– Личная метка правителя,– понимающе улыбнулась Риена.– Привилегия Пятого Рода – давать ее тому, кто так или иначе представляет интерес для императора и его последователей. Чаще всего – в виде амулетов. Но талисман так легко потерять или выбросить. А такой способ намного надежней. Видимо, Дэмиен опасается, что ты сможешь каким-то образом сбежать от него. Благодаря этому рисунку тебя без проблем опознают в любом уголке империи. В Рокнаре слишком мало людей, носящих его.
– Мне знаком этот знак,– перебила девушка собеседницу.– Когда пираты напали на Лазурь, у их предводителя на шее висел такой же.
– Ты ошибаешься,– покачала головой Риена.– Амулет просто убьет того, кто осмелится надеть его без одобрения императора.
– Значит, Дэмиен разрешил Штамиру разбойничать в приграничных водах империи,– пожала Эвелина плечами.– Другого объяснения не вижу. Поскольку своим глазам доверяю больше, нежели россказням о благородстве правителя.
– Тише,– испуганно шикнула Высокая, озираясь по сторонам.– Нас могут услышать. А за такие слова Дэмиен тебя по голове не погладит. И меня тоже.
– Мне все равно,– устало вздохнула девушка.– Абсолютно. Мне даже жить не хочется.
– А вот так не смей говорить! – строго прикрикнула Риена.– Подумаешь, провела ночь с императором. Только не ври, что сама при этом не получила удовольствия. Кого-кого, а Дэмиена сложно обвинить в невнимательности к желаниям женщины.
– Поэтому я и ненавижу себя,– неожиданно глухо призналась Эвелина.– За то, что сдалась, за то, что расслабилась, признавая себя проигравшей. За то, что насладилась в полной мере своим унижением.
Высокая ничего не ответила, лишь печально улыбнулась.
– Помогите мне выбраться с острова,– вдруг попросила девушка.– Прошу. Я не могу тут оставаться. Мне кажется, что еще немного – и я уподоблюсь всем этим людям, которые личный позор принимают за благо. Дэмиен сломает меня, я теперь это ясно поняла. У меня нет ни опыта, ни сил, чтобы продолжать ему сопротивляться. А про то, что будет после моего окончательного поражения, я даже думать не хочу. Боюсь… Видите, не такая уж я и храбрая, как вы говорите.
– Как же я могу тебе помочь? – грустно спросила Риена.– Протащить тебя незамеченной на корабль? Невозможно. На пристани сейчас такой контроль, что даже воробей не пролетит незамеченным. Пробить телепорт до материка? Это даже Высочайшему не под силу. Слишком велико расстояние. Только при помощи энергошаров. Но и те давным-давно под строжайшей охраной.
– Научите меня превращаться в птицу,– взмолилась Эвелина.– Вы же знаете – как. Ронни таким образом преодолел океан, спеша мне на помощь. А ведь он лишь Высокий – так же, как и вы. Только не надо отговорок, что это надстихийная магия. Я уже пользовалась ею однажды. Как видите, жива.
– Я бы научила тебя,– задумчиво произнесла Риена.– Но, боюсь, не смогу. Вопрос не в могуществе или в опыте. Вопрос в вере. Ты не должна пытаться стать птицей. Ты просто должна полететь. Без малейшей капли сомнения. Но еще никто не взлетел с первого раза. А в одиночку я не удержу тебя над обрывом.
– Понятно,– сразу же погрустнела девушка.
Больше они ни о чем не разговаривали в этот день. На закате, когда пылающее багряное солнце умирало в далеких водах океана, Риена отправилась обратно.
– Возвращайся,– напоследок ласково потрепала девушку по плечу Высокая.– Ты ничего таким образом не добьешься. Рано или поздно тебе придется смирить гордыню. И лучше сделать это сейчас, тогда никто не догадается, какие мысли на самом деле ты носишь в голове. А я о них никому не расскажу, не беспокойся. И помни, что Ронни любит тебя. По-своему, конечно. Но он переживает. Очень сильно. Хотя и не показывает виду. Возвращайся. Не усугубляй своего поражения.
А еще через два дня и сама Эвелина в первый раз отправилась на занятия.
Она долго стояла в нерешительности перед комнатой Ронни. Но потом, глубоко вздохнув, решительно постучала.
– Открыто,– раздалось из помещения.
Девушка вошла и плотно прикрыла за собой дверь. Затем обернулась. Маг сидел за столом, заваленным бумагами. Увидев, что за гостья решила его навестить, он удивленно вскинул брови, но промолчал.
– Я не собираюсь ни сейчас, ни когда-либо еще обсуждать ваш поступок,– глухо начала Эвелина.– Ни с кем. Будь моя воля – я бы покинула остров незамедлительно. Однако вы мне подобной возможности не оставили. Что ж. Давайте играть по новым правилам. Без лицемерия и лживых масок. Но вы должны знать. Когда я закончу обучение – я сразу же уеду. Куда – неважно. Лишь бы подальше от вас и от императора.
– Ты все сказала? – холодно поинтересовался мужчина, откидываясь на спинку стула.
– Да,– спокойно ответила Эвелина.
– Во-первых, хорошо, что ты пришла сама и мне не пришлось тащить тебя на уроки насильно.– Ронни резко поднялся со своего места и вплотную подошел к девушке.– Я рад, что у тебя оказалось достаточно ума, чтобы не ломать комедию с оскорбленной добродетелью, скатываясь в фарс. Во-вторых, после завершения учебы ты никуда не денешься без моего или императорского на то позволения. Давно пора уяснить: ты не принадлежишь себе с того момента, как я узнал о твоем существовании. Ты принадлежишь роду, и никому более.
– Из рода тоже выходят,– упрямо заметила Эвелина, с ненавистью глядя в карие глаза дяди.
– Рискни,– хмыкнул он.
Девушка не стала вступать в пустые препирательства. Просто с вызовом улыбнулась.
– Значит, договорились,– коротко резюмировал маг.– Император просил сообщить ему, когда ты будешь в состоянии продолжать обучение. Я передам его величеству, что завтра ты явишься на очередной урок. Пришла пора индивидуальных занятий. Отныне ты будешь видеть его практически ежедневно.
– Это все? – с ледяной интонацией поинтересовалась Эвелина.
Ронни хотел что-то добавить, но вместо этого лишь тяжело вздохнул и ограничился кивком.
Девушке хватило самообладания выйти из комнаты мага спокойно. Она дала волю чувствам только в одиночестве. Рухнув на свою узенькую кровать, Эвелина рвала зубами уголок подушки, пытаясь сдержать душившие ее рыдания. Затем, немного придя в себя, девушка встала и подошла к столу. Безразличное к чужим страданиям зеркало отразило бледное измученное лицо, на котором ярко выделялись подчеркнутые темными кругами усталости и недосыпания глаза.
– Достаточно,– сама себе прошептала Эвелина.– Я научилась ненавидеть.
* * *
Первая после ритуала инициации встреча с императором прошла совсем не так, как это представляла Эвелина. Дэмиен сразу же вручил ученице меч.
– Нападай,– сухо приказал он.
Девушка без лишних разговоров сразу же пошла в атаку. Безрассудно, не думая о защите. Мужчина без проблем парировал первый удар и перехватил руку. От неожиданного всплеска боли потемнело в глазах.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
