Кот! Ты же окно открыла, а он, если видит, что открыто, идет в гости, мама его прикармливает… Ой, не могу… Он, наверно, прыгнул на тебя, как привык, ты его спихнула, он вцепился когтями с перепугу, заорал и смылся!
– А нельзя ли вчинить иск владельцам этого кота? – мрачно спросила Эл, дотронувшись до царапины на щеке. – Что это он у них бродит без присмотра? Есть ли у него прививки? Хорошо, я от столбняка вакцинирована, но мало ли, что еще у него было на когтях!
– Не выйдет, – ответил Текс, бережно притрагиваясь ватным тампоном к ее лицу. – Это общественный кот. Он сам по себе, кормят его все, к ветеринару возит миссис Томсон, соседка, а так… он ничейный.
– Ну ладно, пусть живет, – сменила она гнев на милость, оценив масштаб бедствия как ничтожный. – Если что, скажу, была на пикнике, веткой хлестнуло. Спасибо, в глаз не попал!
– Угу… – Нортон взглянул на часы. – Ну и рань… Иди, досыпай.
– Да я уж выспалась, – улыбнулась Эл. – В городе так не получается… Пойду чайник включу, вы как на это смотрите?
– Давай завтракать, раз уж проснулись, – кивнул он. – Я в душ.
После завтрака Текс запустил косилку и присматривал, чтобы она не изничтожила розы, а Эл снова зарылась в документы.
Было тепло, но не жарко, дул легкий ветерок, приятно пахло свежескошенной травой и цветами…
И конечно же, та самая миссис Томсон не могла не испортить ему настроение.
– Текс, мальчик, как ты вырос! – воскликнула она, возникнув по ту сторону ограды, как восклицала на протяжении уже доброго десятка лет.
«Малыш» Нортон с тех пор не подрос, разве что раздался в плечах и заматерел, но поправлять было бесполезно, оставалось только терпеть.
– Прекрасно выглядите, помолодели лет на десять, – дежурно отозвался он, – новая стрижка, что ли? Не разберу…
– Ну что ты, что ты, где уж мне за модой гоняться… – хихикнула миссис Томсон, худенькая старушка с короткими, крашенными в цвет спелой сливы волосами. – А ты, говорят, с невестой?
«Кто говорит, кот?!» – чуть не взвыл Текс, потом вспомнил, что машину Эл могли видеть другие соседи, слышать их разговор – тоже, и мысленно застонал. Замучаешься теперь объяснять, что это вовсе не…
– Это по службе, – серьезно сказал он, хотя понимал, что переубеждать бесполезно.
Скоро и родители узнают, но им-то хоть можно по-человечески сказать, что если ты привозишь в гости девушку, это совершенно не обязательно твоя невеста, или даже просто подруга. Коллега она! Сослуживица! Напарница! Вот приехал бы с Полом – таких вопросов бы не возникло, а теперь…
«А, да пусть говорят, – мысленно махнул он рукой. – Не облезу!»
– Конечно, конечно, не буду мешать, – захихикала старушка и поковыляла прочь, а Текс мрачно пнул косилку, упрямо съезжавшую с заданной траектории, и присел на скамейку.
Хотелось курить, но идти за сигаретами в дом было лень. Еще и голова снова разболелась, не иначе, от трескотни миссис Томсон и тарахтения косилки.
Нортон потер виски и запрокинул голову, глядя в ясное синее небо – такое редко увидишь над Вайпертоном…
– Что это вы загрустили? – спросила Эл, подкравшись сзади. – Жалеете, что я испортила вам выходной? Соседи сплетничают?
Текс молча помотал головой, потом кивнул, не выдержал и ухмыльнулся.
– Пусть их. Я им столько лет поводов для сплетен не давал…
– Да неужто?
– Ну так… – Нортон вздохнул. – Возить девиц в дедов загородный домик не модно. Я и не возил. Другое дело – посидеть с друзьями, сделать барбекю да выпить, а этим здесь никого не удивишь. Да ладно… Эл, ты нашла что-нибудь?
– Кое-что, – ответила она, – жалко, я ноут с собой не захватила, с комма неудобно сравнительный анализ запускать, но потихоньку он идет. Наверно, к вечеру будет готово. Мы к тому времени как раз выпьем и… кстати, вы нашли жаровню?
– Не-а, даже не искал, – лениво ответил он. – Да и что искать? В гараже она, больше негде. А нет, на камушках пожарим, я умею, я скаутом был.
– Текс, у вас что, голова болит? – спросила вдруг Эл, и он дернулся.
– С чего ты взяла?
– Да вы который день виски трете. У вас обезболивающего нет?
– Есть, – мрачно ответил Текс, – не берет оно меня, а что посильнее… ну его, не хочу. Не обращай внимания, со мной так бывает, на погоду, наверно. Старость не радость…
– Ну вы скажете тоже! – Эл уселась с ним рядом. – Надо же… Моему отцу скоро шестьдесят, и то он себя стариком не считает! Вот мой прадедушка – тот был старый, да, он даже помнил мир до Войны.
– Ну и мой дед помнил.
– Но ваш дедушка был ребенком тогда, – мягко сказала девушка, – а мой прадедушка застал еще те времена, когда мы жили в пустыне.
– Наверно, рассказывал много интересного?
Эл покачала головой.
– К тому времени, как я подросла, он уже впал в детство. Ему все мерещилось, что он в родных краях, и он просил отдернуть шторы, чтобы увидеть пустыню.
– И… что же? – осторожно спросил Текс.
– Ему сделали комнату с окном, которое выходило на эту пустыню, – серьезно ответила Эл. – Не видео и не голограмму, нет. Там был настоящий песок, и сильный ветер – за вентиляторы дедушка заплатил большие деньги, – каждый день менял очертания барханов. Вместо солнца был большой прожектор, он еще и нагревался ужасно… А в целом вышло очень похоже.
– Ясно… Думаешь, он не понял, что это обман?
– Если и понял, то счел, что его сын и внук – достойные люди, не пожелавшие расстраивать старика, объясняя, что на месте памятной ему пустыни теперь море, как в доисторические времена, – негромко сказала она. – Так или иначе, он рад был смотреть, как медленно изменяется пейзаж за окном. Это все равно лучше, чем голограмма – ее нельзя потрогать, а он мог протянуть руку за окно и почувствовать дуновение горячего ветра, несущего песок, ощутить жар солнца…
– Ты иногда начинаешь говорить, как в книжке, – помолчав, произнес Текс и встал, чтобы вернуть косилку на путь истинный.
– Привычка, – улыбнулась Эл. – Дома принято выражаться так, в управлении иначе, я умею по-всякому. Но когда я начинаю говорить о доме, то волей-неволей перехожу на ту манеру. Если вам это не нравится, я…
– Да нет, мне нравится! – перебил он. – Просто необычно. Ты как будто сказку рассказываешь… и это красиво, правда.
– В самом деле? А меня считали нерадивой ученицей, я ужасно не любила все эти «и повелел государь доставить ему коня, быстрее которого нет на всем белом свете, и деву с золотыми
