Микки наблюдала за ним - он двигался с естественной уверенностью, легкой и привлекательной, но так не похожей на нечеловеческую, хищную грацию Астерия, что это сравнение даже раздражало. Микки не испытывала желания при виде золотистого мужчины, однако слегка позавидовала той женщине, которая позвала его… и тут же ее охватило чувство вины. Какого черта с ней происходит? Она только что выбралась из постели Астерия, сообщив, что любит его! И вот она уже таращится во все глаза на красивого незнакомца? Может быть, дождь просочился ей в голову и слегка размыл мозги?
- Красавица, ты нам откроешь ворота? Или нам всем придется ухаживать за тобой прямо через эту колючую ограду?
- Нет! - слишком громко воскликнула Микки.
И, чувствуя себя полной идиоткой, добавила:
- Я вас не звала, так что вам вообще незачем за мной ухаживать.
На лице красавца отразилось искреннее разочарование.
- Тогда я должен принести свои извинения, о прекраснейшая! Я решил, что ты - одна из стихий… возможно, Пламя, ведь у тебя такие огненные кудри и такая необычная красота. В конце концов, именно Огонь позвала меня сюда. Я был бы счастливейшим из мужчин, если бы ты оказалась ею.
- Прошу прощения, но я не стихия.
Микки улыбнулась. Она вовсе не изменяет Астерию, проявляя вежливость по отношению к чужаку… она просто выполняет обязанности Верховной жрицы. В конце концов, именно она навела чары, что позволили мужчинам явиться в этот мир.
- Я - Эмпуза.
В уголках аквамариновых глаз мужчины появились милейшие морщинки, когда он радостно улыбнулся.
- Эмпуза! - Он отвесил ей элегантный поклон, и остальные мужчины последовали его примеру, и каждый произнес вежливое приветствие. - Какое счастливое совпадение, что ты как раз проходила здесь! Мы уже слышали, что Царством роз теперь правит новая Эмпуза. Для нас большая честь встретиться с тобой. Хотя нам и приходится выкрикивать приветствия сквозь преграду из колючих роз.
- Ты говоришь, тебя пригласила Флога?
- Да, Эмпуза.
- А твоих друзей тоже пригласила она?
Микки постаралась сдержать хитрую усмешку, но
у нее ничего не получилось. Она поневоле представила, как воплощение огненной стихии зовет сразу четверых мужчин, чтобы утолить свою страсть… пусть даже один из них выглядит как Адонис.
На мгновение Микки даже позавидовала Флоге, подумав, как свободны в своих действиях стихии и каждая может, не скрываясь, шагать рядом с избранным ею мужчиной…
- Нет, не она, Эмпуза, - заговорил один из одетых в тоги пришельцев; у него были густые темные волосы и четкие черты лица, и он вернул мысли Микки к теме разговора. - Я откликнулся на зов прекрасной стихи Земли.
- А меня позвала Вода, Эмпуза, - сказал другой мужчина.
- Мне выпало счастье быть приглашенным Воздухом, - сообщил четвертый, с длинными каштановыми паюсами и яркими зелеными глазами.
Черт побери, но до чего же все четверо хороши! Да, ее служанки определенно сделали недурной выбор. Микки мысленно отметила, что надо спросить у Джии, как вообще работает вся эта система приглашения мужчин. Ей показалось немного странным, что девушки позвали гостей именно этим утром, но кто знает, может, ничего странного тут и нет? Микки не вызвала их на работу - потому что шел дождь, - вот они и решили заняться чем-нибудь на свой лад. Ясно, что служанки оказались достаточно сообразительными, на что, собственно, Микки и рассчитывала.
- Я уверена, что стихии появятся здесь с минуты на минуту. И буду рада впустить к нам их приятелей.
Глаза предводителя вспыхнули, и он снова поклонился жрице.
- Быть приглашенным в Царство роз самой Эмпузой - это воистину великая честь, какой мы не заслужили.
- Ох, да ничего тут нет особенного… Мы можем дойти до дворца вместе. Я как раз собиралась туда.
И ничего неудобного нет в том, что Микки пойдет ко дворцу в сопровождении четырех черт знает каких привлекательных молодых мужчин. И ничего в этом нет плохого. Микки внезапно охватил гнев. Черт побери, да! Ничего тут нет плохого! Она влюбилась, а не умерла! И все, что она намерена сделать, - проводить мужчин к своим служанкам. Ну, может быть, втайне ей хочется безобидно пофлиртовать с ними. А почему бы и нет? Микки чувствовала себя изумительно хорошенькой и очень, очень любимой. Но это совсем не значило, что она хотела полностью подчиниться возлюбленному и оказаться запертой в клетку. Астерию придется хорошенько подумать, если он полагает, что может обращаться с ней как со своей собственностью. Но разве Астерий ожидает от нее именно этого? Что будет знать о каждом ее жесте? Микки вдруг с испугом подумала, что такое вполне может быть. В конце концов, он ведь зверь. Вряд ли можно ожидать, что он знает, как обращаться с женщиной…
Где- то в глубине ума Микки прозвучал сигнал тревоги, но он не смог пробиться сквозь какофонию мыслей, внезапно забурливших, закипевших, словно протухшее рагу. Микки не услышала его сквозь ненависть и зависть, самолюбие и страх, оглушившие ее.
Полностью вне себя, Микки шагнула к арке ворот и нахмурилась. Здесь не было дверной ручки. Не было замка. Не было засова, который можно было бы отодвинуть. Разочарованная и ужасно обозленная чудовищной головной болью, внезапно сдавившей виски, Микки протянула руку и прижала к воротам ладонь.
- Это Эмпуза к вам обращается. Откройтесь, черт побери! - злобно пробормотала она.
И живые ворота мгновенно распахнулись. Четверо мужчин вышли из клубящегося тумана, улыбаясь ей так, словно Микки только что вручила им ключи от рая. Микки рассеянно улыбнулась в ответ, желая лишь одного: чтобы они поспешили и вошли наконец внутрь. Ей не нравился вид окутанного серым плащом леса, она хотела прямо сейчас снова захлопнуть ворота. В ту же секунду, когда последний мужчина прошел в Царство роз, Микки снова подняла руку, шепотом приказала воротам закрыться и с облегчением вздохнула, когда они повиновались ей. Потом она повернулась к гостям.
- Ладно, дворец - в той стороне. - Она показала на самую широкую мраморную дорожку.
- После тебя, Эмпуза, - вежливо произнес золотой мужчина.
Микки направилась к дорожке - но резко остановилась, когда темноволосый шагнул ей наперерез и закрыл дорогу.
- Э-э… вам в ту сторону, - сказала Микки, показывая через плечо темноволосого и думая, что он, возможно, и хорош собой, но не слишком хорошо воспитан.
- Может быть, тебе захочется узнать наши имена, прежде чем ты поведешь нас в свой дворец, Эмпуза?
Голос золотого красавца прозвучал точно за спиной Микки. Он стоял так близко к ней, что Микки почувствовала его дыхание на своих волосах. Двое других тоже подошли ближе, замкнув ее в тесный круг, - и в это мгновение ум Микки прояснился… головная боль исчезла вместе с оглушающими эмоциями, заполонившими ее.
