– Зачем я вам? И как нашли меня в джунглях? – спросил Артем, ощущая нарастающий голод. Сколько же он не ел?!
Захар пожал плечами.
– Ответ один – Кардинал. Мы люди подневольные, все вопросы к нему.
Что-то подобное Лазовский и ожидал. Вздохнув, уточнил:
– И когда я с ним встречусь?
– А леший его знает. На базе будем совсем скоро, если Георгий не врет. Обещает через три часа Врата на границе Дикого. Посмотрим… – Заметив вспыхнувший в глазах Артема интерес, он протестующее замахал. – Что такое Врата, сам увидишь. Меня не спрашивай. Я простой оборотень, мне эти ваши колдовские заморочки ни к чему.
Артем заметил, что его приписали к каким-то колдунам, но заострять на том внимание не стал. Позже разберется.
Вскоре появились Леха с Георгием. Они вошли в комнату, неся два широких блюда с печеными фруктами. Следом за ними появился смешной старикан, не расстающийся с топором и через слово вставляющий «караганда». Оказалось, здешний староста. В Артеме он едва дырку взглядом не провертел, так любопытно было.
Вспомнив кое-что, Лазовский спросил о прирученном ящере. Вопрос заставил помрачнеть Захара и изрядно развеселил старика.
– Понравился Колючка наш, да? А вот Захарушке он… караганда… не по душе пришелся. – Староста закудахтал: – Зверь же как баба, он ласку любит!
Но разговора у них не получилось. Люди Кардинала обсуждали какие-то дела, изредка вставлял свои комментарии староста, а он оказался как бы ни при чем. Выброшен из жизни. Ничего не знает, ничего не понимает. Но если раньше, до блужданий по джунглям и плена, он был готов терпеть собственную никчемность, то теперь нет. Что-то сдвинулось у него в мозгах, переключилось на другой режим.
Ладно, подожду разговора с Хмурым, а там посмотрим, решил он для себя. Пока стоит держать уши открытыми.
…Провожал их до самой границы Дикого почетный эскорт из четырех автоматчиков со старостой во главе. Артем успел пересмотреть свое к нему отношение, и смешным он больше не казался. Непростой человек, очень непростой.
Перед выходом старик презентовал ему пару дырявых свитеров, шарф и спортивный балахон с капюшоном – самое то для страдающего Меченого. Его собственные лохмотья куда-то подевались.
Оставшись одни, они сразу завернули в гаражный кооператив. Вел их Георгий. По-собачьи принюхиваясь, он выбирал повороты, заставил перелезть через стену и провел мимо грязного пруда. Змееноги обожали такие места, и все ждали нападения. Но обошлось.
У самой кромки воды из земли выпирал осколок скалы метров в пять высотой и неглубокой нишей у основания. Кое-где Артем заметил намалеванные охрой уже виденные в джунглях знаки. Хотел показать их Сноходцу, но сдержался.
А потом из ниши пахнуло холодом и сыростью, подул промозглый ветер и по краям зажглись голубые огни. Врата пробудились. Встав на четвереньки, они друг за другом полезли внутрь. Словно боясь, что сбежит, первым отправили Лазовского. Он не возражал.
…Стоило им оказаться в замкнутом мирке Кардинала, как об Артеме словно забыли. Тони с Лехой, довольно хохоча, свернули в сторону ближайшей пятиэтажки, а Георгий умчался на доклад к вышестоящему командованию. На бегу, он крикнул замешкавшемуся Захару, чтобы тот не вздумал оставить гостя одного, и скрылся за углом.
Оборотень вздохнул.
– Пошли, что ли…
– У вас здесь что, достопримечательностей полно? – уточнил Артем. – Может, без пеших прогулок обойдемся? Просто посидим где-нибудь.
– Ага… в пивном баре! – съязвил Захар. – Квартиру мою точно заняли, а больше… Хотя нет, есть одно место! Идем.
…Пришлось долго стучать в дверь, прежде чем им открыл заспанный лысый мужик в узких очках.
– Здравствуй, Николай. Нам с новеньким велели Кардинала ждать, а приткнуться некуда. Можно, мы у тебя посидим? – попросил Захар.
– Здрасьте… – вставил Артем, ощущая себя совершенно по-дурацки. – Артем.
– Николай! – бросил хозяин квартиры, перед рукопожатием вытерев ладонь о футболку. – Можно Коля. Некоторые несознательные элементы зовут Ботаником.
Сославшись на беспорядок, он провел их сразу на кухню. Усадил за стол и пододвинул жестяную коробку с печеньями, налил холодного чая. Отказываться никто не стал.
Завязался неторопливый разговор.
– …Сейчас все меняется. Чересчур быстро меняется, я бы сказал, – рассказывал Николай. – Много новых людей, полно женщин. Уже было несколько драк. Недавно проходил мимо и натолкнулся на двух обормотов… Каюсь, не в духе был, отвел душу. Теперь оба посмотреть в мою сторону боятся. Не люблю.
Стараясь не показывать удивления, Артем искоса посмотрел на хозяина. Нет, не выглядел он как человек, способный вздуть кого бы то ни было. Темнит что-то Коля, точно темнит.
– Бывает, – поддакнул Захар. – А планы какие?
– Какие-какие… Искать Меченых и тренировать обычных бойцов. Вон за окном каждое утро ребят гоняют.
И вправду на площадке внизу человек десять отжимались на кулаках. Вокруг ходил здоровяк в тельняшке и деловито покрикивал. Артем с трудом сдержал зевок. Что бы там ни задумал Кардинал на его счет, среди этих ребят он не окажется.
– Георгий говорил, среди новеньких Меченые были? Как с ними дела?
– С новичками, Захар, пока глухо. Одного Перевертыша инициировали, остальные пока не дозрели. Со Сноходцами вообще беда…
– А с ними что не так? – нехотя спросил Артем. Он уже откровенно скучал. Слушать чужие фантазии охоты не было, особенно на фоне полнейшей неопределенности собственной судьбы.
– Всё! – обрубил Николай. – Сноходцы товар штучный, их за здорово живешь через Пелену не проведешь.
– Почему?
– Дело в происхождении. В том, что они, по сути, некая непонятная мутация Перевертышей.
Заметив недоумение Захара и скепсис на лице Артема, Коля досадливо поморщился.
– Объясняю… Оборотни у нас кто? Правильно, создания, способные перестраивать тело по своему усмотрению. Сначала на уровне подсознательных образов, потом в виде ограниченных метаморфоз и в перспективе – возможность принимать любую форму, – сказал Николай сначала с неохотой, а дальше все больше распаляясь. – А Сноходцы? Это, так сказать, ментальные оборотни. Там, где остальные перестраивают тело, они перестраивают свой разум. И если Перевертыши по большому счету все те же люди, то вот они… они уже черт знает кто! Отсюда и все проблемы.
– Интересно. А как тогда Звероловы в твою теорию вписываются? – уточнил Захар.
– Кто?
– Звероловы. Так в Диком своих Меченых прозвали. Со зверьем наловчились работать…
– Здорово! – восхитился Коля Ботаник. – Надо будет с Кардиналом на этот счет поговорить… Что до теории, то они могут быть помесью Сноходцев и Перевертышей. Почему нет? Тогда я бы сказал, что все три мутации происходят из одного семени. И при Переносе мы оказались им инфицированы. У кого-то оно прижилось, и получился Меченый, у кого-то нет…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
