окно.
Посмотрев в ту сторону, все увидели, как из главных ворот выходит процессия во главе с Блекторном. Ректора сопровождали люди из комиссии. Остановившись у ворот, они о чем-то заговорили с лордом Шеклом. Со стороны казалось, что общаются лучшие друзья. Едва ли кто-то мог понять, глядя на них, что это серьезные политические враги.
Во дворе началось движение. Чуть со стороны подъехало несколько роскошных энергомобилей, принявших в свои недра комиссию. Шекл, попрощавшись с ректором, сел последним. Процессия обогнула наш энергобус и направилась в сторону ворот. К нашему удивлению, наш транспорт тут же зарычал движком и двинулся следом.
Сегодня был будний день, но вечерний час пик еще не наступил. Пустые дороги позволили без лишних задержек достигнуть пункта назначения. Им оказалось украшенное фонарями трехэтажное строение. Благодаря вывеске, изображающей блюдо с каким-то кушаньем, ошибиться по поводу его назначения было трудно.
Стоило дверям энергобуса открыться, как студенты гурьбой вывалились на улицу, чтобы тут же рвануть к крыльцу. Там нас уже ждал чопорного вида то ли слуга, то ли еще какой работник.
— А ну стоять! — осадил нас голос Коннорс. — О манерах совсем забыли? Обратно захотели?
Студенты слегка стушевались и устыдились. Дальше мы уже двигались медленно и степенно, как и подобает магам. Встречающий работник услужливо открыл дверь. Войдя, мы сдали верхнюю одежду в гардеробе, после чего наконец оказались в настоящем раю для подростков.
Это был большой банкетный зал, украшенный магистерской тематикой. Разноцветные светильники в форме звезд создавали волшебную атмосферу. Но главным был стол, заставленный всевозможными яствами. Тут и там сновали слуги, заканчивая сервировку.
У-у-у-у-о! — загудели мои однокурсники.
Студенты Хардена были родом преимущественно простых семей, и сейчас они видели настоящий рай.
Процесс рассадки по местам не задержался надолго. К этому моменту я уже ощущал дикий голод. А потому желал поскорее начать пир. Помешало только постукивание по бокалу.
Отвлекшись, все с неудовольствием посмотрели в центр зала, где стоял неизвестный мужчина в деловом костюме.
— Прежде, чем мы начнем, хочу, чтобы все знали, что банкет спонсирован семьей Шекл, — произнес он. — А теперь прошу, дорогие гости, угощайтесь!
«Папочка Фиделии продолжает активно закрепляться в Хардене, — отметил я. — Ну что ж, другого я и не ждал».
Дальше тратить время на размышления я уже не стал. Тарелки с угощениями вокруг меня слишком быстро начали опустошаться голодными студентами.
Должно быть, прошло не меньше получаса, прежде чем я, сытый, отвалился от своей тарелки.
— Фу-у-у-ух! — произнес сидящий чуть в стороне Кир. — Больше не лезет!
— Я попрошу в корыто накидать для тебя то, что осталось, — произнесла Фиделия. — Перед сном доешь.
— Пошла ты, — без злобы отмахнулся Кир. Выходец с улиц, он научился не обращать внимания на подколки, касающиеся его прошлого.
За столом вновь начались разговоры о экзамене.
— Слушай, Виктор, — повернулся ко мне Кир. — А что там с твоей практикой. Чего ты такого придумал?
Он не договорил, посмотрев куда-то мне за спину. Невольно обернувшись, я увидел, что там стоит тот самый незнакомец, просветивший нас о спонсорстве Шекла.
— Прошу прощения, молодые люди, — слегка поклонился он и обратился взор на меня. — Господин маг, могу ли я вас отвлечь ненадолго?
— Конечно, — кивнул я.
Встав из-за стола, я под любопытными взглядами пошел вслед за своим провожатым. Мы поднялись на второй этаж, где помещения уже были разделены на небольшие кабинеты. В один из них мы и зашли. Так как учителя хоть и в малом количестве были здесь же, я особо не беспокоился. Тем более, уже догадывался, с кем увижусь.
Так и оказалось. За небольшим столиком сидел лорд Шекл, распивая чай в гордом одиночестве. Открыв мне дверь, провожатый ушел, оставив нас.
Я посмотрел на аристократа. Вблизи тот выглядел куда более болезненным и хрупким, чем на публичных выступлениях. Заметно было, что и молодость его была уже в прошлом.
Шекл молчал, да и не по титулу мне было ждать его представления первым.
— Добрый вечер, лорд Шекл, — слегка поклонился я.
— Приветствую, Виктор, — кивнул мужчина. — Присаживайся, пожалуйста. Чаю?
— Спасибо, не надо, — чуть улыбнулся я.
Со времен учителя Клауда я не пил никаких предложенных напитков.
— Позвольте поблагодарить вас за поддержку на экзамене, — я решил, что слова благодарности будут не лишними. — Без вас, возможно, мне пришлось бы туго.
— Пустое, — отмахнулся Шекл. — Просто немного поправил уважаемого Марциуса. Старика иногда заносит.
Кивнув, я сел за стол. Как водится у аристократов, Шекл задал пару ничего не значащих вопросов об учебе, прежде чем перейти к более серьезному.
— Виктор, ты выглядишь весьма разумным парнем и многое замечаешь, что недоступно твоим однокурсникам, — начал Шекл с легкой лести. — Например, что я и ректор Блекторн находимся в некотором противостоянии.
— Это очевидно, — пожал я плечами.
— До этого дня Блекторн был уверен, что ты — его фигура на доске, и он помогал тебе, — кивнул Шекл. — Но сегодня я открыто выказал тебе поддержку. Ты понимаешь, что это будет замечено?
Я уже думал над этим вопросом. Шекл был тем ещё хитрецом. Поддержав меня, он и потихоньку отдавал долг передо мной, но и одновременно двигался в сторону моей вербовки. Он показал Блекторну, что я как фигура не так уж и надежен и, возможно, уже имею контакт с аристократией.
«И это только начало, — подумал я. — Аристократ будет активно перетягивать меня на свою сторону».
Сам я хотел держаться от всего этого подальше так долго, как только можно. Но, в отличие от начала первого курса, я уже доказал и не раз, что имею все задатки, чтобы стать действительно редким и очень ценным магом-двойкой… а то и кем-то выше. Интерес ко мне в ближайшее время начнет расти со всех сторон, а значит увильнуть от трудностей уже не удастся.
— Я говорю это тебе, чтобы предупредить, — вещал Шекл. — Ты можешь стать разменной монетой в планах ректора, возможно, даже погибнуть.
— И как же мне избежать этой участи? — сказал я максимально нейтрально, но внутри ощутил иронию.
Шекл, видимо, понял, что совсем уж детские методы со мной не прокатят и тут же «отъехал».
— Я хочу, чтобы ты был внимателен и вскоре поймешь кто те люди, которые действительно могут тебе помочь, —
