недостижимой. А тут он стоял рядом, во плоти, улыбался и даже сам предлагал провести экскурсию.
— Отличная идея, Ваше Высочество! — кивнул я, оценив взгляды однокурсников. — Мы будем только рады… если, конечно, у вас есть время.
— Найдется, — улыбнулся Альбрехт и махнул рукой. — Ну что, пошли?
Подавая пример, он направился к выходу. Мне оставалось только пожать плечами и пойти следом. После недолгой задержки позади послышался шелест одежд и звук шагов. Еще не верящие в происходящее, харденцы тихонько пошли следом.
Все вместе мы вышли в коридор. и направились в сторону центральной части дворцового комплекса. Краем глаза я заметил двух охранников, видимо приставленных к царственной особе. Те следовали за нами, сохраняя небольшую дистанцию.
— С чего бы начать ваше знакомство со дворцом? — Альбрехт даже остановился в раздумьях. — Ладно, давайте по порядку…
Экскурсию принц начал с многочисленных залов дворца. Не избалованные роскошью ученики Хардена, раскрыв рты, восхищались богатым убранством. Каждый зал имел свое название и был выдержан в одном стиле и даже обладал какой-то историей создания, которые Альбрехт без устали рассказывал.
Разумеется, дворец в это время жил своей жизнью. По пути нам встречалось множество придворных, служащих и слуг. Они лишь поглядывали с любопытством да уступали дорогу столь необычной экскурсии.
В отличие от них я хоть и смотрел вокруг с любопытством, но вскоре заскучал. Справедливости ради, совсем уж скучно не было. Но постепенно все это смазалось в памяти как несущественная информация. Все же новые аристократы со своим полным чудес заводом явно выигрывали в этом вопросе.
Как только остальные начали показывать первые признаки утомления, принц быстро сориентировался.
— А сейчас давайте пройдем в малую обеденную залу, где для моих гостей уже накрыли скромный обед, — улыбнулся Альбрехт. — Пойдемте, отобедаем вместе. Я и сам уже проголодался.
При первых словах о еде слегка заскучавшие маги тут же оживились. Все вместе мы направились в крыло, противоположное тому, где находился магический салон.
Войдя в очередной зал, все в первую очередь обратили внимание не на вид, но на запах. Пахло так, что у меня заурчало в животе. Источниками ароматов были столы, заставленные всевозможными закусками.
«Принц молодец, — отметил я. — Думаю, эта часть запомнится магам сильнее всего остального».
— Не стесняйтесь, — Альбрехт сделал приглашающий жест в сторону столов. — Тут все свои.
Первое время все еще немного тушевались. Чтобы показать пример, я вышел вперед и, взяв тарелку, положил себе закусок. Следом то же самое сделали Фиделия и еще несколько ребят из тех, что посмелее. Ну, а потом подошли и остальные. Через минуту молодые маги уже забыли обо всем, утоляя голод.
— Виктор, — подошел ко мне принц. — Пока остальные заняты, позволь отвлечь тебя на пару минут.
— Конечно, — кивнул я. Хотел было добавить «Ваше Высочество», но вспомнил, что Альбрехт просил так к нему не обращаться.
Не став себе отказывать, я все же взял с собой тарелку. Вместе с Альбрехтом мы отошли чуть в сторону. Зал был достаточно большой, чтобы можно было свободно прогуливаться, не боясь, что нас подслушают. Принц даже взмахом руки отпустил охрану, то ли желая придать беседе дружеский вид, то ли планируя сказать что-то вдали от чужих ушей.
— Знаешь, Виктор, я слежу за новостями о тебе, — произнес он. — Как думаешь, почему?
Видимо, он решил начать издалека. Не имея ничего против, я поддержал разговор.
— Может быть, моя жизнь вам кажется интересной? — предположил я.
— Как всегда схватываешь суть, — произнес Альбрехт. — Сильнейший магический дар, школа магии, приключения. Ты герой из любимых книжек моего дества, Виктор.
В его словах прозвучала грусть.
— На самом деле не все так благостно, — пожал плечами я. — Рисковать собой привлекательно только в лихих рассказах. А когда смерть смотрит тебе в лицо, уже не до смеха.
— И все же, — произнес Альбрехт. — Поменял бы ты свою жизнь на мою? Не думаю.
Отвечать я не стал. Что-что, а жизнь принца без особой власти и возможностей меня не привлекала.
— Ладно, — произнес Альбрехт. — Я хотел поговорить о другом.
Я увидел, что парень явно колеблется. Что же он такого хотел рассказать?
— Ты можешь поставить какую-нибудь защиту так, чтобы нас не услышали? — спросил принц и добавил. — У меня есть артефакт, но я не уверен в нем.
Я в удивлении приподнял бровь. Вообще, просить подобное у первокурсника было странной идеей. Видимо, уж больно верил в меня Альбрехт. И я не стал рушить его мнение.
— Говорите, Ваше Высочество, — произнес я после заминки, потраченной на создание плетения. — Сейчас нас не услышат.
Альбрехт же не торопился. Видно было, что он тщательно подбирает слова, прежде чем начать.
— Мой вопрос может показаться тебе странным, но я все же задам его, — наконец заговорил он. — Скажи, Виктор, есть ли способ поднять уровень магического источника?
На этот раз я молчал намного дольше, размышляя над тем, что ответить. Я знал, что принц имел крайне слабый дар. Развивать его не имело смысла, поэтому Альбрехт так и не получил магического образования. Как наследника, его было куда важнее подготовить к своей роли в политической жизни.
При этом сам принц питал болезненный интерес к магии. Неужели он узнал, что мой потенциальный уровень вырос, и вновь загорелся надеждой? Расстраивать его не хотелось.
— Скажу лишь, что об этом до сих пор ведутся споры, — наконец ответил я. — Я всего лишь первокурсник, так что сами понимаете, многого нам не рассказывают.
— Понимаю, — слегка удрученно произнес принц. — Но ты единственный, с кем я могу поговорить о таком…
Он машинально обернулся, будто проверяя, нет ли рядом кого. Я понял, что только сейчас будет высказано что-то не для чужих ушей.
— Я видел странный сон, Виктор, — непроизвольно понизив голос, сказал принц. — В нем кто-то предлагал мне стать настоящим магом. Он обещал, что сможет сделать это.
Такого я точно не ожидал услышать. Видимо, удивление появилось на моем лице.
— Не считай меня сумасшедшим, мне некому больше это рассказать, — продолжил Альбрехт. — Этот сон повторяется, и в нем иногда звучат такие вещи, которые не могут быть бредом.
Он замолчал, давая мне, видимо, прокомментировать ситуацию.
— Это… действительно очень странно, — произнес я. — А скажите,
