Машина не спеша двигалась вдоль ограждения стадиона. Алфизик крутил рычаги, задавая направление движения, хватаясь то за один, то за другой. Под восторженные восклицания и крики: «Браво!», «Это чудо», «Превосходно», — он объехал помост дважды, после чего, приноровившись наконец к управлению, заставил машину дать задний ход, развернуться на месте и довольно ловко затормозить в двух шагах от императорской ложи и первых рядов зрителей.
Зрители зааплодировали громче. Мастер Молос слез с передка, похлопав по нему, как по крупу норовистого коня.
— Вот, дамы и господа! Вы сами видите, какова эта техника! Не шумит, не загрязняет воздух… И совершенно послушна, в отличие от лошади.
— А она способна ехать сама? Без человека? — прозвучал чей-то вопрос.
— А что она еще может делать? — тут же послышался другой.
— Пока только ездить, но мы работаем над тем, чтобы оснастить ее и оружием. В древности были известны боевые колесницы, колеса которых украшали шипами. При движении эти шипы вращались, образуя что-то вроде маховика, и острыми краями резали ноги вражеским коням. Сейчас эта машина тоже может быть использована в качестве оружия — обратите внимание на ее передок. Он снащен дополнительными металлическими пластинами — это одновременно броня и таран, способный на большой скорости сминать преграды. Для демонстрации сейчас выставят кое-какую баррикаду… вот сейчас, — алфизик обернулся и указал на поле, — мои помощники этим и занимаются.
Два подмастерья в сопровождении десятка солдат тем временем выкатили на стадион подводу, груженную бочками. Быстро выпрягли лошадь, сгрузили бочки, засунув в некоторые мешки с песком.
Агния не смотрела на баррикаду. Все внимание женщины было нацелено на машину. Ее не отпускало странное чувство, которое она не могла выразить словами. Не помня себя, она так вцепилась в запястье Ариэла, что тот с удивлением посмотрел на спутницу:
— Ты чего?
— Она… он смотрит на меня. — Агния указала рукой. — И я боюсь…
— И наше чудо техники сейчас самостоятельно разрушит эту баррикаду, — тем временем объяснял мастер Молос. — Как только подготовка будет закончена, я скомандую — «вперед» и…
Агния не договорила. Машина тихо взревела. Негромко, словно прокашлялась. А потом сама тронулась с места.
— Что происходит? — подался вперед император. — Она едет… без помощи человека?
— Конечно, ваше величество! — раскланялся алфизик как ни в чем не бывало. — Эта машина реагирует на голос. Я случайно дал ей команду «вперед», и, сами видите, она поехала вперед… И даже быстрее, чем…
Машина действительно ускорилась. Фырча и порыкивая, как громадный зверь, она катилась — но не в сторону баррикады, а прямиком к императорской ложе.
— Стой! — закричал мастер Молос, срываясь с места. — Куда? Назад! А ну вернись, сукин сын!
— Остановите его! Немедленно, — распорядился император. — Вы знаете, как это сделать?
— Да, ваше величество. Я сейчас. Я быстро! Стоп!
Но чудо техники не среагировало на его голос.
Махнув рукой, алфизик бросился догонять машину, которая внезапно вильнула в сторону, взрывая колесами песок арены. На сей раз она помчалась прямо на баррикаду и, разогнавшись, врезалась в нее на полной скорости.
Зрители закричали. Агния от волнения прижалась к Ариэлу — массивная морда ударила по бочкам, и те покатились в разные стороны. Солдаты и подмастерья кинулись врассыпную. Издавая странные рокочущие звуки, машина разметала баррикаду и круто развернулась на месте, словно выбирая, куда ехать дальше.
— Назад! Назад! — кричал мастер Молос, подбегая.
Словно услышав команду, машина действительно довольно резко дала задний ход. Да так резво, что алфизик еле успел отпрыгнуть в сторону.
— Стоять! — воскликнул он. — Ты что?
Машина резко затормозила, но лишь для того, чтобы рычаги крутанулись туда-сюда. Потом, определившись с направлением, она ринулась вперед.
— Куда? А ну стой! Стоп, я сказал!
Машина понеслась прямиком на разгромленную баррикаду, но в самый последний момент повернула и устремилась на ограждение стадиона — а именно на ту его часть, которая отделяла от арены ложу императора и расположенные чуть ниже ряды для почетных гостей. Сидевшие в первых рядах люди заволновались, вскакивая с мест.
— Остановите ее! Куда она едет? Почему прямо на нас? — послышались крики.
— Мастер Молос!
Алфизик кинулся к машине, но та вильнула рычагами, разминувшись с человеком, и покатила дальше. Рычаги крутились, два фонаря мигали. Она не врезалась в ограждение, но проехала довольно близко. Доехала до угла, резко сдала назад и внезапно врезалась задом в соседнюю секцию. Затрещали, ломаясь, доски. Отчаянно закричали люди.
— Остановите ее!
— Бегу!
Алфизик кинулся к машине, но она вновь ускользнула от него. На сей раз не слишком удачно, разломав попутно несколько досок. На трибунах началась паника. Словно испуганный зверь, машина шарахнулась в сторону — и опять увернулась от пытавшегося кинуться наперерез мастера Молоса. И врезалась бронированным задом в ограждение в третий раз. Рычаги, как один, нацелились на человека. Сейчас машина походила на зверя, который припал к земле, готовясь прыгнуть на жертву.
— Сделайте что-нибудь! — Император встал.
На стадион бросилась стража, но еще прежде, едва ли не за миг до императора, с места поднялся Ариэл. Стряхнул с себя руку Агнии, скинул ей на колени свой плащ и камзол, добавил сверху перевязь со шпагой и, вскочив ногами на скамью, прыгнул. Агния даже не покосилась в сторону мужчины — не теряя времени, металлический монстр устремился на констеблей. Двое успели вскинуть мушкеты, но выстрелы не остановили взбесившуюся машину. Она увеличила скорость, врезаясь в толпу стражей порядка. Послышался хруст ломаемых костей и отчаянные крики, когда машина, двигаясь резкими зигзагами, чтобы обойти преследователей, на полной скорости устремилась опять в сторону императорской ложи и того места, где сидела перепуганная Агния.
Та испуганно зажмурилась и вместе с большинством зрителей, не сводивших глаз с мечущейся машины, пропустила миг, когда на арене появился Ариэл. В два прыжка добравшись до ограждения, он перемахнул через него и побежал на арену. А когда Агния открыла глаза, Ариэл был уже там, в гуще событий.
Агния сидела, машинально обнимая скомканные плащ и камзол. На подмогу констеблям на стадион высыпал наряд конной полиции, там же метались подмастерья и сам мастер Молос, выкрикивавший команды, которые никто не хотел слушать. Машина опять раскидала заслон из людей, сбив нескольких человек с ног, и ударила в ограждение в четвертый раз, промахнувшись совсем чуть-чуть. На сей раз доски не выдержали. Зрители кинулись врассыпную, толкая и давя друг друга.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
