согласился Фонарь. – Друзья, возможно, завтра мы столкнёмся лицом к лицу с армией Мрака. Забудем на время о бешенствах и колдовстве и хорошенько выспимся. Вот если забаррикадируемся от всех на Тутуме, тогда и наведём порядок внутри патриума. Наберём заказов и до победного конца!
На том и порешили. Железный Кулак выставил часовых и объявил отбой. На удивление, ночь прошла без приключений. Ни тебе устрашающих снов с Мраком, ни нападений со стороны обитателей леса.
Спокойная ночь сменилась солнечным утром. Солнечное, но не жаркое: лёгкий ветерок обдавал приятной свежестью. Как же я соскучился по ней в Песочных землях.
Только я протянул руку к бутерброду, как Железный Кулак объявил об исчезновении ночной стражи. Да, не может всё пройти гладко, а я уже обрадовался.
Мы оперативно разделились на пять отрядов. Железный Кулак искал в одной стороне, я в другой, Жора в третьей. Аша вызвалась облететь округу на мантикорах, а Хани с драконом и нелюдями остались в лагере на случай, если потерянные орки вернутся.
Первое время было тихо, но затем почувствовал, как осколок в кармане нагревается. Дал знак готовиться к бою, и мы стали выжидать.
Послышался еле уловимый шум. Но с каждой секундой он усиливался.
Зелёные крепко сжали мечи и топоры. Вдруг из кустов выпрыгнула разъярённая росомаха, за ней ещё одна, затем ещё три.
Мы успешно отбивались, но неожиданно нас атаковали сверху. Огромные белки падали прямо на головы, стараясь поразить глаза когтистыми лапами. За ними появились и другие звери.
Ещё и ещё. Держать оборону стало всё сложней. Нам перекрыли путь к отступлению. Животные оттесняли наш отряд от лагеря, будто осознанно.
Уже четверых орков ранили, но они продолжали отчаянно драться. С такими бойцами хоть в пекло! Надеюсь, товарищи поспеют к нам на подмогу, не хотелось бы так нелепо умереть.
Шаг за шагом – мы очутились в диком саду. Вокруг росли плодовые деревья и кустарники. Почему обратил внимание на это в пылу сражения? Всё просто: исчезнувшие орки лежали прямо под ними. Понять бы, живы ли они.
Израненные звери уже не лезли на рожон (строй их редел с каждой атакой), но и не отступали. Наконец у меня появилась возможность рассмотреть животных. Откинем ненормальную агрессию. Что останется? Глаза у всех одинаковые! Их застилал иссиня-чёрный цвет. Выходит, Аша не ошиблась! Проклятое колдовство управляло их разумом, превратило в зомби. Рассеять бы чары, но как?
Мы добрались до орков и выстроились полукругом, чтобы закрыть их от зверья. Один из нашего отряда склонился над неподвижными товарищами.
– Что с ними? – спросил я.
Бешеная лиса прыгнула на меня. Я ушёл с линии атаки и ударил – Защитник отделил искажённую злобой морду от тела.
– Не пойму! То ли спят, то ли нет, – недоумевал воин. – Следов от ран не видно.
– Скорее всего, их и нет. Ищи что-нибудь необычное.
– Необычное? Разве что… Крепкий Щит сжимает огрызок от груши или яблока, а у Спелого Ореха следы от красных ягод на губах.
– Ух… Ели, когда их околдовали! – отбиваясь от зверья, произнёс я. – Знать бы чем! Живо подними веко, посмотри на зрачки.
– Проклятье!
– Что там?
– Черн…
Орк не договорил – крепкая рука лежавшего схватила его за шею, во второй блеснул кинжал. Выбирать не приходилось: нужно спасать парня. Точным ударом я обрубил кисть заколдованного, следующим пронзил сердце.
Недавние друзья вскочили с земли, будто заведённые, и накинулись на нас. Если до этого приходилось несладко, то теперь вдвойне. Не знаю, насколько бы ещё хватило у нас сил, если бы не пришла подмога. Сверху обрушился водопад искр, ещё через мгновение в бой вступили мантикоры. Скорпионьи хвосты и мощные лапы молотили без устали, пока не истребили всех животных.
Околдованных орков мы старались просто вырубить, чтобы потом связать. К сожалению, нескольких из них не смогли остановить, кроме как мечом. Они пали, забрав с собой трёх бойцов из отряда.
Волшебница спрыгнула с мантикоры, и я крепко обнял её.
– Спасибо, Аша, если бы не ты – сегодняшний день стал бы для нас последним.
К щекам колдуньи прилила краска.
– Полно тебе. Фил, на нас же все смотрят, – засмущалась Аша. – Лучше расскажи, что произошло.
Тем временем в саду появилась толстая белка, она боязливо двигалась в нашу сторону. Заметив её, я потянулся к оружию, но волшебница отдёрнула мою руку. Белка испугалась шума и спряталась за деревом.
– Аша, не глупи! – возмутился я. – Хочешь, чтобы кинулась на кого-то из нас и перегрызла горло?
– Ради всех богов! Подожди, Фил! Эта не выглядит агрессивной. Дай хоть немного понаблюдать за ней, – попросила она. – Вдруг белка пришла не по наши головы, а вон за тем яблочком.
Аша указала на спелый плод в зелёной траве. Он лежал между белкой и нами на одинаковом расстоянии. Мы отступили в тень деревьев. Если волшебница не разгадает, почему звери сходят с ума, то никто не разгадает.
Весь отряд замер в ожидании. И вот белка решилась на вторую попытку. Схватив на бегу яблоко, животное сделало два укуса и рвануло к ближайшему дереву, чтобы забраться наверх. На середине пути белка застыла, хекнула пару раз, точно пыталась прочистить горло, и свалилась на землю. Через несколько секунд Аша водила посохом над застывшим животным.
– Почему она одеревенела? – не понимал я.
– Я бы сказала: угодила под чары, – с умным видом ответила волшебница. – Как же я сразу не догадалась! Этот сад околдован! Причём очень умелым магом. Все, кто вкушает здесь фрукты и ягоды, попадают под его воздействие. Оттого их и охватывает жажда крови. Сад следует немедленно сжечь.
– Тогда колдовские оковы спадут? – волновались за судьбу соплеменников орки.
– Я не уверена, но в любом случае не будет новых превращений. Если же околдованные не вернутся к привычному состоянию, то нам придётся… – она запнулась. Мерзкое слово никак не желало срываться с розовых губ Аши.
– Убить, – закончил за волшебницу один из орков.
В конце сада показались ещё две белки.
– Поспешим за Огнемётом, – заявил я. – Прошу, не дайте им ничего съесть. Бесовское отродье! – Из-за деревьев выглядывал лось с массивными рогами, за ним медведь. – Звери тянутся в сад, будто здесь мёдом намазано.
– Поторопись, Фил, – Аша вскинула посох.
Я запрыгнул на мантикору и полетел в лагерь.
Мне не пришлось долго объяснять боевую задачу – Хани и Огнемёт сразу смекнули, что к чему. Крылатый ящер продемонстрировал мастерство – сжёг дотла заколдованное место, не навредив остальному лесу и зверью.
Нам повезло: чары с орков спали. Хоть мы и радовались, но вели
