текущем состоянии, без должного понимания и контроля, они скорее ускорят ваше самоуничтожение, чем спасут вас.
– Это не вам решать, – жёстко сказал Рейес, вставая из-за стола. – Технологии Архитекторов должны быть доступны всему человечеству, а не только привилегированной группе колонистов, скрывающихся на окраине обитаемого космоса.
– Мистер Рейес, – предупреждающим тоном произнёс Васкес, – вы забываетесь.
– Нет, капитан, – Рейес повернулся к нему. – Я просто выполняю свой долг. Земной Альянс дал чёткие инструкции на случай обнаружения продвинутых технологий. Протокол «Фаэтон» предписывает немедленное взятие под контроль любых артефактов, представляющих стратегическое значение.
– Протокол «Фаэтон»? – переспросила Амина, её лицо исказилось от гнева. – Вы говорите о военном захвате?
– Я говорю о защите интересов Земли, – ответил Рейес. – И если колонисты отказываются сотрудничать, у нас есть средства для обеспечения доступа.
– Вы угрожаете нам? – тихо спросила Элеонора, но в её голосе не было страха, только холодное предупреждение.
– Я излагаю факты, – парировал Рейес. – «Персефона» оснащена системами безопасности и оружием, достаточным для обеспечения выполнения нашей миссии. Если потребуется, мы применим силу для получения доступа к «Хранилищу» и технологиям Архитекторов.
– Это безумие, – воскликнул Волков. – Вы предлагаете начать военные действия против колонии, которая предлагает сотрудничество?
– Против колонии, которая отказывается делиться критически важными технологиями, скрываясь за мифами об «Архитекторах» и «Затмении», – поправил его Рейес.
– Это не мифы, – вмешалась Амина. – Мои исследования подтверждают уникальную генетическую структуру колонистов и местных форм жизни, которая не могла возникнуть естественным путём.
– Исследования, которые вы проводили в тайне, без должного документирования и проверки, – возразил Рейес. – Как я могу доверять выводам, которые не прошли стандартные протоколы верификации?
– Достаточно, – Васкес ударил ладонью по столу. – Рейес, ваша позиция отмечена. Но я остаюсь капитаном этого корабля и главой миссии. Никаких действий не будет предпринято без моего прямого приказа. Это понятно?
Рейес медленно кивнул, но его глаза остались холодными и решительными.
– Да, капитан. Но я должен официально зарегистрировать своё несогласие с текущим направлением миссии.
– Зарегистрировано, – отрезал Васкес. – А теперь сядьте.
Рейес неохотно вернулся на своё место, но атмосфера в зале окончательно изменилась. Доверие, которое с таким трудом строилось между земной делегацией и колонистами, было подорвано.
Элеонора внимательно наблюдала за происходящим, её лицо было непроницаемой маской.
– Я понимаю ваши сомнения, – наконец сказала она, обращаясь ко всем присутствующим. – И не прошу слепого доверия. Мы готовы предоставить доказательства наших утверждений – научные данные, артефакты, ограниченный доступ к периферийным системам «Хранилища». Но взамен мы просим осторожности и уважения к процессам, которые не до конца понимаем даже мы сами.
Она посмотрела прямо на Васкеса.
– Капитан, решение за вами. Мы предлагаем партнёрство, основанное на постепенном обмене знаниями и технологиями, с соблюдением мер предосторожности. Или мы можем прекратить контакт сейчас и активировать собственные защитные протоколы.
Васкес медленно кивнул, чувствуя всю тяжесть момента. Его решение могло определить не только судьбу миссии, но и будущие отношения между Землёй и Авалоном.
– Я выступаю за продолжение сотрудничества, – твёрдо сказал он. – С разумными ограничениями и постепенным углублением доверия.
– Но, капитан… – начал было Рейес.
– Моё решение окончательно, – отрезал Васкес. – Нашей первоначальной миссией было установление контакта и изучение колонии. Мы продолжим следовать этим целям.
Он повернулся к Элеоноре.
– Мы благодарны за вашу откровенность, госпожа Чен. И принимаем ваше предложение о постепенном доступе к информации и артефактам. Уверен, мы найдём способ удовлетворить научные интересы Земли, соблюдая при этом безопасность технологий Архитекторов.
Элеонора с облегчением кивнула.
– Благодарю вас, капитан. Я верю, что это начало плодотворного сотрудничества между нашими мирами.
После окончания встречи Васкес некоторое время оставался в зале один, обдумывая услышанное и анализируя реакции своего экипажа. Рейес открыто выступил против его решения, что было ожидаемо, но настораживало. Офицер безопасности имел собственную цепочку командования и мог действовать независимо, если считал, что капитан не обеспечивает интересы Земли.
Васкес активировал защищённый канал связи со своим кабинетом на «Персефоне».
– Амина, – сказал он, когда астробиолог ответила на вызов. – Мне нужно поговорить с вами. Лично и конфиденциально.
Через двадцать минут они встретились в небольшом саду у подножия Центрального хабитата. Местные растения создавали естественное укрытие от электронных средств наблюдения, а шум падающей воды маскировал их разговор.
– Мне не нравится поведение Рейеса, – сразу перешёл к делу Васкес. – Его агрессивность и открытые угрозы могут спровоцировать кризис.
– Я тоже обеспокоена, – призналась Амина. – Особенно после того, что я узнала о его ночных визитах в исследовательские центры колонии. Он систематически внедряет какие-то устройства в их коммуникационные сети.
– Вы уверены? – напрягся Васкес.
– Кай подтвердил, – кивнула Амина. – «Афина» засекла странную активность в сети колонии, исходящую от маяков земного происхождения.
Васкес нахмурился, обдумывая информацию.
– Мне кажется, он готовит операцию по захвату технологий, независимо от моих приказов.
– Что будем делать? – спросила Амина.
Васкес долго молчал, взвешивая варианты.
– Нам нужна полная информация, прежде чем принимать решение, – наконец сказал он. – Я думаю, мы должны узнать правду об «Архитекторах» и «Затмении» до того, как что-либо будет передано на Землю. Даже если это означает временное нарушение протокола миссии.
– Вы предлагаете действовать за спиной Рейеса?
– Я предлагаю выполнить нашу истинную миссию – изучить эту колонию и понять, что здесь происходит, – твёрдо ответил Васкес. – Если Рейес активирует «Фаэтон» преждевременно, мы рискуем уничтожить шанс на мирное сотрудничество и доступ к технологиям, которые могут спасти человечество.
– Я согласна, – кивнула Амина. – Но как мы это сделаем?
– Элеонора предложила мне лечение, – сказал Васкес. – Я приму его. Это даст мне доступ к их медицинским технологиям и, возможно, к более откровенным разговорам.
– А мне продолжить исследования с Джонатаном Прайсом?
– Да, но будьте осторожны, – предупредил Васкес. – Рейес наверняка отслеживает ваши перемещения.
Он сделал паузу, затем добавил:
– И попросите Левина усилить защиту «Афины». Если Рейес действительно планирует активацию «Фаэтона», он попытается взять под контроль корабельные системы.
– Будет сделано, – кивнула Амина. – А что насчёт Волкова? Он на нашей стороне?
– Волков играет свою игру, – задумчиво ответил Васкес. – Но я думаю, его интересы совпадают с нашими в стремлении к мирному решению. Он будет полезен в диалоге с различными фракциями колонистов.
Амина внимательно посмотрела на капитана.
– Вы осознаёте, что это может быть расценено как измена? Если мы скрываем информацию от Земли…
– Я осознаю, – твёрдо ответил Васкес. – Но я также знаю, что мой долг – действовать в интересах всего человечества, даже если это противоречит букве приказа. Если «Затмение» реально… если эти технологии действительно могут спасти миллиарды жизней… мы не можем рисковать их потерей из-за политических игр или военной агрессии.
Он посмотрел на своё отражение в небольшом водоёме, отмечая, как болезнь
