
– Это подстава. Бармен, сука, попросил, чтоб я на встречу без оружия явился. Вернусь – замочу упыря!
– Он тут ни при чем! – встрял очкарик. – Я через его брата настоял на таком условии… – сталкеры недоуменно уставились на Хозяина. Тот немного распрямился, скользнул взглядом по стволу винтовки и, немного волнуясь, пояснил: – Позавчера мой помощник вышел на крупного поставщика артефактов в Европу, и мы после недолгих уговоров заключили обоюдовыгодную сделку. Теперь брат Гектара работает на меня.
Повисла короткая пауза. Напарники переглянулись. Старый сплюнул, презрительно покосился на подсыхающие джинсы очкарика и обратился к товарищу:
– Нам нужно обстоятельно разжевать сложившуюся ситуацию. Этот фрукт проговорился, что тебя пасут на всех ближайших вокзалах. Будет непросто выбраться отсюда. Сдается мне – достанут они твою персону на Большой земле…
– Хм, – усмехнулся Хозяин, подтверждая опасения сталкера.
Старый испепелил весельчака суровым взглядом и продолжил:
– Тем более этот выхухоль еще, может, не все рассказал, и стоит хорошенько прижать его обоссанную задницу, чтоб исповедался в совершенных грехах и дурных помыслах. Я клоню к тому, что нужно валить в Зону, сунуть урода ногами в какую-нибудь химическую аномалию типа «желе» и послушать занимательную историю…
– Подождите! Давайте просто договоримся… – в глазах очкарика промелькнул неподдельный ужас. – Я вам заплачу. Слышите?! Хорошо заплачу! Очень много! А вы отпустите меня, а?.. Обещаю, забуду ваши имена и вообще все, что сегодня произошло…
Было видно, как панически боится он одного только упоминания о Зоне. Человек, живущий за счет Нее, управлявший людьми, погибающими за Рубежом во благо наживы этого паразита, ни в коем случае не хотел ступить на адскую землю и почувствовать на своей шкуре даже малую часть Ее прелестей. Расширенные зрачки пресловутого Хозяина лучились страхом, первобытный ужас объял продажную безжалостную душу, дрожь перед нависшей косой Смерти колотила изнеженное тело.
– Да ты хоть усрись! – рыкнул Старый. – Нам торчать здесь нет резона. Не дай бог, вертолет со сканером пройдет, и через минуту на поляне будет на три трупа больше.
