утра.
Петухов на заре он не услышал, у Яги они в хозяйстве не водились, потому хорошо выспался. Ароматная каша уже ждала его на столе, когда царевич наконец спустился с полатей к завтраку. Яга уже успела перекусить и теперь шумно прихлёбывала травяной чай.
— Встал что ль, думала, до вечера валяться будешь.
— Простите, впервые за долгое время так хорошо спалось. — виновато улыбнулся Иван.
— Пёс с тобой. Я с Кощеевым теремом связалась.
— Глеб ответил? — с надеждой спросил царевич, но Яга только покачала головой.
— Баюшка зайдёт сегодня. Только он сейчас может найти туда дорогу.
— Всей душой благодарен я вам, Баба-Яга.
— Жуй давай. В Кощеевом тереме сейчас шаром покати, возьмёшь гостинцев для Глебушки с собой. — строго наказала она, начиная собирать Ивану в путь поклажу.
Тот, не возражая, активнее заработал ложкой, в предвкушении встречи с дорогим другом.
* * *
Баюн действительно заявился в избушку ближе к обеду, и в отличие от вчерашних тщетных попыток Ивана, прошёл внутрь без проблем, а на возмущения первого ответил, что у него здесь исключительное право доступа.
— Берешет он. — отмахнулась на эти доводы Баба-Яга. — Просто у Избушки мозги куриные, вот она и побаивается котов.
Избушка обиженно затопала курьими ножками, показывая, что не согласна с такой оценкой своих умственных способностей, за что снова получила нагоняй от хозяйки.
— Совсем она распоясалась. — недовольно проворчала колдунья, набивая дорожный мешок разной снедью.
Иван принял гостинцы и чуть не согнулся от тяжести груза, мигом ощутив себя навьюченным конём. Баба-Яга довольно хмыкнула, и закинула напоследок свежесваренного малинового варенья, которое посоветовал взять Баюн.
— Благодарю тебя за гостеприимство. — поклонился он старой колдунье, которая только рукой на него помахала.
— Иди давай, век бы тебя ещё не видела. И ты, Баюн, проваливай, хватит мои запасы поджирать. — недовольно заметила она, глядя на пристроившегося к миске со сметаной довольного кота.
— Ничего не могу поделать, вкусно у тебя, матушка. — только развёл он лапами, а затем выскочил на улицу, чтобы не утруждать Ягу повторять дважды, ведь она этого ой как не любила.
Иван ещё раз поклонился и вышел вслед за своим чёрным проводником, который уже скрылся в ближайших зарослях малины, ловко избегая колючек. Его вновь со всех сторон окружил Зачарованный лес, но теперь Иван хотя бы знал, куда идти, поскольку просто старался двигаться след в след за котом, главное — не потерять того из виду.
Через какое-то время идти просто так наскучило, да и набитый до отказа провиантом мешок сильно давил на плечи, поэтому Иван рискнул немного поговорить со своим спутником:
— Баюн, расскажи, что ты знаешь о Кощее Бессмертном? После всего, что произошло, я сомневаюсь, что мне стоит верить россказням о нём.
— Кощей Бессмертный — так его в народе недруги прозвали.
Иван шёл за виляющим между деревьями чёрным котом, стараясь не отставать. В отличие от Бабы-Яги, которую пришлось уговаривать вчера, чтобы та согласилась помочь ему выйти к Кощею Бессмертному, Баюн появление Ивана воспринял абсолютно спокойно, промурлыкав что-то вроде «не сдох и ладно», но взаимодействовать с ним желания не проявлял, лишь вынужденно приняв роль проводника в Зачарованном лесу.
— Значит, это не его настоящее имя. — задумчиво заметил Иван. — А какое на самом деле?
— Почём я знаю.
Иван едва не пропустил резкий поворот, но успел нагнать кота, который двигался в своём темпе, ничуть не жалея спутника.
— Я понимаю, почему ты справляешься о Кощее, но многого поведать тебе не могу.
— Почему?
— Вовсе не из вредности, а просто потому, что не могу. Слово я дал когда-то, а ежели нарушу — прямиком в Навь отправлюсь.
Царевич промолчал, воспоминания о том свете были ещё свежи.
— В последнее столетие Кощей Бессмертный практически всегда отсутствует во владениях, поэтому мне мало что известно. Тебе повезло, что он так скоро заявился в прошлый раз.
Он остановился, озираясь, а затем резко отпрыгнул от скинутой кем-то с дерева шишкой.
— Мерзкие лешаки. — недовольно проворчал кот, шикнув на кого-то на верхушке дерева, продолжая свой путь.
— Значит, Глеб по большей части живёт один? И ему не одиноко?
— Он не из тех, кого это пугает.
Кот ускорился, заставляя царевича вконец запыхаться, но прежде, чем, он успел взмолиться о пощаде, хвойные деревья, как и в прошлый раз сменились на голые, а затем царевич оказался в том самом чистом поле с огромным тёмным теремом посередине.
Он остановился, с замиранием сердца глядя на открывшуюся перед ним картину. Одновременно и предвкушая встречу с другом, и тревожась о его состоянии, и чувствуя боль из-за последнего разговора с Василисой.
— Как он сейчас? — спросил Иван, зная, что Баюн, итак, догадается, что он имеет в виду.
— Должен скоро проснуться, давно такого не было. — обеспокоенно промурлыкал тот. — Вчера я с него глаз не спускал, а сегодня вот от Яги весточка пришла, так я сразу побежал, она тоже волнуется сильно.
Он замолчал в раздумьях.
— В прошлый раз он был разбит так только после заточения…
Иван хотел было расспросить об этом подробнее, но кот прикусил язык, не став выдавать всё, что знает, хотя очень хотелось, ведь природа рассказчика постоянно стремилась взять верх.
— Видимо Яга была права, это я виноват, что он в таком состоянии. — грустно вздохнул Иван.
— Иногда она как курица-наседка. — проворчал кот. — Глеб для неё как сын родной.
— Ты думаешь, он захочет меня видеть?
Иван с надеждой посмотрел на кота, поравнявшись с ним.
— Если бы не хотел, не стал рисковать и тебя с того света вытаскивать. — ответил тот, с укоризной взглянув на царевича. — Только ему такой ерунды не наговори, он сейчас не в форме, осерчать может.
Кот поёжился, а затем проскочил в дверь, которая открылась сама по себе, и Иван еле успел за ним, чуть не прищемив себе руку.
Он огляделся, в тереме было тихо и прохладно, словно его на какое-то время забросили. Не замечая внутренних переживаний Ивана, Баюн бодро поскакал вверх по лестнице, громко мурча: «Глебушка! Вставай! Баба-Яга гостинцев тебе передала!»
Иван проследил за ним взглядом, не сдвинувшись с места, должен ли он был последовать за котом и вломиться к Глебу? Или всё же лучше подождать?
Пока царевич раздумывал, что ему делать,
