- Сделка? - эхом отразил почтарь слова ведьмы, показав ей тем самым, что еще ни на что не соглашался.
- Раз уж ты не доверяешь мне, чтобы я вернула малыша родителям, - картинно развела руками ведьма, - значит, я должна знать подробности похищения. Сам понимаешь, если какой-то колдун, слуга Велеса, решил перейти дорогу водяному, то никто не мешает ему напасть, скажем, на меня, служанку Мораны. И я, в свою очередь, должна быть готова.
- Будем считать, что я тебе поверил, - согласился Олег, добившись от Ели четко озвученных условий. - Итак, я рассказываю тебе все подробности, а ты провожаешь нас до обиталища водяного. Договорились?
- Договорились, - Ель сверкнула своей ослепительной улыбкой и изящно протянула ладонь для рукопожатия.
«Судя по всему, он ни о чем не догадался… Или просто виду не показывает? - думала она, глядя на Олега. - И все равно хорош... Помешал планам самого Ягайло, это дорогого стоит. Пожалуй, надо будет сходить с ним да посмотреть, чем все кончится. Только для начала бы бросить руны, проверить будущее – если, конечно, темные боги сегодня захотят подать мне знак»
- Итак, вот что произошло, - Олег смотрел прямо в глаза ведьмы, в очередной раз поражаясь, насколько же они холодные и неподходящие для выбранного Елью образа прекрасной девушки. - Мы были, как ты знаешь, на том берегу. На болоте наткнулись на ловушку, в которой был спрятан этот жабеныш. Как только защита спала, на нас напал верлиока, и мы, спасаясь от него, наткнулись на колдуна с двумя хрюкающими оборотнями. Завидев их, хромой слуга водяного перестал нами интересоваться. Так мы и скрылись.
- Значит, вот как пригодился мой змеевик, -Ель не преминула напомнить о своем подарке. - Малыша ты спрятал амулетом, когда увидел колдуна, а верлиока переключился на него... Значит, действительно ловушка его рук дело.
- Все верно, - подтвердил Олег.
- Как он выглядел? –деланно заинтересовалась Ель.
- Глаза полностью белые, - Олег это тут же почувствовал, но все равно ответил на вопрос хозяйки дома. - Выглядит нестарым, лет сорок пять на вид, темные волосы и борода. Одет в темно-красный атлас. Жезл из какого-то, наоборот, светлого дерева.
«Точно! - подумала Настя. - Я ведь тогда внимание не обратила, а сейчас припоминаю – жезл из какой-то светлой породы. А Олег внимательный, я в тот момент, видимо, на знакомых кабанов сильно засмотрелась...»
- Не знаю никого похожего, - отрицательно качнула головой ведьма, как будто хоть кто-то рассматривал вариант, что она может сказать другое. - А хрюкающие оборотни?..
- Один ничем не примечательный, - подхватил Олег, - а другой матерый, красноглазый. И говорить в облике зверя может.
- Редкое качество, - отметила Ель.
- Может быть, знаешь кого такого? – Олег решил проверить, насколько далеко простирается готовность ведьмы общаться на эту тему.
- Сразу на ум никто не приходит, Ель моментально пошла на попятную. - Мы, служанки Мораны, с перевертышами особо не общаемся.
«Тут она, скорее всего, тоже врет, - подумал почтарь. - Во-первых, просто чтобы не выдавать человеку созданий Нави, а во-вторых… Я под ее дудку плясать не стану, а вот благодарный за сохранение тайны оборотень – вполне. Эти твари – сильны, но обойти в коварстве ведьм им еще никогда не удавалось».
- Спасибо, - сказал он вслух. - Теперь к водяному?
- Уговор есть уговор, - мелодично рассмеялась ведьма, и вновь почтарь заглянул в ее бездонные ледяные глаза. Как же это все странно в ней сочетается.
- Олег, а как мы поедем? - впервые за все это время подал голос Твердята.
Настя посмотрела на пугливо озирающихся лошадей, которым явно не нравилось присутствие ведьмы, и поняла, что чернобородый поставил правильный вопрос. Их четверо, кобылицы же всего две. И так на одной они с почтарем вдвоем едут, а куда еще эту Ель с ее юбкой в пол? Не с Твердятой же ее сажать... Хотя почему нет!
«Я с этим чернобородым точно на одну лошадь не сяду! - подумала девочка. - И что тогда, ведьма с Олегом поедет?»
Эта мысль совсем не понравилась молодой ведунье, но обстановку быстро разрядила сама Ель.
- Не знаю, как вы, а я воспользуюсь своим транспортом, - усмехнулась она и легко взяла на руки жирного Миклушу, теревшегося о ее юбку.
Еле заметным движением ведьма достала из потайного кармана маленькую колбочку, придерживая кота одной рукой, ловким щелчком большого пальца выбила пробку и одним глотком осушила сиреневую пузырящуюся жидкость.
«Точно, это настойка амаранта, вот только что это наша хозяйка собралась спрятать от чужих глаз»? - отметил Олег, а Ель в ту же секунду словно растаяла в воздухе вместе со своим коргорушей.
Твердята от неожиданности выхватил свой нож, показав, что все это время был на пределе, и забегал глазами в поисках исчезнувшей ведьмы, а Настя, наконец-то догадавшаяся, что та использует зелье из амаранта, внимательно вглядывалась туда, где еще пару секунд назад стояла Ель. Невидимость невидимостью, но если не теряться, то любой может определить местонахождение невидимого существа.
«Ведь что сейчас произошло с точки зрения науки? - рассуждала девочка. - Тело ведьмы перестало отражать свет, он словно бы проходит сквозь нее, а потому для нас Ель сейчас невидима. Но если она озаботилась только внешним эффектом и не стала отводить нам глаза, можно увидеть, как под ее ногами приминается почва...»
Ведьма, словно услышав мысли Насти, явно прошептала то ли отводящий наговор, то ли левитирующий, приподнимая себя над землей, и полностью исчезла после двух все же замеченных девочкой следов каблуков в почве. Аккуратные круглые дырочки исчезли прямо на глазах, будто их и не было, а Ель теперь уже находилась полностью вне поля зрения ведуньи и двух почтарей. Что она задумала?
- Все в порядке, - успокоил Олег своих спутников. - У нас сделка, а ведьмы такие вещи соблюдают и чтут, что бы о них ни говорили...
«Разумеется, если это не ведьмы-отступницы, - об этом почтарь уже не стал говорить вслух. - Но Ель, насколько я успел ее узнать, к ним не относится. Да, себе на уме. Да, что-то сотворила такое, из-за чего может лишиться лицензии, плюс еще... Впрочем, не важно – главное, она далеко не глупа и понимает, что, раз увидев ее невидимость при встрече, я уже точно придумал способ, как с ней справиться в сражении… А настойку амаранта можно использовать не только для невидимости, а и чтобы, подобрав правильный спектр, пройти через собственные же ловушки. Например, в лабораторию, где как раз найдутся подходящие для ситуации зелья…»
- Может быть, внизу ее подождем? – Твердята понял, что драки не будет, но все равно находиться на подворье ведьмы ему было очень некомфортно.
- Может быть, и правда двинемся, а она догонит? А то лошади уж слишком сильно напуганы... – неуверенно добавила Настя, раздумывая, не стоит ли ей все же пустить свою силу в ход. Просто чтобы напомнить ведьме, что не одна она тут умеет показывать фокусы.
Девочка была права – кобылицы, до этого лишь немного встревоженные, сейчас почти что бесновались. Они хрипели, топтались на месте и периодически вставали на дыбы. Олег только открыл рот, чтобы скомандовать отход и не мучить животных, как вдруг словно из пустоты вынырнуло чудовище. Вернее, так поначалу показалось ведунье и чернобородому почтарю, но вот младший Локов примерно догадывался, что может произойти, а потому не растерялся.
- Не паникуем! - зычно приказал он Твердяте и Насте. - Это Ель!
Перед ведуньей и почтарями, едва сдерживающими встревоженных лошадей, стояла необычная всадница – ведьма верхом на значительно подросшем коргоруше. Это был все тот же Елин прислужник, только величиной с доброго пони. А сама служанка Мораны сидела на его холке, одной рукой вцепившись в загривок, а второй держа знакомый Насте и с Олегом меч. Тот самый, что в их первый общий визит Ель достала из Миклуши. Сама она пребывала в своем образе воительницы: пышную юбку сменили практичные кожаные штаны, заправленные в сапоги вроде тех, что носят княжеские всадники, вместо корсета – плотная куртка с высоким воротом, а волосы заплетены в две длинные тугие косы.
