Правда, я на тот момент особого внимания на это не обратила. Как-то не до разглядывания интерьеров было. Слишком устала и вымоталась за этот нелегкий день. Так что, добравшись до выделенной мне спальни, я попросту разделась и рухнула спать, благоразумно решив, что подумаю обо всем завтра. На свежую голову.
Глава 29
о дележе нареченной
Ровно в полдень к дверям особняка подали экипаж. Я с бешено стучащим сердцем спустилась вниз и, не без помощи выделенного мне сопровождающего, забралась в повозку. Сегодня на мне было длинное в пол платье цвета охры с мелкими золотистыми вкраплениями по линии декольте и таким же золотистым пояском на талии. Мне показалось, что этот цвет будет наилучшим образом сочетаться с замковыми интерьерами, его яркими теплыми тонами, да и вообще, он мне шел.
Платье я, кстати, купила вчера в одном из местных модных салонов — спасибо, что хоть денек дали отдохнуть от всей этой нервотрепки. Но большего мне не полагалось. Сегодня мне следовало явиться в княжескую резиденцию, где должна была решиться моя судьба. И сказать, что я волновалась — это ничего не сказать.
До замка добирались неожиданно долго. Странно, но когда мы ехали обратной дорогой, путь показался мне намного короче. Видимо, это действительно лишь показалась. В прошлый раз я не особо обращала внимание на подобные вещи. Зато сейчас просто извелась от ожидания.
Наконец, мы подъехали к широким кованным воротам, украшенным традиционными вензелями Огненного клана. На сей раз я въезжала во дворец не через домашние, западные, а через южные врата. А это означало, что мой сегодняшний визит носит официальный характер. От осознания этого факта буквально затряслись поджилки.
И с каких пор я стала такой трусихой?.. Ну подумаешь, меня ждет официальный прием у князя. Не на смертную же казнь отправляют. Хотя… Все будет зависеть от его решения. Ладно, хватит паниковать. Нужно взять себя в руки. Хотя бы местами.
В общем, худо-бедно, но мне это удалось. В резиденцию правителя я вошла внешне спокойная и собранная. А по-другому просто и быть не могло. Ведь на этот раз меня встречала целая делегация из лакеев, слуг, управляющего замком и советников, коих имен я не запомнила, но и не особо переживала по этому поводу. Вся эта пышная свита проводила меня лишь до приемного зала, а дальше я осталась в гордом одиночестве.
Огненный князь Рагнол дель'Риуш на сей раз выглядел совсем иначе, нежели при нашей первой встрече. Одно то, что на нем был не домашний халат, а традиционная багряная мантия с подбивкой из золотой парчи, придавало ему важный, если не сказать величественный вид. Массивный золотой медальон с символом клана — огненной саламандрой, заключенной в круг — возлежал на груди правителя. Сверкающие перстни плотно обхватывали пальцы и лишь подчеркивали высокое положение их обладателя.
Сегодня Рагнол предстал передо мной не папочкой моего рыжеволосого чуда, а настоящим правителем. Твердым, решительным, волевым, таким, как ему, собственно, и полагается быть. Но держался он отнюдь не высокомерно, а лишь с подобающим чувством собственного достоинства.
Я подошла ближе и коротко склонила голову, приветствуя князя. Низкие поклоны и реверансы, насколько я успела узнать, были в этом доме не в чести. Что, впрочем, не мешало представителям иноземных делегаций вести себя в соответствии с собственными правилами этикета и чуть ли не по полчаса раскаливаться с главой княжества, что несказанно раздражало Рагнола. А я злить правителя совсем не хотела.
— Приветствую вас, ваша Светлось.
— Рад тебя видеть, Нариэль, — улыбнулся мне князь. Но эта улыбка не была теплой. Скорее просто вежливой.
Рагнол дважды громко хлопнул в ладоши и откуда-то из бокового прохода выбежал лакей и любезно подставил мне кресло. По этому недвусмысленному жесту я сразу поняла, что разговор намечается долгий. Ну вот, а я наивная думала, что мужчина коротко озвучит мне свое решение и отпустит на все четыре стороны. Точнее, в одну. Весьма конкретную.
Не дожидаясь повторного приглашения, опустилась на мягкую седушку и положила руки на высокие подлокотники. Кресло оказалось не очень удобным. Наверное, чтобы у визитеров не создавалось желания надолго задержаться. А может, дело было просто в моем скромном росте, а мебель рассчитана на людей повыше. В любом случае, расслабиться мне не грозило.
— Что ж, Нариэль. Ты наверно ждешь от меня какого-то решения? — начал князь, и я кивнула, соглашаясь с ним. — Вынужден тебя разочаровать… Я его не принял, — огорошил своим заявлением мужчина.
Я беззвучно открыла рот. И так же его и закрыла. Неприлично все-таки в подобном обществе…
— Прежде, чем окончательно определиться, я бы хотел задать тебе несколько вопросов. Ты ведь не против?
— Не против, — ответила с легкой задержкой, совершенно не представляя, чего ожидать от правителя.
— Во-первых, что ты знаешь о своих родителях? — удивил меня повелитель.
— Ничего. Я же уже говорила, что выросла в приюте.
— Ну, в этом я не сомневаюсь. — Прелестно. Он что, уже и справки успел навести? — Но ты ведь могла что-то выяснить про них…
— Зачем мне это? Не вижу смысла искать людей, которым до меня нет дела, — чуть ли не фыркнула я.
— Нариэль, ты ведь понимаешь, что твой дар довольно необычен, — и на мой удивленный взгляд пояснил: — Да, Колин рассказал мне о твоих способностях. Причем, довольно подробно. И твои родители, без сомнения, не были обычными людьми. Да и внешность…
— Вы что, подозреваете меня в чем-то?
— Нууу, — протянул князь, поглаживая рыжую бородку. — А есть основания? — вопросом на вопрос ответил он.
— Нет, — недовольно ответила я. А сама подумала, что еще парочка таких вопросов и основания точно будут.
Впрочем, чего я злюсь. Он же князь, ему положено быть подозрительным. Тут на кону не только вопрос личной безопасности, но еще и государственной. Так что, проверки вполне логичны. Вот только, какого он мне с ходу раскрыл все карты во время нашего прошлого разговора? Поведал самую страшную тайну малознакомой непроверенной девчонке. Или он такой же, как Колин? Сначала делает, а потом думает. Вот теперь и пытается наверстать упущенное.
— Ладно, я понял. Надо будет озадачиться этим вопросом.
— А моего мнения как всегда не спросят? Может, я не хочу, чтобы вы их искали, — начала качать права. На что князь отреагировал довольно красноречиво. Нахмурился и недобро глянул на меня сверху вниз. Мужчина сидел на возвышении, и потому все это время мне приходилось изрядно задирать голову.
— Да, ты верно все поняла. Твоего мнения тут не спрашивают, — жестко ответил мужчина. — Если не хочешь ничего о них знать, тебе просто не сообщат.
И улыбнулся, так же пакостно, как это делает Колин. Два сапога пара! Ладно, грах с тобой, все равно запретить не могу.
— Что ж, а теперь перейдем ко второму вопросу, — князь заметно расслабился и даже принял более дружелюбный вид. Будто с формальной беседы собрался перейти на личную.
А вот меня это, напротив, напрягло. Как-то не готова я была к доверительной беседе… Или наоборот… рассчитывала на нее?
— Собственно, перейдем к тому, ради чего мы тут собрались. Ты знаешь, я не люблю ходить вокруг да около, так что спрошу прямо. С кем из моих сыновей ты хотела бы остаться, если бы могла выбирать?
— Если бы могла выбирать, то предпочла бы вообще не связываться с вашей семьей, — ответила откровенно, уже не опасаясь реакции правителя. — Мне по вкусу свободный полет.
— Что ж. Тогда поставим вопрос по-другому, — князь сцепил руки в замок и очень серьезно на меня посмотрел. Я даже невольно напряглась от такого многообещающего взгляда. — Ты любишь Колина?
Ох, ё! К такому вопросу я точно не была готова. Я даже сама себе его не задавала, не говоря уже о том, чтобы отвечать правителю. И ведь не соврешь. Печенкой чую, князь это дело сразу просечет… Да и врать смысла нет. Ибо любой мой ответ приведет к замужеству, не на одном, так на другом княжиче. То есть ситуация так и так проигрышная…
Кажется, я начала нервно теребить край подола, не зная, что ответить, и никак не решаясь завести откровенную беседу с сидящим напротив мужчиной. Князь заметил мои колебания.
— Я хочу, чтобы ты была честна со мной, Нариэль. Ты можешь мне доверять, — произнес мужчина очень мягким доброжелательным тоном. Да, когда ему нужно, он умеет расположить к себе. — И обещаю тебе, что наш разговор останется только между нами, если тебя это беспокоит.
Хм… И правда. А ведь меня это беспокоит! Еще как беспокоит.
И, в принципе, я готова довериться этому мудрому мужчине. И поделиться своими сомнениями и переживаниями. Он ведь поделился со мной… Тайной, которую хранил столько лет. Что очень дорогого стоит. И, как никак, он мой будущий родственник. Семья, которой у меня никогда не было. Да и вообще, совет опытного человека мне бы в такой ситуации не помешал.
