служащий английской компании, Анри был вовсе не чужд честолюбия. Он работал не только ради денег. Путешествуя по Арфике в поисках алмазов и золота, он всегда надеялся открыть что-нибудь необыкновенное: богатейшее месторождение, неизвестное озеро, неведомое животное, все равно что, лишь бы увековечить свое имя. И вот эти таинственные дьяволы М-Болы!
- Ты хорошо знаешь зверей, М-Бола, - поощрительно сказал Анри.
Африканец гордо стукнул себя кулаком в грудь:
- М-Бола охотник и следопыт!
- А дьяволов, что живут за рекой, М-Бола видел?
- Да, бвана.
Анри насторожился:
- Где?
- На берегу реки, - спокойно ответил африканец, - когда бывает большая гроза, река иногда выносит дьяволов на этот берег.
- Эта паршивая речушка? Таких громадин, которые пожирают слонов? Да ты просто рехнулся, М-Бола!
М-Бола долго молчал, глядя на Анри. Что-то похожее на улыбку тронуло его губы.
- Дьяволы - не громадины, бвана. Они совсем маленькие, меньше зайца. Дьявола можно убить палкой или задушить одной рукой.
Анри длинно и заковыристо выругался по-французски. Безнадежно рушилась чудная гипотеза, которая должна была обессмертить его имя. Из громадного кровожадного зверя, пожирателя слонов и носорогов, дьявол снова превращался в нечто неуловимое и мистическое.
- Задушить одной рукой? - уныло переспросил он.
- Как крысу, бвана.
- Почему же тогда вы боитесь их и называете дьяволами?
- Они умеют околдовывать, бвана. А потом, у них есть рога.
- Рога? Ты уверен в этом?
- Да, бвана. Они растут на голове. - И М-Бола для наглядности приставил к затылку два пальца.
Анри пожал плечами, засмеялся и философски заметил:
- В конце концов, это естественно. Даже детям известно, что у дьяволов есть рога. Кроме того, у них есть копыта и длинный хвост. Не так ли, М-Бола?
- Нет, бвана, - уверенно возразил африканец, - хвостов у них нет и копыт тоже. Зато у них есть руки.
Анри засмеялся:
- Как же так, М-Бола? Это непорядок! У настоящего дьявола должны быть и рога, и копыта!
Несколько секунд М-Бола растерянно хлопал глазами.
- Наверное, это не настоящие дьяволы, бвана, - наконец сказал он.
Анри рассеянно потрепал его по плечу. Заманчиво, конечно, предположить, что за рекой живут могучие хищники вроде тираннозавров, но М-Бола толкует о каких-то крысах! И потом, рога, которые, как это хорошо известно, бывают только у травоядных. Конечно, над проблемой дьяволов стоило поразмыс-лить обстоятельнее, но нельзя чересчур доверяться россказням африканцев. Сколько бродит по Африке «совершенно достоверных» легенд о дьяволах, нечистой силе и сверхъестественных способностях колдунов! Во всяком случае, на досуге стоит расспросить М-Болу.
А М-Бола и не замечал внимательного взгляда белого господина. Облизывая толстые сухие губы, он смотрел вниз, где у подножия холма носильщики разбивали лагерь. Дымки костров уже поднимались к небу. Анри вспомнил канну, убитую по пути, и почувствовал, что просто умирает с голоду. К дьяволу загадки, к дьяволу проблематичную славу первооткрывателя, к дьяволу самих дьяволов! Сначала надо поесть и отдохнуть. Шашлык из мяса, почек и печени канны, потом гамак и пиво. Тепловатое, но все-таки добротное американское пиво в жестянках, которым снабжает его компания. Конечно, лучше было бы выпить белого хорошо охлажденного вина, но разве у англичан бывает что-нибудь похожее на хорошее вино? Может быть, виски? Пиво и виски! «Как ты низко пал, Анри!» Он усмехнулся, кивнул М-Боле и, широко шагая, пошел вниз, туда, где дымились костры, слышался говор и смех людей.
Глава 2
Покуривая сигарету, Анри лежал в гамаке, смотрел на крупные африканские звезды и размышлял. Недавно высокая, а теперь смятая и притоптанная трава была скупо освещена багровыми отблесками большого костра, возле которого веселились носильщики. Звучали пронзительные голоса, хлопали ладоши, прихотливо вилась ритмическая песнь барабана.
Докурив сигарету, Анри сел, спустил ноги на землю и крикнул в темноту:
- М-Бола!
У костра ненадолго притихли. Послышались возгласы: «Бвана!», «М-Бола!» - а потом веселье возобновилось. Анри насторожился, стараясь почувствовать приближение проводника, который обычно ходил неслышно, как тень. Внезапно, гораздо правее, чем Анри ожидал, перед ним выросла могучая темная фигура. Анри вздрогнул от неожиданности.
- Бвана звал меня?
Анри вздохнул:
- Ты ходишь неслышно, М-Бола, как дьявол. Садись. Виски?
М-Бола промолчал, но кашлянул весьма многозначительно. Анри усмехнулся, нащупал в темноте кружку, плеснул в нее хорошую порцию крепкого напитка и протянул проводнику:
- Пей, М-Бола.
Сам он сделал глоток прямо из фляги, поморщился и завернул пробку.
- Дьяволы не рассердятся за то, что вы жжете костры и веселитесь? - с усмешкой спросил он.
- Не знаю, бвана.
М-Бола облизал губы и снова опрокинул кружку в рот, чтобы не потерять ни капли виски.
- И вам не страшно?
- Немножко страшно. Но дьяволы никогда не переходят реку, бвана.
- Вот как, - удивился Анри, - а почему?
- Они боятся воды, - уверенно ответил проводник.
- Откуда ты знаешь это?
- Это все знают, бвана.
Анри засмеялся. М-Бола кашлянул и счел нужным пояснить:
- Если бы дьяволы не боялись воды, они давно бы расселились по всей земле. А то они живут только там, за рекой.
- Что ж, резонно. Дьяволы никогда не переходят реку, стало быть, они боятся воды. Силлогизм достойный Сократа. Однако что же это за дьявол, если он не может переправиться через какую-то паршивую речушку? Ему ведь и море должно быть по колено. Кстати, М-Бола, если дьяволы никогда не переходят реку, почему вы не разбили лагерь прямо на берегу?
- Там много мошек, бвана. А потом, близко от реки дьяволы могут околдовать.
- Как это - околдовать?
- Когда человека околдовывают дьяволы, он идет за реку и больше не возвращается.
- Какой глупый человек! - засмеялся Анри.
- Он не глупый, бвана, - возразил африканец, - он идет как во сне. Ему кажется, что он идет в рай.
- Вот даже как. Так может быть, за рекой живут не дьяволы, а ангелы? И стоит нам сделать несколько шагов, как мы попадем в райские кущи?
М-Бола широко улыбнулся:
- Нет, бвана, это не ангелы. Разве у ангелов бывают рога? А потом, у ангелов должны быть крылья!
- Да ты прямо доктор дьяволологии, М-Бола. В Сорбонне ты имел бы большой успех.
И, представив себе М-Болу в набедренной повязке, со слоновым ружьем в руках среди университетских докторов и бакалавров, Анри захохотал.
- Кстати, М-Бола, а здесь нас не могут околдовать дьяволы?
- Не могут, бвана, - уверенно ответил проводник, - мы далеко от реки, и носильщики веселятся. А когда много веселья, колдовство плохо действует.
- Вот оно что, - протянул Анри, - а я-то думал, что причиной всему мясо канны. - Он потер лоб,
