что она окажется для них настолько самоубийственной. Остальных выследили с воздуха и при помощи химер на земле. Никто не собирался давать ни единого шанса вернуться домой таким опасным врагам. Пусть Система инициирует новичков. Таких и прикончить проще, и склонить к сотрудничеству тоже.
— Ты с нами? — поинтересовался я у Бальтазара после победы.
— Нет. Рискну дальше своими силами выполнять миссии. За помощь огромное спасибо.
Я передал его отряду большой запас оружия и боеприпасов, амулеты и магические свитки с эликсирами. Все раненые «львы» вернулись в строй. А ложкой дёгтя оказались семь убитых. Бальтазар не стал оставлять в запасе свитки воскрешения. Вернул к жизни вместе со своими родственниками ещё четвёрку бойцов. Думаю, так он поступил не только ради усиления своего отряда, но и в качестве популистской меры, опасаясь, что его авторитет снизится из-за опасных разговоров. Мол, своих оживил и оставил свитки для них же, а других нормальных пацанов бросил.
Решение старого знакомого я понимал. Ему не хотелось и дальше терять влияние и уважение, пойдя под мою руку. И так сильно опростоволосился, чуть не положив сильный отряд клана
— Как знаешь. Удачи, Бальтазар.
— И тебе, Илья.
Мы с ним крепко обнялись на прощанье.
Следующим местом для схватки стал Осколок, где всё было покрыто толстым слоем пепла, который бесконечно падал с неба. Видимость была паршивая, вертолёт в таком пепельно-воздушном месиве чувствовал себя неуверенно.
— Как бы не брякнулись, командир, — сказал мне пилот. — Здесь пользы от вертушки почти никакой. Лучше бы ножками, по старинке, а?
Я с минуту поразмышлял, потом кивнул:
— Хорошо, вы остаётесь с вертолётом. Если понадобится помощь, то взлетаете, и мчитесь на всех парах куда скажут.
— Так точно, сделаем.
Вновь на разведку отправились механизмы и химеры. В текущих условиях им было непросто, но они справились с задачей.
— Неужели? — тихо охнул я, когда увидел тех, с кем нам предстояло схватиться не на жизнь, а на смерть. — Гномы?!
— Гномы? — в один голос переспросили два телохранителя.
— Гномы? — вслед за ними удивлённо произнесла Моргана.
Впервые довелось столкнуться лицом к лицу с этой расой. До этого Система не сводила ни меня, ни кого-то другого из моих знакомых с представителями данной расы. До меня доходили лишь слухи, что существует мир, населённый гномами. Их я принимал за байки.
Впрочем, удивительного в этом не вижу. Вон во время прошлой Арены столкнулся с людьми-варварами, с которыми ранее не сражался и даже не слышал про них. Сейчас же дело дошло и до гномов. Система — больше нечего сказать.
Враги были каноничное некуда. Словно сошли с экрана фильма-саги про знаменитое кольцо. Невысокие и широкоплечие, закованные в толстую броню до самых глаз и с торчащими бородами из-под забрал шлемов. Они стояли в каре, закрывшись прямоугольными щитами и выставив в нашу сторону копейные наконечники. Всего их было чуть больше сотни.
— Разговаривать будем? — спросил меня Сашка.
— К чёрту, время важнее, — махнул я рукой и взялся за рацию, чтобы связаться с вертолётчиками. — Вылетайте к нам и готовьте бомбы.
Если враги столь же каноничны характером, как и обликом, то от переговоров толку не будет. Гномское упрямство столь же известно во Вселенных, как и эльфийская способность стрелять из лука.
Гномы от мощных ударов с воздуха совсем не имели защиты. Как только услышали стрекот лопастей, они попытались построить «черепаху». Получилось это построение у них красиво и чётко, одно загляденье. Увы, но от бомбы, усиленной магией до аналога ФАБ-100 щиты совсем не панацея. А когда бомб несколько, то…
Взрывы разметали строй грозных коротышек только так. На несколько минут их позиции оказались скрыты за дымом, пылью и пеплом. За ними получалось следить с помощью сильных амулетов и оптических приборов. Половина гномов осталась лежать на земле, остальные шевелились. Но на ногах оказались только двадцать семь бойцов.
— Иль, позволь нам, — меня тронула за локоть Моргана. — Неудобно, что нам приходится стоять за твоей спиной.
«И что основной опыт идёт мне», — невольно закончил я за неё фразу, которая вслух не была произнесена, но точно витала в мыслях. — Да, конечно. Но будь осторожна, мы же не знаем, что ожидать от гномов.
Та снисходительно улыбнулась в ответ и затем махнула рукой своим спутницам.
Три ведьмы против раненых и дезориентированных врагов — это страшная сила. Первым делом девушки подняли ветер, чтобы тот закружил пепел и уменьшил видимость до нуля. Для нас это не было проблемой, а вот гномы ослепли.
Следом ведьмы окружили позиции гномов терновыми зарослями. Растения не только оказались прочными и ядовитыми, но ещё и могли самостоятельно двигаться в сторону жертв. Гномские топоры с трудом рубили прочные и гибкие ветви. В то время как они ловко проникали под доспехи и за щиты, разя острейшими длинными шипами.
Пока коротышки пытались срубить заросли, ведьмы выпустили на них живые клинки. Заклинание выглядело так: из пепла образовывался толстый жгут, напоминающий немного змею, у которой вместо головы располагался узкий стилет сантиметров двадцати в длину. Живые клинки были быстры, ловки и точны. Их оружие проникало сквозь прорехи в доспехах, между сочленений в панцире, через кольца кольчуг, отверстия в забрале и так далее. Спустя полчаса с гномами было покончено.
— У них отличная антимагическая защита. Скорее всего, это дар с рождения, а не способность Системы, — сообщила мне Моргана после битвы. — Наши проклятья, различные ослабления, слепота, кража жизни и прочее совершенно не действовали.
— Но вы же справились, — я притянул девушку к себе и поцеловал.
Следующий Осколок свел нас с эльфами. Ушастые оказались из партии, которая поддерживала Клеопатру. Эти, конечно же, без боя согласились сдаться в плен и дать клятву вассалитета.
После них был бой на Осколке в виде огромного каньона, по которому протянулось извилистое русло широкой, но мелкой реки. Здесь мы столкнулись с дартанцами. После непродолжительной схватки мы разметали вражеский отряд и захватили штандарт…
Почти пять суток длился турнир на Арене. Я несчётное количество раз сходился с эльфами, водяными и иногда с гномами. Примерно один из трёх отрядов асцанэмцев предпочитал смерть плену. Остальные сдавались и присягали на верность. Раз двадцать приходил на помощь Игрокам с Земли. Пять таких групп присоединились ко мне, что увеличило мою группу почти до двух сотен. Один раз чуть не погибли в самом начале поединка,
