— Я не понимаю тебя, — Марк отклонил голову от ее пальцев, но она и так уже опустила руку.
— Скоро поймешь. Уже очень скоро.
Она отошла от него, направившись обратно в темный тоннель.
— Подожди, дочь Эреба, — неожиданно сказала хранительница. — В твоей власти остановить путь мести. Я понимаю тебя. Я потеряла ребенком отца и мать. То, что мы теряем, к нам никогда не вернется. Прошлого не изменить. Ни местью, ни прощением. Но прощая, мы исцеляем раненое сердце. И никогда не повторим чужих ошибок.
Никта глянула на нее, казалось бы, с сочувствием.
— Остановись. Оборви нить мести. Примирись со своим Творцом и жизнь начнется снова.
Обернувшись, Амарта слушала ее в ледяном молчании. Изумрудные глаза светились привычным для нее гневным презрением.
— Запомни, нимфа, — промолвила она с холодом. — Мне все равно, умрешь ты в Башне мрака или нет. Твоя жизнь не представляет для меня интереса. Но при двух условиях я обещаю тебе смерть под долгими пытками: если ты станешь между мной и Седьмым миротворцем, когда придет его час умирать… и если ты еще хоть раз предложишь мне примириться с твоими богами.
Амарта отвернулась и шагнула в тоннель, и уже в пещерном мраке на секунду остановилась:
— У вас есть четверть часа. Посмотрим, чего стоит ваша цель.
Ее мантия плавно растворилась в темноте.
* * *
Широкий лестничный подъем с высокими ступенями, покрытыми черной дорожкой с бахромой, резко уводил вверх. Стены покрывали черные волнистые занавеси и, казалось, они шевелятся в призрачном свете, исходящем от подвесных чаш с магическим огнем.
Марк шел настороженно. Взбудораженные диалогом с Амартой мысли путались. Почему она дала им целых пятнадцать минут? Разве подъем так долог? Или опасен? Но ни стражей, ни преград не видно.
— Крыша! — указала рукой хранительница на каменную арку, за которой виднелось мрачное небо Амархтона. Оставалось ступеней двадцать.
Наконец-то они у цели! Марк бросился вперед, не отрывая взгляда от заветной арки.
Он уже должен был выбежать наверх, но до конца оставалось по-прежнему двадцать ступеней. Недоумевая, Марк помчался во всю прыть, перепрыгивая через ступеньки. Выход не приближался — это было абсолютно аномально, необъяснимо и не влезало ни в какие рамки!
Они остановились, не в силах продолжать бег из-за сильной одышки.
— Арка удаляется от нас настолько, насколько мы приближаемся к ней, — признал Марк. — Ничего не понимаю.
— Это и есть секрет Башни, — сказала хранительница.
Двинувшись медленным шагом, они сделали еще шагов тридцать, но арка по-прежнему убегала от них. Хотя, скорее, это арка стояла на месте, а они не могли к ней приблизиться.
— Вот почему Амарта дала нам четверть часа! — сказал Марк. — Она играет с нами. Если мы сейчас не разгадаем загадку, за нами придут стражи подземелий.
— Загадка ясна. Королева говорила, что Башня впускает только того, кто посвятил себя своей цели, — прошептала хранительница, поднимая глаза к черному своду.
Марк сконцентрировал волю, намереваясь понять принцип, по которому арка убегала от них как несбыточная мечта. Здесь, наверняка, был какой-то ключ, нечто такое, с чем он встречался у магической ограды поместья Амарты.
Марк встрепенулся.
— Верно! И Амарта сказала: «посмотрим, чего стоит ваша цель». Это подсказка! Лестница пропускает только того, у кого есть важная цель, ради которой он готов на самопожертвование.
— Тогда чего мы ждем? Мы идем дать сигнал Армии Свободы! — громко объявила хранительница, и вместе они ринулись вперед.
Арка побежала от них вверх.
— Мы идем выполнить приказ королевы! — крикнул Марк, но безрезультатно. — Мы идем во исполнение пророчества!
— Мы идем исполнить волю Всевышнего! — провозгласила Никта.
…Арка продолжала убегать, навевая отчаянье. Они не приблизились к ней ни на шаг, только опять запыхались.
— Все тщетно, тут какая-то высшая магия, — отрывисто проговорил Марк.
— Нет, когда-то Башня была построена адельфами, она не служила злу изначально, — быстро заговорила хранительница. — Когда Амархтон еще не был Падшим городом, здесь существовали удивительные законы вселенной. Власть поменялась, а законы остались. Только теперь они служат злу. Словом, от нас требуется готовность пожертвовать собой ради цели… — в ее глазах блеснула какая-то пронзительная мысль. Она замерла, как бы к чему-то прислушиваясь. — У нас нет времени. Сейчас сюда придут стражи. Мы еще успеем скрыться в подземельях…
— Нет! — возразил Марк, чувствуя, как его охватывает железная решимость. Отступить, будучи в двух шагах от заветной цели?! Что, все напрасно: столько крови, столько усилий, столько опасностей, столько страданий! Чтобы теперь позорно убежать?
— Я дойду до тебя, — прошептал сквозь зубы Марк, концентрируя взор на арке. Всем естеством он почувствовал, как обесценивается его жизнь ради желанной цели. — Мы не уйдем отсюда. Вперед!
Он бросился вверх, уже твердо зная, что будет бежать и бежать, рваться и рваться, и даже когда силы полностью иссякнут — он не обернется назад.
…Через несколько секунд они смотрели друг на друга под каменной аркой. Она больше не убегала. Они достигли ее.
— Ты нарочно это сказала? — спросил Марк, пораженный догадкой.
— О чем ты?
— Ты предложила вернуться в подземелья… чтобы мы бесповоротно утвердились в своей цели?
Она кивнула.
— Чтобы мы сделали выбор идти до конца. Я вспомнила, чему учил Ортос: «Ни мысли, ни чувства, ни даже поступки, а наш выбор определяет, насколько мы стремимся к своей цели».
Марк и Никта ступили на каменные плиты. По краям Башню окружала толстая каменная ограда в человеческий рост с узкими бойницами. Над головой бурлила огромная черная туча, подобная перевернутому водовороту. Она словно вытягивала из Башни некую энергию, перекручивала в своем вихре и раскидывала над городом. От водоворотной тучи ползли и клубились другие, шевелясь как живые бесформенные чудовища. Однажды оскверненная Башня изменила своим светлым принципам и ныне служила темной воле Хадамарта.
— Тучи равнодушия, — с отвращением сказала хранительница. — А там, — она указала в сторону Драконовых скал, где возвышалось огромное омерзительное капище, — жертвенник покровителя Падшего города — Амартеоса, божества греха.
Сзади раздался странный шум, будто кто-то очень быстро укладывал кирпичи. Обернувшись, Марк и Никта увидели, что лестничный проход, из которого они только что вышли на крышу, исчезает. Невероятным образом в проходе выросла толстая кирпичная стена, наглухо перекрыв путь назад.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
