взялся?
Незнакомец бросил на лучника насмешливый взгляд и ответил вопросом на вопрос:
– Тебя так расстраивает, что ты не заметил моего появления?
– Ты не ответил, – лучник насупился, осторожно отодвигая Вику в сторону от чужака и поднимая перед собой оружие. Пока что не угрожающим жестом, а лишь предостерегающим.
– А где дракон? – Лира озиралась вокруг, пытаясь найти хотя бы следы Уголька.
– Он перед тобой, ведьма, – незнакомец бросил на ведьмочку недружелюбный взгляд, разом перестав улыбаться.
Девчонка вздрогнула, почувствовав колючий взгляд чужака. Проговорила, исподлобья глядя на него:
–Точно-точно, Лейра рассказывала. Драконы умеют менять облик.
– Что значит, менять облик? – Вика с удивлением смотрела на мужчину из-за плеча Мингира. Опасности она не чувствовала, тем более, что взглянув на нее, чужак снова улыбнулся.
– Это значит, что огнедышащий монстр вполне может прикинуться обычным человеком, и ты ни в жизни не догадаешься, кто перед тобой на самом деле, – Лира зябко повела плечами.
Вика вышла из-за спины лучника и приблизилась к незнакомцу:
– Уголёк? – она недоверчиво смотрела на мужчину
Тот лишь развел руками и кивнул, подтверждая ее слова.
– Невероятно, – девушка пробормотала, разглядывая дракона в облике человека.
– Если ты пытаешься отыскать у меня остатки драконьего хвоста, то уверяю, ты его не найдешь, – Уголёк откровенно забавлялся реакцией своих попутчиков.
Вика снова покраснела и потупилась. Мингир не торопился убирать оружие:
– С чего бы нам тебе верить? Я и самому-то дракону не особенно доверяю, а уж тебе и подавно. Чем докажешь, что вы с ним одно лицо? То есть морда, – лучник брезгливо скривил губы.
– Какие тебе нужны доказательства, стрелок? – Уголёк стоял в расслабленной позе, опустив руки вдоль тела, и даже бровью не повел, когда Мингир демонстративно поднял оружие. – Мне обернуться драконом?
– Не нужно, – Вика отступила от пришельца ближе к лучнику. – Посмотри в его глаза, Мингир. У дракона были такие же. У людей не бывает таких глаз.
Лучник с прищуром взглянул в ярко-зеленые глаза человека-дракона, но не выдержал и сразу отвернулся:
– Верно…
– Если мы закончили с повторным знакомством, я предлагаю вам собираться и трогаться в путь. Дорога предстоит неблизкая, начинается сложный подъем, – Уголёк озабоченно нахмурился.
– Позавтракать надо, – Лира пробурчала себе под нос и демонстративно принялась хлопотать над припасами.
– Костер разжечь вам? – дракон подошел к потухшему очагу и вытянул над ним руку.
– Сами справимся, – Мингир недовольно буркнул и также показательно занялся дровами.
Вике дела опять не нашлось. Помогать Лире она не хотела, все равно она больше мешалась сноровистой ведьмочке, а слушать от нее очередные упреки и издевки ей совершенно не хотелось. Особенно сейчас. Потому она просто отошла в сторону и принялась умываться, используя снег одновременно в качестве воды и мочалки. Дракон медленно приблизился к ней, сзади наблюдая за ее утренним туалетом.
Вика спиной чувствовала его цепкий взгляд, словно бы он ждал от нее чего-то, и от этого неуверенного ожидания ее снова бросило в жар. Ей было неловко от того, как пристально мужчина наблюдал за ней, и от того, что она проспала всю ночь с ним в обнимку, притом, что даже не давала на это согласия. Хотя нет, согласие она как раз-таки дала. Осознав это, Вика застыла с пригоршней талого снега в руке и боязливо покосилась на дракона через плечо.
– Чего смотришь? – ее вопрос прозвучал довольно резко.
В ответ Уголёк чуть пожал плечами:
– Смотрю, как ты умываешься.
– Это так интересно? – Вика попыталась вернуться к своему занятию, но окоченевшие пальцы плохо слушались ее, и она принялась растирать ладони друг о дружку и дышать на них.
– Занятно, – дракон улыбнулся, видя ее неловкость.
– Чего ты хочешь? – Вика рывком обернулась к мужчине, попытавшись взглянуть ему в глаза, но снова покраснела и отвернулась. Пожалуй, общаться со зверем было гораздо проще, чем с таким красивым мужчиной.
– Ты напугана, – дракон чуть прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.
– Тебя это удивляет, учитывая обстоятельства? – Вика нахмурила лоб, пытаясь оценить степень угрозы, исходящей от собеседника.
Уголёк болезненно скривился, но быстро взял себя в руки. Поднял перед собой раскрытую ладонь и шагнул к девушке:
– Я уже сказал, что не обижу тебя.
Вика отпрянула от него, тоже выставив руки, словно защищаясь:
– Не приближайся ко мне!
Дракон отступил обратно и проговорил со вздохом:
– Пока я ходил в виде крылатой ящерицы, ты была гораздо ласковей.
Вика, не успев остановиться, выпалила то, о чем думала:
– Ты слишком красивый, – едва не прикусила себе язык от стыда и залилась смущенным румянцем. Тут же добавила, – для мужчины.
Уголёк невесело усмехнулся, глядя, как Павел с Мингиром тщетно пытаются разжечь костер из промерзших за ночь дров:
– Вам женщинам не угодишь.
Девушка почувствовала укол совершенно неуместной для ситуации ревности. Проговорила с неожиданной досадой:
– А что, я не первая, кто так считает?
Дракон фыркнул и поджал губы, пряча улыбку.
Пытаясь загладить свою неловкость, Вика спросила:
– Как тебя все-таки зовут по-настоящему? Не могу же я теперь звать тебя Угольком, словно пса.
Мужчина посуровел и неопределенно повел плечами:
– Почему нет? Какая разница?
– Что значит, какая разница? – Вика искренне удивилась. – Для меня есть разница. Ты меня столько раз уже спасал, – она страдальчески нахмурилась, вспоминая время, проведенное в сугробе, – что я должна знать настоящее имя своего ангела-хранителя.
– Какой из меня ангел? – Уголёк скривил губы и направился к Мингиру, который все никак не мог сладить с костром.
Дракон вытянул руку над остывшими угольями, и спустя пару мгновений на поленьях показался несмелый огонек, который быстро обрел силу и с аппетитом накинулся на сырое топливо.
– Вы так до самого обеда завтракать не сядете, – Уголёк ответил на недовольный взгляд лучника.
– Не уходи от ответа, – Вика тоже подошла к разгорающемуся костру.
– Уголёк и есть мое настоящее имя, – дракон продолжал упрямиться.
Лира, слышавшая разговор, пропела себе под нос игриво-насмешливым тоном:
– Точно-точно у моей мамы кота звали Угольком, он тоже такой черный был, словно в саже извалялся.
– Лира, занимайся завтраком, – Мингир одернул ее, справедливо полагая, что дракон может не оценить специфического ведьмовского юмора.
Уголёк вздохнул, нахмурился. Наконец, решившись, проговорил:
– Если тебе так интересно… Мое полное имя Антарас, в переводе с лингата [*] означает «солнечный». – Он скривился, словно от зубной боли, но взял себя в руки и продолжил, – Только в моем имени так много букв «а», что одна из них все время теряется. Друзья раньше звали меня Антрас, так звучит покороче. – Дракон с усмешкой покосился на Вику, – Но, в принципе, Уголёк тоже годится [**].
***
Когда небольшой отряд уселся завтракать, Антрас не стал
