Мужчина обреченно вздохнул. Я понимала, что ему трудно об этом вспоминать. Тем более, что обе женщины, которые были ему дороги, уже много лет, как отправились за порог. Но все равно, я должна была высказаться.
— Знаете, почему Колин не хочет жениться? — произнесла глухо, будто бы и не своим голосом. — Из-за вас. Он не верит в нареченных. Считает, это все выдумками и бредом. Да и как ему поверить, если всю жизнь перед глазами был яркий пример несоответствия действительности и красивых сказочных легенд? Вы должны все рассказать ему!
— Нет, Нэри, я не могу. Я думал об этом тысячу раз, но это слишком рискованно. Колин и Сарандер никогда не ладили. Они то и сейчас, уже будучи взрослыми, частенько не могут найти общего языка. Представь, что будет, если откроется правда? Я не хочу, чтобы родные братья сражались за трон. Это не допустимо. К тому же, я уже принял решение. Колин, конечно, умный и сообразительный мальчик, но я не могу возложить на него такую ответственность, как правление княжеством. Он попросту не потянет это бремя. Слишком ветреный, слишком порывистый, слишком импульсивный.
— Такой же, как и вы, — совершенно не стесняясь осадила князя. Ну а что, раз уж пошли такие откровенные разговоры, чего уж язык за зубами держать.
— Да, такой же, как и я по молодости, — не стал отрицать повелитель. — Знала бы ты, сколько всего я натворил, пока наконец не поумнел. А поумнел я очень нескоро… И признаться честно, я не желаю, чтобы кто бы то ни было повторял мои ошибки. Судьба княжества мне отнюдь не безразлична. Поэтому будет лучше, если бразды правления примет мой старший сын. А Колину скорее всего достанется место начальника тайной службы. Разведка, внутренние расследования, разъезды по стране — это как раз для него. И для брата опора, и свои недюжие способности проявить сможет.
— А вы не боитесь, что когда-нибудь он сам все поймет? Ведь рано или поздно его сила увеличится и тоже достигнет максимума, и тогда правда раскроется.
— Ну, при том, с какой прилежностью тренируется Колин, это произойдет еще не скоро, — хохотнул князь, но через секунду вновь стал серьезен. — На самом деле, я надеюсь, что к тому времени уже успею передать полномочия Сарандеру. После того, как главы знатнейших родов присягнут ему на верность, уже вряд ли что-то можно будет изменить. Впрочем, Колин в любом случае сможет побороться за титул главы Огненного клана. Им по праву становится самый сильный огненный маг, вне зависимости от происхождения. Но это, конечно, не лучший вариант. Когда в княжестве правят две силы, ничего хорошего из этого не выходит. Власть должна быть в одних руках. Только тогда возможно единство.
Да уж, знаю… Именно такая ситуация сейчас сложилась в Гурпачче[15], где князь является лишь формальным правителем, а на самом деле правила игры ему диктует глава клана Песчаных кобр. Ибо маги слишком весомая сила, чтобы с ними не считаться. А что происходит, когда взгляды двух правителей кардинально расходятся, лучше и не вспоминать. Стоит ли говорить о том, что в княжестве процветает нищета и голод. А уровень развития технологий значительно уступает остальной части империи. В то время как верхушка — а она состоит преимущественно из аристократии, наделенной магическим даром — процветает. В общем, проблемы налицо. И опасения князя отнюдь не беспочвенны.
И все же я не могу согласиться с Рагнолом. Уж лучше сразу все прояснить с сыновьями и самому донести до них свою волю, нежели они поцапаются, когда князь отойдет от дел или, хуже того, уйдет за порог. Кто их тогда сдержит? Они ведь оба вспыльчивые, пусть Сарандер внешне и кажется сдержанным. И думаю, никто не сможет предположить, как они себя поведут. Но переубедить князя сейчас мне вряд ли удастся. Слишком крепко он стоит на своем. А рассказать самой… Это ведь не моя тайна. Какое право я имею лезть в чужие секреты? Я пока даже еще не член семьи.
— Нэри. Ты ведь понимаешь, что этот разговор должен остаться между нами, — буквально прочитал мои мысли Рагнол. Взгляд его был суров и непоколебим.
— Не беспокойтесь, я никому не расскажу. Я не стану лезть в вашу семейную жизнь. Это только ваше с сыновьями дело.
— Ну, так или иначе, скоро ты станешь частью этой семьи. И я очень надеюсь, что смогу тебе доверять.
— Да, конечно, — отозвалась почти мгновенно и тут же замолкла. Попросту потому, что сказать больше было нечего. Я и так уже засунула свой длинный нос дальше некуда.
Князь тоже молчал. Откинулся на спинку диванчика и думал о чем-то своем. Видимо, переваривал наш разговор. Я почувствовала себя лишней. Да и, честно говоря, очень хотелось побыть одной. Разобраться в своих мыслях и в ворохе новой информации, которая с трудом укладывалась в голове. И вот тут, я очень кстати задалась вопросом, а, собственно, где я сегодня буду ночевать? Не оставаться же в покоях князя? К Колину я тоже не вернусь. Да и вообще, задерживаться в замке мне совсем не хочется.
— Рагнол, — вырвала хозяина из раздумий, — если вы не против, то я, пожалуй, откланяюсь. Время уже позднее.
— Ох, да, конечно, — тут же опомнился мужчина. — Я позову экономку, она выделит тебе отдельные апартаменты, — князь порывисто встал и направился к противоположной стене, намереваясь дернуть за колокольчик вызова прислуги.
— Нет, не стоит, — поспешила остановить повелителя. — Я бы не хотела здесь задерживаться.
— И куда же ты намереваешься идти? — заинтересованно приподнял кустистые брови мужчина, но, не дав мне ответить, тут же продолжил: — Ты ведь понимаешь, что я не могу вот так просто тебя отпустить!
— Понимаю. Но в замке я все равно не останусь, — старалась говорить решительно, но все-таки не очень дерзко. Надеюсь, князь поймет меня правильно и не сочтет за оскорбление, что я пренебрегаю его гостеприимством. — Особенно после того, что сегодня было.
Мужчина чуть нахмурился. Судя по выражению лица, он крепко сомневался. Не уж-то думает, что я попытаюсь сбежать? Впрочем, такое мнение не лишено оснований. Если бы могла, я, и вправду, бы деранула. Да только боюсь, что шансов на успех у моего побега просто ноль. Не готова я пока тягаться с княжескими ищейками.
— И что же ты предлагаешь? — решил-таки поинтересоваться моим мнением повелитель.
— Ну, поселюсь где-нибудь в городе. Не думаю, что у вас здесь дефицит в постоялых дворах…
— Вот еще! Моя будущая невестка не будет ночевать в какой-нибудь второсортной гостинице, — тут же отверг мою идею князь. — Сделаем вот как. У меня есть личный особняк в городе. Я поручу доверенному человеку отвезти тебя. Побудешь там какое-то время, пока все не решиться.
— Какое-то время — это сколько?
— День-два. Не думаю, что больше.
Ого. А князь похоже планирует закрыть вопрос с моим замужеством в самые кратчайшие сроки. Я, конечно, не любитель тянуть резину, но даже для меня это неожиданность…
— К чему такая спешка?
— Я же уже говорил, — устало выдохнул князь, но все же соблаговолил объяснить: — Ваши разборки привлекли слишком много свидетелей. И теперь мне нужно будет сделать официальное заявление, дабы удовлетворить интерес знати. Иначе, они меня на кусочки порвут. Ты же ведь понимаешь, сколько влиятельных родов заинтересованы в женитьбе наследника и надеются породниться с нашей семьей. Я не могу игнорировать это обстоятельство…
Обстоятельства. Вокруг одни только обстоятельства. Кто-то кому-то что-то должен. Кто-то связан данным обещанием или невесть откуда взявшимися обязательствами. Кто-то своим высоким положением в обществе. Раньше меня это мало касалось. А теперь я с головой погрузилась в пучину этих идиотских обстоятельств, на которые нельзя просто так закрыть глаза. И что мне в Архольде не сиделось, а? Какая же я все-таки дура, что поддалась на уговоры Колина и притащилась в замок. Понимала ведь, что с этих самых пор пути назад не будет. И хочешь не хочешь, а придется кардинально менять свою жизнь, подстраиваясь под требования окружающих.
— В общем, я распоряжусь, чтобы принесли твои вещи, — подвел черту князь и дернул за шнурок вызова прислуги.
Дальше все было, как в тумане. Меня посадили в экипаж. И под надзором доверенного лица, а попросту приставленного охранника, доставили в неприметный особнячок не далеко от центра Сальзары. Впрочем, неприметный он был только снаружи. Внутри же дом был обставлен, как и полагалось, шикарно, в духе богатейших представителей знати.
Правда, я на тот момент особого внимания на это не обратила. Как-то не до разглядывания интерьеров было. Слишком устала и вымоталась за этот нелегкий день. Так что, добравшись до выделенной мне спальни, я попросту разделась и рухнула спать, благоразумно решив, что подумаю обо всем завтра. На свежую голову.
