Лицо Гарретта покраснело.
— Никто не кусался. Пудели были милые. — Его лоб покрылся потом. — То есть не пудели, а леди, я хотел сказать.
Шон нахмурился:
— У тебя нездоровый вид. А ты шею проверял — на ней нет следов укусов?
Гарретт побледнел.
— О Боже. — Он расстегнул ворот и пробежал пальцами по шее. — Все в порядке.
— Нет, не все, — скрипнул зубами Шон. — Тебе прополоскали мозги. Запишись на прием в компанию по просушке.
— Слушаюсь, сэр. — Гарретт вытер влажный лоб. — Я странно себя чувствую, как будто у меня жар.
Шон прищурился.
— Можешь идти, — велел он спокойным тоном.
— Благодарю, сэр. — Гарретт попятился к двери и скрылся за ней.
Остин тоже встал, чтобы распрощаться.
— Останься.
Он снова сел и ощутил, как его голову изнутри обдало порывом горячего воздуха, мощным и удушающим. Он сразу понял, чьи это происки. Но в его памяти было полно воспоминаний, которые нельзя было никому контролировать. Воспоминаний, которые, как он утверждал, были стерты. О Дарси. Ментальная мощь Шона сдавила его сознание тисками. Установив немедленно блок, Остин начал концентрировать собственную силу.
— Неплохо, — прошептал Шок. — Ты сознаешь, что ощущаешь тепло, когда в твое сознание вторгается человек? Не кажется ли тебе подозрительным, что Гарретт вдруг почувствовал жар?
Когда сила Остина достигла критической массы, он сбросил блок. Освободившаяся мощь сокрушила сжимавшие его тиски.
Шон, вздрогнув, ахнул.
— Никогда больше не пытайся это повторить.
Остин встал.
— И ты еще хочешь, чтобы я поверил, что вампиры внесли путаницу в твои воспоминания? — Лицо Шона исказилось от гнева. — С такой силой, как у тебя, они ничего не смогли бы с тобой сделать. Если только ты сам этого не хотел.
Остин скрипнул зубами. Он надеялся переключить внимание Шона с Дарси и ее друзей на мятежников, но из этого ничего не выйдет: Шон больше ему не доверяет.
— Что случилось с тобой, Остин? — Шон смотрел на него с укоризной. — Или ты позволил одной из шлюх-вампирш соблазнить тебя?
Остин сжал руки в кулаки.
— Уверяю вас, я абсолютно нормален.
— Тогда докажи это. Вернись в пентхаус и, пока они спят, заколи их.
— Нет. — У Остина пересохло в горле.
Шон положил ладони на стол и подался вперед.
— Подумай хорошенько, прежде чем ответить, Эриксон. Ты отказываешься выполнять мой приказ?
У Остина оглушительно застучало в висках.
— Да. Отказываюсь. И сегодня же подам заявление об увольнении.
— Ну и дурак же ты!
Остин покачал головой.
— Вы отказываетесь воспринимать правду. Есть два типа вампиров. Безобидных вампов нужно оставить в покое и сосредоточить все силы на мятежниках. Они по-настоящему опасны.
— Опасны все!
— Нет! Бога ради, Шон, поговорите с дочерью. Шанна скажет правду.
— Не говори мне о ней! Она обманула меня. А теперь еще и ты предал. Пошел вон!
Остин направился к двери.
— Я продолжу борьбу со злом. И мы останемся с вами по одну сторону баррикад.
— Ты сам и есть зло, предатель! Убирайся! — рявкнул Шон.
Остин закрыл за собой дверь. Алиса и Эмма, находившиеся поблизости, все слышали. Их лица выражали сочувствие. Он снял свою идентификационную карточку и протянул Эмме.
— Ты не должен уходить, — прошептала она. — Ты самый сильный из нас.
— Я продолжу войну с плохими парнями, — слабо улыбнулся Остин. — Будь осторожна.
Он вошел в лифт и нажал кнопку цокольного этажа.
Остин понимал, что все испортил. Шон знал, где проходили съемки реалити-шоу, и в том состоянии ярости, в котором пребывал, мог отыграться на находившихся там вампах.
Остин решил, что должен вернуться в пентхаус, чтобы позаботиться о безопасности Дарси и ее друзей.
А чем заняться потом? Ведь он потерял работу. Потерял девушку. Он старался поступать по совести, но все пошло прахом.
«Ты можешь либо выйти за меня замуж, либо провести вечность в пьяном ступоре». Дарси продолжала преследовать злосчастная фраза, сказанная Остином. Она не могла выйти за него замуж. Не могла обречь его на жизнь во тьме с женой, способной в любое мгновение превратиться в монстра. Она все еще вздрагивала, вспоминая боль, что доставляли удлиняющиеся клыки, и неистребимую потребность применить их по назначению.
К счастью, в этот раз ей удалось противостоять жажде крови. Только это и помогла ей сохранить контроль и не впиться зубами в Остина. А что, если это будет повторяться снова и снова? Что, если она привыкнет к этому и самоконтроль исчезнет? Тогда ничто не удержит ее от желания укусить Остина и трансформировать против его собственной воли. И тогда он возненавидит ее, как она ненавидит Коннора.
Слезы застили ей глаза. Насколько Дарси знала, в мире вампов только она и Грегори не пробовали вкуса живой крови. Остальные ее друзья в прошлом пили человеческую кровь, но она не могла этого представить. Как могла маленькая милая Мэгги вонзить в кого-то клыки?
Но теперь Дарси знала, как это происходит. Когда прорезались клыки, вместе с ними пробуждалась ненасытная жажда крови. И если это будет происходить из ночи в ночь, аура ужаса исчезнет. Это станет привычным. И возможно, со временем даже приятным.
Она не имела права втягивать Остина в эту западню. Но проводить вечность в пьяном угаре тоже не для нее. Спасти могла лишь интенсивная работа. По крайней мере она была способна на творчество, что могло отвлечь ее от мыслей об Остине.
Она прибыла на «ЦВТ» и среду вскоре после наступления сумерек и сразу приступила к редактированию третьей серии, которая должна была выйти в эфир в субботу. Спустя несколько часов к ней в кабинет заглянул Слай. Из-за его гнусного обращения с Мэгги Дарси испытала искушение шнырнуть в мужчину степлер.
— Ну что, Ньюхарт, выяснила, кто была эта крошка в джакузи?
— Нет. — Она продолжала сосредоточенно работать, давая ему понять, что он мешает. — Боюсь, что это навсегда останется тайной за семью печатями.
— Хм. — Он почесал бороду, не обращая внимания на ее намек на занятость. — Люди в большинстве своем, суля по телефонным звонкам и электронным сообщениям, склонны думать, что это была Кора-Ли или даже леди Памела.
Дарси вздохнула, продолжая работать.
— Мы продолжаем получать мейлы по поводу старомодных туалетов дам, — не унимался Слай. — Ты что-то предприняла на этот счет?
— Да. Они кардинальным образом преобразились. Правда, в ближайших сериях мы этого не увидим. Но потом, думаю, вы останетесь довольны.
— Хорошо. — Слай прислонился к дверному косяку, как будто не спешил уходить. Дарси с трудом удержалась, чтобы не застонать. — Ты укладываешься в график? — справился он. — В пятницу завершающая съемка. Ничего не изменилось?
