временной опеке над детьми для вас. Я напишу рекомендательное письмо как землевладелец. Отец Оппит также даст свои показания о вашей благонадежности и о состоянии этой... мисс Эванс…
Маркиз присел на край стола, и я заметила, как смягчился его взгляд, брошенный на меня.
— А затем начнём процедуру постоянной опеки. У вас есть преимущество: вы уже заботитесь о детях, они привязаны к вам. Плюс есть собственное дело, пусть даже и в начальной стадии. Важна поддержка святого отца, — он сделал паузу. — И моя поддержка тоже.
— Ваше сиятельство, благодарю вас, — его уверенность вселяла в меня надежду. — Вы даже не представляете, что делаете для нас…
— Очень даже представляю, — маркиз улыбнулся. — Я ведь тоже отец. Мы с поверенным не допустим, чтобы детей забрали. Курьер с бумагами отправится в город сегодня же.
Я почувствовала, как тяжесть последних часов начинает отступать, давая место облегчению.
* * *
Лорд Флетчер поморщился, когда Мод Эванс бесцеремонно плюхнулась в кресло, даже не дождавшись приглашения. От неё разило дешевым джином.
— Ваша дочурка, милорд, оказалась не такой простой! — Мод достала помятый платок и промокнула лоб. — Она грозила лишить меня пальцев! Виконт стоял у окна, не удостаивая женщину взглядом. Но, услышав эти слова, медленно повернулся:
— Адель угрожала вам? И вы, конечно, испугались молодой девушки, которая меньше вас в два раза?
— А что прикажете делать? Видели бы её глаза! Она была похожа на разъярённую кошку! И интересовалась решением суда. У меня и так денег в обрез! — Мод попыталась придать голосу жалостливые нотки. — О суде и речи быть не может!
— Вы получите сто фунтов сейчас, — лорд Флетчер открыл ящик стола. — И ещё двести, когда заберёте детей. Что вы с ними сделаете потом, меня не интересует.
— О-о-о, — Мод растянула накрашенные губы в улыбке. — Можете не беспокоиться, милорд. У меня есть знакомый, который устраивает детей в работные дома. За определенную плату, конечно…
— Избавьте меня от подробностей, — лорд Флетчер положил перед женщиной конверт. — Главное, чтобы моя дочь больше никогда не увидела беспризорников. Эта блажь с благотворительностью зашла слишком далеко.
— Не беспокойтесь, милорд, — Мод торопливо спрятала конверт в ридикюль. — Всё будет в лучшем виде!
Виконт окинул Мод презрительным взглядом.
— И ещё одно, — он достал дополнительную банкноту. — Приведите себя в порядок. Когда придут с проверкой, вы должны выглядеть... приемлемо. Он поморщился, глядя на её потертое платье и растрёпанные волосы.
— Купите приличную одежду, наведите в доме порядок. Никакого джина. Вы должны создать впечатление достойной опекунши.
Мод жадно схватила деньги.
— Я знаю, как произвести впечатление! Куплю себе шляпку с цветами и…
— Без вульгарности, — оборвал её лорд Флетчер. — Скромно, но прилично. И я снова напоминаю: чтобы в доме было чисто и опрятно. Без следов ваших пристрастий. А теперь можете идти. Когда за женщиной закрылась дверь, он брезгливо достал надушенный платок и протер руки.
Глава 66
Мне оставалось только терпеливо ждать, когда суд даст делу ход. Я ничего не могла предпринять в этой ситуации, но возможность логически мыслить у меня никто не отнимал. Слишком уж много случилось в последнее время, чтобы не понимать, откуда «уши растут». Лишить меня всего желал лишь лорд Флетчер. Видимо, предполагая, что, отняв дело и детей, он заставит меня принять всего его условия. Но тогда он непроходимый тупица… А возможно, виконт просто воспринимает меня, как и привык раньше? Как наивную милую малышку Адель.
Мальчишки были ужасно напуганы перспективой оказаться под опекой своей тётушки. Всю обратную дорогу они молчали, и мне было больно видеть их такими.
Когда отец Оппит высадил нас у дома, Джай всё-таки не выдержал и зло сказал:
— Если нас захотят отдать этой пьянице, мы убежим! Никто не заставит нас жить с ней!
— Вам не придётся с ней жить, — я присела напротив ребят. — Я обещаю, что никто вас не заберёт у меня. Вы мне верите?
— И даже констебль? — недоверчиво прищурился Джай.
— И даже констебль, — с улыбкой подтвердила я. — Пусть только попробует.
— Зададим ему трёпки? — деловито поинтересовался Рон.
— А то! На всю жизнь запомнит, — я важно кивнула, поднимаясь, — что с нами шутки плохи!
Мягко погладив Рона по щеке, почувствовала, как он прижался к моей ладони и что-то прошептал так тихо, что я не разобрала его слов.
— Что ты сказал, родной? — я наклонилась к нему.
Мальчик поднял на меня свои огромные глаза, полные слез, и едва слышно, сдавленным голосом произнес:
— Мама... ты правда нас не отдашь?
Это слово... "мама"… Оно прозвучало как самая прекрасная и долгожданная на свете музыка. Я замерла, не в силах поверить своим ушам. Мои глаза тоже наполнились слезами, горло сдавило. Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, только сильней стиснула маленькую ладошку в своей.
В глазах Джая вспыхнула какая-то решимость, он шагнул ближе и тоже обнял меня, уткнувшись лицом в живот.
— Наша мама... — глухо произнес он. — Мамочка…
Тут же и Дайан заплакал в голос, прижавшись ко мне с другой стороны.
— Мама! Не отдавай нас! — повторял он сквозь слёзы, цепляясь за юбку. — Мама-а-а!
Я опустилась на колени прямо у порога дома, обнимая всех троих. Мальчишки дрожали. Я чувствовала их слёзы на своём лице, слышала сбившееся дыхание. Здесь были только мы четверо, связанные не кровью, но любовью и безграничным доверием. Я гладила их по спинам, шептала успокаивающие слова, а слезы текли по моим щекам неудержимым потоком. Это были слёзы боли за их страдания и слёзы огромной всеобъемлющей радости оттого, что они назвали меня этим заветным словом. В этот момент я почувствовала себя их настоящей матерью.
— Никогда... никогда я вас не отдам, — прошептала я, прижимая детей к себе. — Мы всегда будем вместе. Всегда.
Рано утром, готовя завтрак, я размышляла над тем, как правильнее поступить. Теперь я боялась оставлять Джая в школе. Кто знает, что на уме у виконта или этой вульгарной мисс Эванс. Решение этой проблемы пришло совершенно неожиданно.
Сначала я услышала звук подъезжающего экипажа, а потом стук в дверь. Сердце ёкнуло. Кто бы это мог быть так рано? Я решительно подошла к двери и бросила взгляд на кочергу, стоящую в углу на всякий случай. Если что, моя рука точно не дрогнет.
Но, открыв дверь, я увидела слугу в знакомой ливрее. Он держал в руке запечатанный конверт.
— Леди Флетчер, у меня послание от его сиятельства маркиза Кессфорда.
Мужчина протянул мне письмо. Тут же вскрыв конверт, пробежала глазами по красивому почерку.
«Дорогая Миссис Флетчер. В
