пять лет назад.
От следующего взрыва башню затрясло ещё сильнее, и Чарли почувствовал, как пол медленно уходит из-под ног.
– Я умер пять лет назад, – повторил он так, словно ему открылась наиважнейшая истина. – Он посмотрел Смерти прямо в глаза и повторил: – Я умер пять лет назад.
Башня разваливалась на куски, стены рушились, и из них вываливались всё более и более крупные части, пол проседал на глазах.
Чарли взобрался на окно и, оттолкнувшись от подоконника, чтобы приземлиться как можно дальше от башни, прыгнул вниз. Башня вместе со Всадником рухнула с таким грохотом, словно настал конец света. А Чарли, пролетев пять этажей, ударился о землю.
Боль разлилась по его телу, как лава во время извержения вулкана.
Рядом с ним упали и разбились песочные часы Всадника. Горстка жемчей, выбравшись из-под осколков, покатилась к бабушке Чарли.
– Чарли! – закричала Мангустина.
Он увидел её локоны и как она склонилась над ним… и услышал её рыдания.
Маг не может умереть без вмешательства Всадника. Но Чарли недооценил боль. Если бы Смерть пришла за ним в тот же момент, он бы принял её с благодарностью. Его тело словно прошло через камнедробилку. Он чувствовал, как вокруг него растекается тёплая липкая кровь. Чарли подвинул голову всего лишь на миллиметр, и его пронзила невыносимая боль. Когда он еле-еле вдыхал, раздавался тихий свист.
Мангустина не осмеливалась до него дотронуться. Она была рядом, она визжала и кричала от отчаяния, но он её почти не слышал: он падал в бездонный колодец боли… И только откуда-то издалека доносился иногда её голос:
– Я знаю заклинание по заживлению ран, может быть…
– Если вы не против, юная леди, я думаю, что знаю заклинания помощнее, – послышался другой голос.
При звуках этого голоса сердце Чарли забилось чуть-чуть бодрее. Две сильные руки аккуратно приподняли его:
– Как же ты вырос…
Вспыхнул свет, мягкая нежная магия обволокла его… и боль схлынула.
Чарли повернул голову и, подняв глаза, увидел то, чего не видел вот уже пять лет: улыбку своей бабушки.
– Я думала, что я тебя больше никогда не увижу, – сказала она.
Чарли расплакался и обнял её:
– Ты не должна была так поступать! Не надо было идти с ним на сделку!
– Конечно, должна была, не говори глупостей! Это неправильно, когда дети умирают раньше стариков!
Как же они любили друг друга, и как же приятно было об этом вспомнить!
В тот момент Чарли больше всего хотелось никогда больше не разлучаться с бабушкой.
– Итак, пять лет спустя та же история?
Почтенная Мелисса оттолкнула Чарли и встала так быстро, как только позволил её возраст.
Всадник выбрался из-под завалов и добрался до школьного двора. Он был весь в пыли, конь его хромал. Но косу Всадник держал крепко.
– Вы серьёзно думали, что можете убить саму Смерть? Предупреждаю: в этот раз я не пойду ни на какие сделки.
– Конечно, нет, – сказала почтенная Мелисса. – Наша сделка сыграла вам на руку. Поэтому сегодня я с вами сражусь.
– Даже пять лет назад у вас не было никаких шансов. А с тех пор я стал гораздо сильнее.
– Но не в этом месте: здесь ваши заклинания парализует аура кавалерственной дамы, разве не так?
Всадник ничего не ответил. Тогда почтенная Мелисса начертила в воздухе руну, и он упал с коня.
– Я ЗНАЮ, В ЧЁМ ТЫ ЗАМЕШАН! – яростно прокричала она и пошла к нему, одно за другим бросая в него заклинания.
Такой мощный поток магической энергии Чарли видел в первый раз. Даже заклинания, которые в них запускали академики, когда они бежали из Тэдема, были цветочками по сравнению с этим неистовым потоком.
Но Всадник всё же умудрился прийти в себя. Он яростно размахивал косой и кромсал заклинания так же быстро, как почтенная Мелисса их запускала. В конце концов ему удалось забраться на коня, и он ринулся в атаку. Коса свистела в воздухе и один раз чуть не полоснула почтенную Мелиссу, что заставило её отступить.
Мангустина поспешила к ней.
– Я помогу вам, почтенная Мелисса! – крикнула она, бросаясь в бой.
– Дети не должны подвергаться опасности! – запротестовала та. Но в этой ситуации ей оставалось только принять помощь девочки.
Это внезапное вмешательство, казалось, взбесило Всадника, и его движения стали резче. Странно, но его коса обходила стороной Мангустину, зато с каждым разом опускалась всё ближе и ближе к почтенной Мелиссе.
Чарли наконец-то удалось встать, хотя его тело сводили ужасные судороги. Он злился, что не может противостоять Всаднику, как Мангустина, ведь он не был силён в магии. К тому же сражение развивалось не лучшим образом: отступал теперь не Всадник, а его противницы. Как долго ещё они смогут продержаться?
«Я должен найти шапку-выручалку», – понял Чарли. Он вспомнил, куда она откатилась немногим ранее. Но ведь Всадник ни за что не даст ему зайти со спины… Да и чтобы попасть в шапку-выручалку, нужно буквально в неё запрыгнуть… Стиснув зубы, какое-то время Чарли смотрел на сражение. «Что же делать? Что делать?» И вдруг пришло решение – такое же простое, как сама Смерть.
Чарли усилием воли успокоил дыхание и, сконцентрировавшись на биении своего сердца, ринулся вперёд, держа руку с шапкой прямо перед собой.
– Мангустина! – закричал он. – В сторону!
Мангустина отпрыгнула. А Чарли сделал огромный скачок… И тут почтенная Мелисса повернулась к нему – на лице у неё было удивление. Всадник замахнулся косой: наконец-то добыча сама бежала к нему в руки.
– Нет! – закричала почтенная Мелисса и, собрав все силы в кулак, бросилась на Всадника. Обхватив его обеими руками, она остановила его за секунду до того, как тот успел резануть по Чарли косой.
И в этот момент шапка-выручалка поглотила их обоих, а Чарли повалился на землю.
– Бабушка! – закричал он.
Всадник и бабушка Чарли попали в ловушку вместе. На миг наступила тишина, после чего послышался сдавленный голос:
– Чарли, умоляю тебя, закрой шапку-выручалку! Я больше не выдержу…
«Нет… – подумал Чарли. – Я не хочу…» Но в то же время он мысленно приказал шапке-выручалке: «Закройся!» – и та мгновенно послушалась.
На сердце у Чарли было тяжело, оно словно окаменело. Бабушка была в западне вместе со Всадником – неужели он спас её только для того, чтобы снова потерять?!
Он почувствовал, как ему на плечо робко легла рука.
– Она сумеет за себя постоять, – тихо сказала Мангустина. – Знаешь, она ведь одна из самых сильных Магистров магии в мире… – В попытке утешить его, она неловко обняла его за шею.
Чарли не знал, что ей
