под жарким солнцем вскоре вымотал путников. У всех вырвался вздох облегчения, когда свист внезапно стих и голос невидимого призрака произнёс: «Вот и второй ход!»
Под скалой как нельзя более кстати струился тонкий ручеёк. Карэле наскоро ополоснул лицо, напился и, оставив спутников у воды, шагнул под каменный свод. Эта пещера оказалась далеко не такой просторной.
– Что любопытно, здесь тоже перегорожен ход, – обернулся к нему Тодаш Ласлен. За его спиной ещё одна железная решётка перекрывала уходящий во тьму туннель.
Под сводами пещеры призраки снова обрели видимость, хоть и были совсем бледными. Карэле отметил, что Ласлен и Нелида держатся чуть поодаль от решётки, и машинально вскинул глаза. В верхнем углу тоже обнаружились подкова и пучок полыни.
Однако кондитер заметил и кое-что ещё: здесь прутья не были вмурованы в стену. Решётка прилегала к массивной железной раме, а сбоку пряталась замочная скважина.
– Похоже, здесь у нас дверь, – пробормотал он, осматривая замок. – Интересно, почему местные контрабандисты оставили всё как есть? Решётки сделаны на совесть, но сломать можно что угодно, было бы желание…
– Скорее всего, они сочли, что пользоваться ходами стало слишком опасно, – предположил призрак. – Мало ли кто мог перекрыть пещеры. Лучше перебраться в другое место, чем рисковать попасться с поличным.
– Или же их отпугнуло что-то внутри… – Карэле задумчиво потёр подбородок, затем вытащил из левого рукава кинжал и осторожно, чтобы не оставить царапин на железе, погрузил кончик лезвия в замочную скважину. Через минуту внутри щёлкнуло, и решётка открылась.
– Интересно, где ты научился таким фокусам? – протянул Джайс Сангри, неслышно наблюдавший за действиями Карэле из-за спины. Венсан поддержал его:
– И мне ужасно интересно!
Карэле невинно улыбнулся, возвращая кинжал в пристёгнутые к руке ножны и поправляя рукав.
– Я прожил долгую и интересную жизнь, – отозвался он. – Немножко там, немножко здесь – к шестидесяти годам чему только не научишься!
Кто-то из его спутников скептически хмыкнул. Вполне вероятно, что это был Ласлен, знавший толк в подобных вещах.
– Пойдём туда? – кивнул капитан на тёмный ход.
– Я предпочёл бы пойти один, – нахмурился Карэле. – Неизвестно, что там обнаружится. Подождите меня тут.
– Ну уж нет! – возмутился Джайс Сангри. – Я с тобой! Тебе нужно больше доверять людям, Карэле. Или ты думаешь, что я не смогу за себя постоять?
– Очень может быть, что твоя шпага там не пригодится. Людей мы вряд ли встретим, а с другими созданиями так просто не справиться.
– Значит, пойду я, – вмешался Венсан. – Как специалист по этим самым другим созданиям. И даже не думай возражать! Между прочим, все свечи – у меня, а без них вы туда не сунетесь.
– Хорошо, – сдался Карэле, – тогда остаётся только Сейли.
– Мне кажется, с вами будет безопаснее, – робко сказала девочка, не поднимая глаз, но кондитер мог бы поклясться, что она еле заметно улыбается. – Я боюсь ждать тут!
– Значит, иди домой, – отрезал рассерженный Карэле. – Венсан, давай сюда свечи!
Он чиркнул спичкой, зажигая один за другим три фитилька. Затем взял свою свечу и первым шагнул в туннель, распахнув решётку. Капитан и Венсан последовали за ним. Призраки замыкали процессию.
– Остаться с тобой? – предложила Нелида, оглянувшись от двери.
Сейли вздрогнула, но сумела вежливо улыбнуться.
– Не надо, – ответила она. – Спасибо…
Нелида кивнула и скользнула в туннель – только взметнулась призрачная белая юбка.
Девочка аккуратно подобрала отброшенную Карэле спичку, спрятала её в свой коробок – Морские не любили сора. Затем села на камень у входа и замерла, почти слившись с ним. Теперь она казалась смутной тенью, а её дыхание – тихим гулом моря, долетающим сюда с побережья.
*
Стены и пол каменного коридора оказались такими гладкими, что, пожалуй, по нему можно было бы пройти даже в полной темноте. Воздух был свежим, огоньки свечей подрагивали от слабого сквозняка. Ветер продувал пещеры насквозь, заполняя их невнятными шорохами.
Путь плавно шёл под уклон, забирая влево.
– Вот оно, – негромко сказал Карэле, предостерегающе поднимая руку.
Туннель в камне постепенно расширялся, образуя невысокую, но довольно просторную пещеру. Круг света от свечи, которую держал Карэле, лёг на очередную решётку, перегородившую дорогу.
– Здесь тоже есть замочная скважина, – отметил капитан, подходя ближе. Ширина прохода позволяла приблизиться к решётке всем троим, но Венсан, едва бросив на неё взгляд, отступил в туннель.
– Отойдите оттуда! – потребовал он. – Там кто-то есть!
– Я ничего не вижу, – отозвался Джайс, поспешно отступая. Он вгляделся во тьму пещеры, пытаясь различить то, что заметил Венсан. Вся эта мистика с призраками, полынью и железом явно действовала капитану на нервы – он привык сталкиваться с реальными опасностями, но терялся перед существами, которых невозможно проткнуть клинком.
– Я тоже не вижу, – пояснил Венсан, не отводя настороженного взгляда от решётки. – Я его чувствую.
– Что это такое? – деловито спросил Карэле, поднимая свечу повыше.
– Понятия не имею, – признался маг. – Что-то явно опасное и, я бы сказал, хищное. Вряд ли оно может
