налаживания перехода для меня прямо в замок, где вы живете. Замечательно, правда?
— Но…
— А завтра я устрою твоему папе ознакомительную поездку по своим землям.
— Я весь в предвкушении. Предвижу, насколько это станет необычная и познавательная экскурсия. А месторождение, где добываются те алмазы, посетим?
— Обязательно. Я же обещал.
— Но, папа…
— Это далеко отсюда? — родитель как бы меня не расслышал. — Я от чего волнуюсь? Что ездить верхом не умею. А у вас тут только лошадей и наблюдаю.
— Не беспокойтесь, дорога туда вполне накатана, а карета будет удобной. Аглая! Солнце мое! — склонился Уильям ко мне, чтобы завладеть рукой и поцеловать мои пальцы. — Ты же не заскучаешь без нас? Поездка займет дня три-четыре, думаю. Это время сможешь провести в приятной компании жены градоначальника и местных дам. Тебе же надо привыкать к местной жизни и дальше, а они очень достойные женщины, поверь мне.
— О, да! Женского общества ей всегда не хватало. Общалась, понимаете ли, сплошь с мальчишками вечно. Вот оно, это общение, и выливается теперь в…
— Верное замечание, — моментально вклинился в речь отца герцог. — От местных знатных особ она быстро наберется необходимых и полезных сведений, так необходимых леди. И еще попрошу, чтобы ее научили нашим танцам. У нас принято часто устраивать балы по разным поводам, а Аглая нисколько не обучена модным движениям.
— Что вы говорите?! Балы! Танцы! Ей это должно понравиться. Дома она любила танцевать. Ночные клубы еще посещала… но это так… иногда и с надежной компанией. Я, знаете ли, строгий родитель.
— Нисколько не сомневаюсь, — чуть склонил голову в согласии герцог. — А что была за компания, могу узнать подробнее?
— Надежная, — живо так закивал папенька. — И так, балы! А знаете, я, наверное, представляю, о чем речь. Мне случалось раньше смотреть английские фильмы, а еще помню экранизацию книги Толстого «Война и мир». Первый бал Наташи Ростовой…
— Это приятная тема для разговора. Например, за ужином. Взгляните, Степан Ильич. Этот слуга пришел с докладом, что нас уже ждут в столовой. Вы готовы еще раз отдать дань стараниям местного повара? Тогда прошу. Нам вон в те двери. Аленькая, позволь твою руку?
Остаться с отцом с глазу на глаз он мне так и не дал, как и вообще с ним поговорить. Ни в этот день, ни потом. А все оттого, что ловко манипулировал всем и вся. На ужине этот змей не позволил мне и рта раскрыть, хоть и усадил рядом с родителем. А как закончились бесконечные смены блюд и пустые разговоры под них, так и увел меня в наши покои.
— Что-то ты, моя дорогая, совсем сникла, — подметил изверг мой унылый вид в конце ужина. — Так понял, что устала. А значит, пора отдохнуть. Немедленно отправлю тебя в постель.
Конечно, он так и сделал. Ухватил за руку, не забыв нежно коснуться ее поцелуем, что умилило моего родителя, и как выдернул из-за стола, чтобы потом немедленно сопроводить в личные покои. Там, правда, оставил на попечение горничной. И сказав, что немного еще поработает, удалился в кабинет. Я решила его отсутствием воспользоваться. Как только спровадила от себя еще и Инесс, выждала пару мину, после чего запахнула глубже халат и направилась в сторону коридора, чтобы посетить комнаты отца. Где они располагались, знала отлично. Поэтому не сомневалась, что уже через несколько минут смогу с ним переговорить и открыть глаза на истинное свое положение при дворе герцога. Каково же было мое удивление, когда обнаружила, что была заперта в спальне!
Сначала даже не поверила, что дверь не поддается. Дергала ее снова и снова. Нет, не странно ли это было? Вот ведь, Инесс только что вышла через нее. Не могла горничная меня закрыть, не имела на то полномочий. Поэтому я еще некоторое время не отпускала дверную ручку и дергала за нее с новой силой. Пока с той стороны не различила голос Уильяма. Оказалось, он вернулся к тому моменту, как служанка должна была меня покинуть, и сам повернул ключ в замке. О чем и поведал из-за двери.
— Отдыхай, Аглая. И ни к чему тебе беспокоить своего отца. Сама же говорила, что у него почтенный возраст, и надо щадить его сердце. Ложись спать. А завтра будет новый день.
И это снова был обман — этот его намек на возможность разговора с папой на следующий день. Потому что, когда я проснулась утром, не застала в усадьбе ни герцога, ни отца. Да, спала ночью крепко, видно, и правда, здорово перенервничала за день. Я не услышала, как Уильям пришел в спальню и лег рядом. Но смятая им подушка подтвердила этот факт. И пробудилась непростительно поздно, проспав и его уход, и сборы в дальний путь. Я даже отправление кареты и небольшого отряда сопровождения со двора усадьбы не услышала. Вот как отключилась, утомленная волнениями прошедшего дня. Но оставшись без пригляда герцога, решила хорошенько подумать, как можно было бы с толком использовать эти дни. Но только, вот беда, спокойствие и уединение, а так же возможность побродить по городу в одиночестве, моментально помахали мне ручкой. А все оттого, что Уильям позаботился об этом. Он натравил на меня все местное женское общество! Не успела привести себя в порядок и выйти из отведенных покоев, как появилась жена градоправителя с дочерью. И началось!
Сначала они мучили меня всякими разговорами. О, боже! Наверное, прав был папенька, что я нисколько не заимела за прошлые годы жизни опыта общения со своими соплеменницами, воистину, с парнями мне общаться было намного проще. А потом к этим двум сорокам присоединились еще три дамы, и они все вместе, оказывается, составляли на тот день верхушку местного женского общества. Вот тогда и началось самое «веселье», так как начали учить меня женским премудростям. К тому моменту мы переместились в главную гостиную дома, так как моя не смогла позволить им должным образом разместиться в своих наипышнейших юбках. Разговор велся все больше вокруг мужчин и способах заполучить их внимание — чуть зевать не начала через полчаса.
— Ну, да, понимаем, что вы-то, дорогая, отхватили уже себе главного холостяка нашего королевства, — как-то странно глянула на меня та дама, что была облачена в оранжево-желтые шелка. Жена
