Изабелла занималась расчётами, видя которые остальные маги честно признавались, что ни черта не понимают, потекли скучные осадные будни. Солдаты изнывали от безделья сидя на одном месте, и если первые пару дней они были рады ничего не деланию, то спустя неделю просто взвыли, поэтому пришлось организовывать им посильные работы. В первую очередь был укреплён лагерь, вокруг него был выкопан ров, утыканный острыми кольями, а по периметру установлен основательный частокол. Далее были построены конюшни и несколько других деревянных построек, деревенские мужики умели отлично работать с деревом, поэтому к концу месяца осадный лагерь стал представлять из себя полноценный городок, способный выдержать небольшую осаду.
Пока я маялся в осаде, в остальном герцогстве развивались судьбоносные события: мятежные граф и барон заключили союз и теперь давили на владения герцогини и лоялистов с двух сторон, тем самым растягивая её силы; на саму герцогиню было совершено покушение и теперь в Шорнхельм перестали пускать не только беженцев, но и купцов с наёмниками; произошло пять крупных сражений, во всех из которых, кроме одного, одержали победу лояльные законной власти войска. Итогом первых боёв в этом году стала череда осад, в которых как раз сидели основные силы обеих сторон, может граф Крейн и хотел бы решить всё одним ударом, но оставлять у себя в тылу укреплённые замки с сытым и многочисленным гарнизоном противника было бы верхом идиотизма, поэтому осады продолжались.
Когда же Изабелла всё же закончила предварительные расчёты, начались первые испытания, и прошли они так себе: первый образец ритуала просто расколол каменный шар на части, ранив несколько человек осколками, второй создавал слишком слабый импульс, а третий вообще вдавил снаряд в землю, вместо того, чтобы отправить его в полёт. Короче расчёты продолжались.
Лениво наблюдая за тренировками солдат, которые отрабатывали штурм деревянных укреплений под огнём лучников, я гадал, какой эффект на защитников крепости производят такие манёвры. Впрочем, неважно, скоро как раз выстрогают основу для тарана, и надо будет начать его оковку. С момента первых испытаний ритуала-катапульты, прошёл ещё месяц и прогресс, достигнутый Изабеллой впечатлял, её разработка уже могла закинуть двадцатикилограммовый камень на сотню метров, но этого было мало, так как при использовании данного ритуала контролирующие его маги находились в зоне обстрела лучников, что подвергало и так немногочисленных магов лишней опасности. Уже подойдя к раскалённому горну, в котором лежали красные от температуры полосы металла, моё внимание привлёк шум из лагеря, кто-то кричал, что срочно должен увидеть командира. Отложив в сторону щипцы, я снял с себя фартук и вышел наружу.
Искавший меня бретонец был одним из людей Калинда, который совсем недавно уехал в патруль, его лицо было тревожно, можно даже было сказать, что он откровенно паниковал.
— Командир, у меня к вам срочное послание! На востоке были замечены разъезды противника, войско мятежников двигается в нашу сторону!
— Спокойно, боец, давай по порядку, где движется и сколько?
— Не знаю, меня отослали, как только были замечены первые всадники, сержант Грег сказал мне скакать в лагерь и не оглядываться. Я успел увидеть только несколько рыцарей.
— Хорошо, пока иди и отдохни, — как только гонец немного отошёл я продолжил, — найдите мне как можно быстрее Калинда и Алексис, кажется у нас неприятности. Остальным командирам, собрать солдат и приготовиться к бою!
Зайдя в свой шатёр, я расстелил перед собой карту, с обозначением основных дорог герцогства и стал сравнивать её с маршрутом патруля, чтобы понять, откуда идёт враг, и судя по карте, он двигается к нам по главной дороге, ведущей на восток. Если гонец ничего не напутал, то впереди войска двигается кавалерия, которая без пехоты вряд ли сунется в полноценный бой, а значит у нас есть не менее суток, перед боем. Прибывшие Калинд и Алексис получили приказы готовить своих людей и немедленно выдвигаться на разведку, для уточнения местоположения врага, с приказом по возможности не вступать в бой. Калинд получил дополнительную инструкцию, отправить тройки разведчиков проверить остальные тракты.
Ожидая оперативной информации, я не сидел сложа руки, и организовал несколько неприятных сюрпризов для мятежников, во-первых, в местах, где тракт проходит через лес, были подрублены деревья таким образом, чтобы в случае чего можно было быстро перегородить дорогу, во-вторых, в поле были вытащены и выставлены единой стеной пустые повозки гружённые камнями, на которых прямо там навешивали деревянные щиты, такой же заслон был организован напротив ворот крепости, чтобы как минимум задержать гарнизон, в случае, если защитники попробуют совершить вылазку. Пехотинцы были выстроены перед повозками таким образом, чтобы скрыть их своими телами от стороннего наблюдателя. Для лучников были сколочено несколько хлипких помостов, которые, однако, позволяли им прицельно стрелять поверх голов впередистоящих. Ожидание вестей от кавалеристов угнетало, особенно после того, как все подготовительные мероприятия были завершены, пехота построена, лучники заняли заранее подготовленные позиции, а маги расчертили ритуальные рисунки.
Ждать пришлось недолго, буквально через пол часа со стороны восточного тракта выехала кавалькада всадников, некоторые из которых прямо на ходу спрыгивали с лошадей и валили подрубленные деревья, тут же забираясь обратно и устремляясь вслед за ускакавшими вперёд товарищами. Мчась во весь отпор, первым меня достиг Калинд, который тут же спешился.
— Всё плохо, в шести километрах отсюда мы наткнулись на конный разъезд, — редгард отдышавшись и смочив горло из фляги, продолжил, — их мы захватили и собирались начать допрос, но успели заметить, что дальше по тракту движутся ещё больше конников, поэтому закинули пленников на сёдла и погнали обратно во весь отпор.
— Удалось рассмотреть сколько их?
— Точно не скажу, но не менее полутысячи конных, пехоту я не видел.
— Хреново, давай, веди лошадей и пленников целителям, как что-нибудь разузнаешь, возвращайся.
— Понял, удачи тебе.
— Да, удача нам понадобится.
Ситуация хреновей некуда, мы стоим почти в чистом поле, а нас собираются атаковать не менее полутысячи всадников, надеюсь не все они рыцари, иначе нам точно конец. А если вспомнить то, что в местных армиях на одного конного война приходится не менее десятка пеших, то ситуацию по-другому как полная задница не описать, как бы моему воинству самому не оказаться в роли осаждённых. Впрочем, будем посмотреть, если маги не сплохуют, а повозки смогут сдержать первый натиск кавалерии, то наши шансы как минимум отступить сильно увеличиваются.
Первые кавалеристы врага оказались в зоне видимости почти через час, после прибытия наших разведчиков, их было пятьсот восемьдесят, а за ними следовали не менее трёх тысяч пехотинцев, во всяком случае именно такие цифры называли захваченные в плен разведчики врага. Пробравшись
