труслив, — печально ответил дракон. — Я не смогу помешать тому, кто захочет ограбить пещеру. Но вы не из тех, кто хочет унести из пещеры весь скрум. Я сразу увидел это. Как выглядит ваш Талисман?
Тристану показалось, что дракон улыбнулся своей широкой зубастой пастью.
— Выходит, уважаемый дракон, вы не знаете, как выглядит Талисман? — робко спросила Миста.
— Откуда же Заячьей Душе знать это? — удивился Гивр. — Я просто нашел сокровища в этой пещере и стал их охранять, но мне никогда не приходило в голову пересчитать их.
Повисла неловкая пауза.
— Да уж, — сказал Вирель, — у нас годы уйдут на то, чтобы перерыть эту гору сокровищ. Тем более что мы даже толком не знаем, что ищем.
— Как не знаете? — изумился дракон. — Так как же вы тогда собирались притащить эту штуку в ваш дворец? Или у железных людей не принято выяснять такие вещи заранее?
— Вообще-то, — сказала Миста, — у нас это принято, но в данном случае никто, включая тех, кто придумал это задание, не знает, что нужно искать.
— Как это похоже на людей! — Дракон вздохнул, да так тяжко, что друзей едва не сдуло.
Дракон ждал ответа, а друзья обдумывали, что сказать.
— Вероятнее всего, — сказал Тристан, — речь идет о щите, ибо Талисман, насколько мы знаем, защищает своего господина от всевозможных опасностей.
— Ну, — приободрился дракон, — это уже что-то. Щитов тут, правда, больше, чем мерцающих глаз на высоком океане в темную пору, но так мы хотя бы сузим круг поиска.
Тристан задумчиво оглядел необъятную гору сокровищ, занимавших почти весь зал.
— Хорошо, — Миста засучила рукава рубахи, — начнем действовать. Сперва осмотрим те щиты, которые на поверхности.
Друзья разошлись по разным углам пещеры и приступили к работе. Рыться в сокровищах оказалось не так просто, как они думали. Золотые монеты, как выяснилось, были очень тяжелыми, не говоря уже о кубках, диадемах и прочих более громоздких вещах. Но добродушный дракон, как гостеприимный хозяин, тоже принял участие в поисках, чем очень облегчил друзьям задачу. Он двигал самые тяжелые предметы и помогал разгребать золотые завалы.
Что же касается И-гуа, то он не стал помогать друзьям. Конь устроился в сторонке, прилег на живот и с ленивым видом наблюдал за своими спутниками. Время от времени он отпускал едкие шуточки или давал совершенно бессмысленные советы:
— Нам бы стоило захватить с собой пару лопат!
Или:
— Я бы взял с собой все эти щиты. По дороге разберемся, какой из них наш.
— Да помолчи, надоел! — не выдержал Вирель.
Только после полутора часов поисков друзья сделали перерыв. Они очень устали, и руки их ныли, моля об отдыхе. Тристан присел на гору монет. Перед ним лежало около трех десятков щитов, один другого лучше. Любой из них мог бы украсить оружейную комнату самого взыскательного и богатого рыцаря королевства. Одни щиты были сделаны из черного серебра, другие из чистого золота, третьи из позеленевшей с годами бронзы, четвертые из какого-то ярко-красного металла, названия которого Тристан не знал. Многие были украшены драгоценными камнями. Особенно друзьям понравился щит, в самой середине которого сверкал изумруд.
— Ну, — хмыкнул Вирель, осматривая собранные трофеи, — и как мы, скажите на милость, будем выяснять, какой из этих щитов — Талисман?
— У меня есть идея, — радостно воскликнул И-гуа. — Тристан возьмет щит, а дракон станет лупить его хвостом. Так мы и выясним, какой из них защищает своего господина от ударов врага.
— Да заткнись же, наконец, несносная кляча! — разозлился Вирель. — Так мы скорее покалечимся, чем что-нибудь выясним.
— Чем ругаться, придумал бы способ получше, — отозвался И-гуа. — Или просто наугад укажи тот из них, который кажется тебе Талисманом.
Вирель махнул по воздуху кулаком, выражая негодование, и вдруг застыл.
— И-гуа, — просиял он, — умница ты наш серогривый! У нас же есть свиток Искателя. Он укажет путь к тому, что ты ищешь.
— Тьфу ты! — Миста хлопнула себя по лбу. — Как же я сразу-то не вспомнила.
Она расстегнула сумку и извлекла последний, третий свиток.
— Тристан, — сказала она, — перед тем как использовать его, сосредоточься. Ты должен думать именно о Талисмане и повторять себе, что он очень тебе нужен. Иначе свиток укажет тебе неверный предмет или, того хуже, вообще ничего не укажет.
Тристан взял из ее рук кусок пергамента и поглубже вдохнул. Вирель и Миста встали рядом. Дракон опустил голову на лапы и с любопытством посмотрел на друзей. Похоже, он не очень верил в тайную магию свитков.
«Мне нужен Талисман, — проговорил Тристан про себя. — Талисман. Очень нужен. Мне нужен Талисман».
Он представлял себе то золотой щит, то серебряное кольцо с опалом, то легкий плащ, который делает своего хозяина невидимым. Тристан уже протянул руку к ленточке, но остановился. Сердце его отчаянно билось. Это был самый важный момент в его жизни, и он не мог загубить его бестолковой поспешностью. Несколько секунд понадобилось на то, чтобы собраться с мыслями. И тогда он представил себя неуязвимым великим воином, которому не страшны мечи и стрелы врагов, когти троллей и дубины людоедов. Он сидит на коне, и сверкающие доспехи, в которых отражается солнце, ослепляют всех вокруг. Он рыцарь, отважный и бесстрашный, который идет навстречу судьбе, не боясь никаких опасностей или испытаний.
Тристан развязал ленточку, развернул пергамент и прочитал единственное слово, написанное неровными
