обратно.
– Прости, – я вздохнула, – но мне пришлось указать, что незадолго до того, как я попала в ту магловушку, ты приезжала в Эйл.
Всё равно подозревать её в причастности к этому глупо!
– Я всё понимаю… Необходимость. – Оли помолчала. – И я слышала, что с недавних пор тебя часто видят в компании то одного, то другого из братьев де Ламьер. Ты бы знала, сколько об этом болтают! Но откуда тебе знать. Тебя всегда мало интересовали слухи.
Нет, я ожидала, что так будет. Уже после того злосчастного бала мне начали приписывать интрижку с Ксавье. Но то, что сплетни доберутся так далеко… Я и правда недооценила силу людских кривотолков.
– Кто бы знал, что когда-то мне придётся столкнуться с этим семейством. – Я затянула пояс халата потуже. – Но пока всё складывается довольно непросто. Расследование, нападения… Ты ещё не знаешь, но на днях я угодила в ловушку второй раз. И если бы не месье дознаватель…
– Будь осторожна с братьями де Ламьер, – вдруг серьёзно прервала меня Оли. – Лучше бы вообще держаться от них подальше.
Я так и замерла, схватившись за концы пояска. Закрыв дверцу шкафа, медленно повернулась к сестре, а та развела руками на вопрос, что наверняка отразился в моих глазах.
– Ничего не могу сказать насчёт младшего, – пояснила она. – Но если он хоть немного похож на старшего, то ничего хорошего тебя не ждёт.
– Ты никогда не говорила мне…
– Я и сейчас не хочу. А в своё время герцог Энессийский, его отец, подробно объяснил мне, как важно молчание о том, что случилось между нами. И тем более о том, чем это всё закончилось.
– Насколько близко ты была с ним знакома? – Я едва удержалась от того, чтобы приложить ладонь к груди. Может, это хоть немного помогло бы унять бешено колотящееся сердце.
Вот почему я ничего не знала о том, кто был тем мужчиной, о котором Оли рассказывала с таким упоением по приезде домой на каникулы. Она не называла имени – и наверняка хранила загадочность нарочно, чтобы потом огорошить нас с отцом посильнее. Но порой намекала, что, возможно, однажды выйдет за него замуж. Теперь всё сложилось одно к одному так плотно, что я даже удивилась, как не догадалась обо всём раньше. Ещё в тот день, когда месье дознаватель начал расспрашивать меня о сестре.
– Очень близко, – усмехнувшись одним уголком рта, ответила Оли. – И поверь, встречаться с ним снова мне вовсе не хочется.
И после её слов я поймала себя на мысли, что мне тоже не хочется, чтобы сестра виделась с месье дознавателем. Не то чтобы я опасалась за неё из-за слишком въедливых расспросов герцога… Просто не хотелось. Как не хотелось выведывать подробности той давней истории. И так понятно, что приятного в ней мало, а мне сегодня нужно настроиться на важные переговоры с послом.
Слушая бодрые рассказы Оли о том, что случилось с ней за последние пару недель, я всё же умудрилась собраться и даже позавтракать, несмотря на почти полное отсутствие аппетита. То ли из-за волнения, то ли из-за горечи, что осела в горле после предупреждения сестры насчёт братьев де Ламьер.
– Когда ты собираешься в Марбр? – уточнила я у неё напоследок.
– Поеду завтра, – беспечно отмахнулась та. – В этой гадкой бумажке мне назначено на завтра. – Сестра скривилась, словно одно только упоминание этого доставляло ей мучения.
– Хорошо.
Оставив сестру знакомиться с Ивлиной под присмотром особенно строгой сегодня мадам Хибоу, я всё же отправилась в Марбр. Оказалось, что Оли всё же удалось немало меня задержать, и я рисковала приехать позже назначенного для визита часа. Потому пришлось подгонять кучера, чтобы тот, в свою очередь, подгонял лошадей. И тот старался так, что меня порой нещадно подбрасывало, когда колёса попадали в ямки или налетали на колдобины. Наверное, поэтому моё благостное настроение к моменту прибытия в резиденцию порядочно растрясло.
Но там меня встретила настолько учтивая женщина – как оказалось, одна из приближённых герцогини, – что лёгкая досада от столь некомфортного пути быстро улетучилась.
– Я провожу вас к её светлости, – начала разъяснять фрейлина по пути. – А затем уже она сама представит вас послу.
– Прекрасно. – Я улыбнулась.
Пожалуй, встреча с Виоленой будет полезна. Не хотелось без подготовки шагать в пропасть международных торговых переговоров. Слушая спокойный и мелодичный голос провожатой, я задумалась над тем, как это вообще будет проходить. Какой вообще человек – посол Сьерво? Суровый или благожелательный, приветливый или недоверчивый? Я совсем его не знала!
Но резкий вскрик фрейлины выдернул меня из размышлений. Она почему-то отшатнулась и даже попыталась за меня спрятаться. Но вовремя спохватилась, что это будет не совсем учтиво. Я завертела головой, но в лёгком полумраке коридора не сразу увидела огромную четырёхлапую тень. А рядом с ней – двухлапую. Вернее, двуногую… В общем, месье внезапный дознаватель в сопровождении своего шинакорна возник перед нами так резко, будто свалился с потолка.
– Ваша светлость. – Фрейлина присела в книксене, чуть сторонясь Лабьета, который так и пригарцовывал на месте
Наверное, он безумно хотел до меня дорваться, обнюхать или даже обслюнявить на радостях, но Ренельд твёрдо держал его за толстый ошейник. Скорей всего, исключительно ради спокойствия моей сопровождающей. Весьма условного спокойствия, потому как та, кажется, даже слегка вспотела.
– Возвращайтесь к герцогине, – резко велел месье дознаватель. – Я сам провожу мадам д’Амран.
– Но, ваша светлость… – попыталась возразить женщина.
Однако малахитовый взгляд, остро впившийся в лицо, мгновенно заставил её замолчать. Она поклонилась мне и направилась прочь. Лабьет повернул за ней голову, приглушённо рыкнул, и женщина, подпрыгнув, заметно прибавила шаг. Пёс самодовольно замахал хвостом.
– Доброе утро, ваша светлость. – Я тоже изобразила реверанс.
На что Ренельд молча сунул руку за пазуху – я успела вздрогнуть – и вынул оттуда… Нет, к счастью, не коробочку с кольцом. Но подозрительно знакомую мне бумагу. Это что, опять извещение?!
– Вы всегда носите их с собой? – Я не глядя сунула листок в сумочку.
Ренельд проследил за моей рукой взглядом.
– Не ознакомитесь? – приподнял бровь.
– С вашего позволения, чуть позже. Сейчас я страшно тороплюсь. У меня важная встреча.
Я степенно прошествовала мимо. Ещё не хватало заводить с ним посторонние беседы.
– Может, вы всё же уделите мне пару минут вашего драгоценного времени? – Ренельд отошёл в сторону, пропуская меня.
Лабьет страстно втянул носом воздух, когда я случайно коснулась его морды краем юбки.
– Без шуток, милорд. Я правда опаздываю. – Невольно я прслушалась к размеренным шагам позади себя. – Думаю, не случится ничего страшного,
