столом, Фил? – хихикнул страж оазиса. – Заметь, какая сильная штука – внушение.
– Лучше бы вообще не вспоминал о них, как теперь лететь?! Гадить сверху?
– Брось, я опять пошутил.
– Не верю я тебе больше, – рассмеялся я и обнял орка на прощание.
– Удачи в нелёгком деле, – тихо пожелал Зоркий Глаз. – Я бы полетел с вами, но боюсь стать обузой.
Я уселся позади Аши. Мантикора уже взлетела, а меня всё мучил вопрос о тушканчиках.
– Так пошутил или нет?
– Как тебе удобней, так и считай, – донеслось с земли.
Вот пройдоха! Знает же, что ещё пару часов буду ломать себе голову.
К средине ночи мы сделали привал на границе между землями орков и эльфов. Я жутко хотел спать, но превозмог себя для разговора с фирсами. Во время полёта коротышки вздремнули, а потому охотно согласились ответить на пару вопросов.
– Как вы создали фантомов?
– Как! Как! Разве неясно – магия, – привычно возмутился Менго.
– Не умничай, а то укорочу на одну голову, – устало процедил я. – Рассказывай! Не похоже, что вы сильны в колдовстве.
– Почему это? – напыжился фирс.
– Не дались бы так легко.
– Тут ты прав, – согласился Липпо, – магами нас назвать сложно, но все фирсы владеют этим заклинанием – больше никаким. Особенность нашего немногочисленного народа, – пояснил он. – Мы ведь маленькие, вот боги и наградили нас даром для защиты от грозных хищников.
Я с любопытством уставился на фирсов.
– И как вы это делаете?
– Для начала представляешь монстра, как можно детальнее, чтобы не заподозрили обмана, – промолвил Пино.
– В драке ведёшь его. А уже от твоих мысленных команд исказится пространство и для окружающих, сколько бы их ни было, – заметил Менго, забавно размахивая руками. – Откуда узнали, что великаны липовые?
– Об этом как-нибудь в другой раз, – зевая, пообещал я. – А представить меня на Огн Метте получится? Сможете создать три копии и заставить их драться с врагом?
– Почему нет? – дружно усмехнулись фирсы.
***
Наша команда была на ногах, когда на небе выглянуло солнце. За завтраком мы с Железным Кулаком, Ашей и Жорой обсудили план действий. Решили, что следующий привал устроим вечером. За ночь отоспимся и лишь тогда полетим за третьей частью браслета Власти.
– Адская смесь! Утрём нос Мраку! – возбуждённо произнёс Фонарь.
– Ещё как утрём! – смеялся я.
Хани выдала каждому бойцу запас еды и воды на весь день. Казалось бы, плёвое дело. Но в нашем отряде насчитывалось всё-таки немало орков – рыжая замахалась бы вытягивать паёк из чудо-сумки, благо Аша помогла. Нет, не думайте, что среди нас не нашлось желающих подсобить девчонкам. Просто Хани к своему сокровищу допускала только волшебницу, даже нас с рыцарем лишили такой привилегии после моих насмешек над свитком. Да уж, знал бы, чем аукнется, вёл бы себя сдержаннее.
Как и условились, мы летели без остановок. Да что там летели – неслись, обгоняя ветер. Под нами проплывали жёлто-зелёные степи, их сменяли редкие леса. С каждым преодолённым километром они становились гуще и красочнее. Время от времени встречались голубые озёра и наполненные цветами лужайки.
Но не всё было так волшебно и безобидно. Тут и там бродили голодные звери в поисках добычи. Уже под вечер я удивился паре бурых медведей в стае волков. Не слышал, чтобы эти хищники находили общий язык друг с другом.
– Вряд ли эльфы привили им дружелюбие, – нахмурилась Аша, когда я указал на странную процессию. – Не нравится мне это, Фил. Нужно быть настороже.
– Согласен. Сколько ещё до Древнего леса? Сутки? Больше?
– Уже завтра полюбуешься его красотами, – пообещала волшебница. – Смотри, Огн Метт снижается.
– Что ж, значит, пора отдохнуть.
С отдыхом я немного поторопился, а всё из-за обитателей леса. Мы оценили их «гостеприимство», как только приземлились. Бой был недолгим, но и его хватило, чтобы лишить нашу авиацию последних сил.
По словам Железного Кулака, и от драки имелся прок. Мантикоры, гарпии и Огн Метт поужинали на славу. По правде, я был против пожирания зверей. Нет, я не стал вегетарианцем. Но вдруг бешенство? Уж больно агрессивно они себя вели.
– Странно, почему животные напали? – озвучил я мысли вслух. – Нас не двое, не трое, а огромный отряд. Обычно такое количество народа они обходят стороной, а тут сами накинулись. Может, они чем-то больны? Например, бешенством?
– Бешенством? Адская смесь! Вполне допускаю. – Фонарь кивнул и плюнул рядом с поверженным медведем. – А это не пена вокруг пасти?
Аша произнесла короткое заклинание и синий камень, что венчал верхушку посоха, осветил округу.
– И что ты тут увидел? – удивилась волшебница, рассматривая медведя. – Обычные слюни.
– Какие слюни?! Пена это! – не сдавался рыцарь.
– Жорочка, успокойся. Хочешь, чтобы мы считали слюни пеной? Будем. Доволен? – Хани с улыбкой вытаскивала излюбленную скалку из сумки. – Доволен или нет?
– Доволен, радость моя! – Фонарь машинально прикрыл голову.
Вот что значит полное взаимопонимание.
– Милорд, вспомните, – прищурилась рыжая, – мы как в Бронкастер приехали, Тетёха рассказывала, что зверьё в эльфийских землях с ума сходит!
– Да, ходили такие слухи, – подтвердил я, прокрутив в голове тот разговор.
– Зуб даю, без приспешников Мрака здесь не обошлось.
– Хани права, – поддержала подругу Аша. – Пускай звери выглядят безумными, но, скорее всего, их околдовали. Фил, ты переживаешь, чтобы остальные не подхватили заразу? – поинтересовалась она, заметив, как я смотрю на раздирающую животину мантикору.
– И это тоже, – признался я. – С толпой бешеных мантикор нам не тягаться – миссия здесь и закончится.
– Не волнуйся. На такой случай мне в Зелёной Берлоге вручили нужный пузырёк. Я дам каждому по капле, когда они закончат свой кровавый ужин.
– Сколько же ты всего набрала у орков? – спросил рыцарь, подозрительно косясь на Ашу.
– Достаточно, – лукаво улыбнулась волшебница. – Повелитель стихий был щедр к нам, мы ведь боремся за свободу патриума. Лучше вернёмся к животным. Есть варианты, как их околдовали?
– А если дело не в них, а в воде, – сказал я.
Кареглазая девчонка покачала головой.
– Слишком просто, Фил. Обитатели здешних мест уже давно бы всё исправили. Первое, что проверяют – воду в ручьях и озёрах. Но ты наверняка прав, дело не в самих животных. Поблизости должен находиться источник бед.
– И как он выглядит? – захлопала ресницами Хани.
Аша скрестила руки на груди. Брови сдвинулись в задумчивости.
– Думаю, это какой-нибудь куст или дерево, цветок или фрукт, насекомое или…
– Дальше не перечисляй, я поняла: им может оказаться что угодно, – тут же потеряла интерес рыжая. – Животных больше нет, значит, и угрозы тоже. А бегать за ними ночью и спрашивать, где подхватили заразу – глупо.
– Да, смысла в этом нет, –
