— Что ты делаешь?
— Убийца должен сюда вернуться, чтобы увериться, что ты с сыном мертва.
— И что же нам делать?
— Ждать. Когда он войдет, ты, Березиня, притворись мертвой.
— А как же сын? Он же совсем махонький и не умеет притворяться.
— Это не должно тебя заботить. Я погружу его в сон. Я легко смогу это сделать.
— Но тебя же увидит убийца.
— Меня здесь не будет. Сейчас я выйду на улицу и буду следить за душегубом. Сидите покойно, и ничего не пугайтесь. Как только замечу лиходея, я немедля войду к вам.
— Но…
— Положись на меня, Березиня.
Тихомир хотел уже, было, осторожно сойти с крыльца, но Березиня вдруг вспомнила:
— Погоди.
Она поднялась из кресла и повела Тихомира за занавесь.
— Здесь в стене есть малое оконце. Оно откладывается.
— Оконце может сгодиться, Березиня.
Оконце выходило как раз на обратную сторону, откуда и должен был появиться злодей.
— Это Ярослав так велел сделать. Когда было душно, он отодвигал оконце настежь.
Ждали добрый час, и вот Тихомир увидел в щелку крадущегося из зарослей человека в зеленом полукафтане. Он выскочил из-за занавеси и коротко молвил:
— Идет.
Тихомир усыпил мальчонку буквально в считанные секунды и положил его на ковер.
— Я боюсь, — прошептала Березиня.
— Откинься на спинку кресла и ничего не бойся. Закрой глаза.
Тихомир свесил ее руку так, что она казалась безжизненной, а на пол положил опрокинутую чашку.
— Постарайся замереть, Березиня.
После этого Тихомир юркнул за занавесь.
Деряба, обогнув беседку, тихо ступил к крыльцу и нерешительно остановился. Он не ведал пока, что ему делать. Нет, он не страшился войти в постройку, ибо был готов ко всему. Если полюбовница князя мертва, то он возрадуется, но если она еще до сих пор не вкусила напитка, то он скажет ей давно заготовленные слова, что его-де, попросили проведать вдовицу и спросить: не надо ли ей чего принести.
Деряба прислушался. В беседке застыла мертвая тишина. Ни единого звука, ни шороха. Пора!
Когда он вошел в постройку, его охватило ликование: и вдовица и ее сын были мертвы.
Деряба не удержался и на радостях воскликнул:
— Сдохла, паскудница! И приблудок сдох. То-то сотник утешится.
Деряба вынул из-за пазухи пузырек с зельем, поставил его на стол, вышел из беседки и зашагал к лесу. Душа его ликовала. Скоро он будет сказочно богат. Горчак даст ему много злата и серебра, и он тотчас навсегда скроется из этих мест. Тяжко ему пришлось, но всё окупится богатством.
Вспомнился разговор с сотником.
— Среди ночи, когда все будут спать, ты должен исчезнуть с ладьи. А допрежь всем посетуй, что плавать не умеешь. Придумай так, дабы все поверили, что ты утонул. Затаись в лесах и возвращайся в Ростов лишь недели через четыре.
— Сдохну в лесах-то.
— Не сдохнешь. С тобой будут огниво, кинжал, лук и колчан со стрелами. Дичи в лесах видимо невидимо, да и рыбы не переловить. В деревне жил, нечего тебя учить.
— А чего эку доль?
— Раньше нельзя, не поверят.
Деряба кивнул, но на языке вертелся вопрос:
— А зачем худую весть приносить?
— А ты сам прикинь. Девку Ярослава нам будет легче прикончить, когда она будет ни жива, ни мертва от такой вести. Станет ходить, как полоумная. Да и слуги, почитай, все от нее разбегутся. Допрежь о гибели Ярослава сам наместнику доложи, а потом уж я найду повод с тобой свидеться.
Свиделись (и не раз!), о многом толковали, изведали повадки вдовицы, и вот всё благополучно разрешилось.
На глухой тропинке Дерябу поджидал сотник.
— Ну?
Деряба довольно осклабился.
— Была полюбовница, и нет ее.
— А приблудок ее?
— Чай, с понятием.
— Добро. Сейчас награжу тебя щедро.
Глаза Дерябы жадно блеснули. В руках Горчака находилась увесистая кожаная сума.
— Тут слитки золота и серебра… Да, забыл спросить. Далеко ли ты увез новопреставленных на челне?
Деряба похолодел: он допустил грубейшую ошибку. Ему подобало утопить мертвецов в озере, накинув на них петли с тяжелым каменьем, но он, обрадованный исполненным поручением, поспешил к Горчаку. И теперь сказать правду — себе во вред. Сотник может озлиться, а того хуже, вдвое убавить казну.
Все эти мысли пролетели в голове Дерябы в считанные секунды, он совладал с собой, и ответил всё также уверенно:
— Челн из тростника вывел. Девицу и чадо ее кинул рыбам на корм.
— Добро, Деряба. Получай награду.
Сотник вытянул из сумы один из золотых слитков и протянул его дружиннику.
— То первый, а получишь десяток.
Деряба вцепился в слиток, как клещ.
— Блестит-то как, дорогуша. Порадовал ты меня, сотник, ох, порадовал!
— Тихо. Чу, кто-то идет.
Деряба резко повернулся и тотчас почуял, как острый кинжал глубоко пронзил его спину. Минуту спустя, Горчак ухватился за ноги мертвеца и потянул его в трущобу…
Тихомир поднял Святослава на руки и отнес на ложе.
— Пусть поспит.
— Как тебе это удалось?
— Да он и так уже глазенки тер… Не о том речь сейчас, Березиня. Тебе нельзя уходить из беседки в терем. Пусть лиходеи думают, что ты мертва.
— Лиходеи? Разве злодей был не один?
— А ты слышала, что убийца сказал о каком-то сотнике?
— Да.
— Он может оказаться в тереме, и тогда тебя и твоего сына доподлинно погубят.
— Но что же делать, Тихомир?
— Хочешь знать истину? В Ростове тебе не жить. Есть злые люди, кои после гибели Ярослава, решили и с тобой покончить. Пока я еще многого не разумею, но я помолюсь богам, чтобы кое-что прояснить.
— Я понимаю тебя, Тихомир. Ты прав. Надо уходить в леса. Но как мне предварить тятеньку с маменькой?
— То моя забота, Березиня. Я попытаюсь скрытно проникнуть в избу твоих родителей. Лишь бы благополучно дождаться ночи. А пока я буду здесь тебя охранять…
Среди ночи к беседке подъехала лошадь с телегой.
— Да как же ты, тятенька, в чащи с телегой?
— Лесную дорогу ведаю. По ней мужики за сеном ездят. А далее уж как боги помогут.
— Я поеду с вами, — решил Тихомир.
* * *
Беглецы забрались в такие далекие дебри, где их так никто и не обнаружил.
Прошка и Тихомир срубили новую избу. Через год Березиня оттаяла сердцем и вышла за Тихомира. Судьба свела двух людей, безоглядно влюбленных в лес. Они прожили долгую и счастливую жизнь.
Глава 28
КНЯЗЬ И ВОЖДЬ ПЛЕМЕНИ
Князь возвращался в Ростов. На душе его было безмятежно. Он сотворил важное дело, обезопасив Северо-Восточную Русь от набегов Булгарского царства.
Курбат, убедившись в мощи Ростовского княжества, перестанет мечтать о захвате земель богатых соседей. Через несколько дней он пришлет свои корабли в Ростов, что положит начало большой торговле между двумя бывшими врагами. Волга отныне открыта и ростовским купцам. Уже сейчас Силуян двинулся к Хвалынскому морю. Отчаянный человек! Но кому-то надо начинать торговлю и со странами Среднего Востока.
Через Ростов втянутся в торговлю Смоленск, Киев, Чернигов и другие южные города. От Смоленска привезут товары лесной дорогой, а из Неро — на кораблях. Надо еще больше изготовить ладий. Дело потребует новых умельцев и денег, но всё окупится. С каждой ладьи — пошлину, и немалую. Пришлые купцы скупиться не будут. Торговля с булгарами и с азиатскими странами принесет солидные прибытки.
Пора и Суздальщину из дремотного состояния выводить. Утерялась за лесами, реками и болотами и живет, что Бог послал, да старыми обрядами. И никто-то о Суздали почти ничего не ведает, летописцы ничего о ней не сказывают, как будто и нет на Руси затерянного в лесах небольшого городишка язычников.[198]
А ведь Тихомир (уж этот пропавший Тихомир!) когда-то сказывал:
— В Ростов можно и не волжским путем попасть, особенно новгородцам. Есть короче дорога. Через Суздаль.
— Поясни, Тихомир, — заинтересовался Ярослав.
— От озера Ильмень — в реку Мсту, оттуда через Вышний Волчок в реку Медведицу, далее по Нерли Волжской до Плещеева озера, потом волоком в Нерль Клязьменскую, подле которой и находится город Суздаль. Более близкий для новгородцев путь.
— А в Ростов?
— Суздальцы ведают тропы к Ростову. Дед Марей рассказывал, что до твоего приезда, князь, суздальцы хаживали в твой город.
— А почему перестали ходить?
— Ты привез с собой иноземных попов, кои захотели обратить ростовцев в христианскую веру. Суздальцы того не желают.
Ярослав с помощью Тихомира набросал на пергаменте чертеж и тогда еще задумал: не глухие тропинки нужны от Суздаля к Ростову, а большая лесная дорога, верст в сто двадцать, по коей могут идти торговые караваны. Возможен и водный путь, но для этого опять-таки следует проложить лесную дорогу от Сары до реки Нерль. Здесь и прорубаться не столь уж много.
