— Точно, это же Его Светлости лошадка, барона Штауфена!
— Да, я видал, как он его купил на ярмарке, за триста драко!
— Ох, да за это можно год жить!
— Ну, так, это же боевой конь! Наши задохлики рыцаря не вынесут!
— Так скажи, кто ты такой, и откуда у тебя баронский конь? — вновь влез противный старичок, хитро прищурившись.
— Да, откуда! — вторил ему рябой мужик в кожаном кузнечном фартуке.
Роланд не ответил, надо было действовать быстро. Тем более, он уже чувствовал запах гари. Хлев, где крестьяне заперли Лионзу, уже горел. На Роланде не было доспеха, он его оставил в замке драконьеров, из оружия только топор и палица. Впрочем, чтобы разогнать кучку крестьян, этого было достаточно. Он взял палицу и ударом наотмашь сбил кузнеца с ног. Старуха истошно заорала. Прочие собравшиеся бросились врассыпную. Однако крупный кучерявый парень быстро пришел в себя.
— Не подходим близко! Валим камнями! — скомандовал он.
Рядом с ухом Роланда просвистел небольшой камешек. Ещё один угодил в бок по касательной. Демоны! Больно, но не смертельно. Мальчик-пастушок, видимо, самый меткий, с размаху запустил острый осколок. Роланд едва успел отбить его палицей. Ещё несколько пролетело мимо. Однако зловредный пастушок не успокоился. Со злорадной ухмылкой он подобрал увесистый булыжник, слегка подбросил в руке, оценивая потенциал. Роланд сглотнул ком в горле, таким снарядом можно запросто вышибить мозги. Он хотел пришпорить коня в надежде добраться до противника раньше, чем тот атакует. Но было поздно. Пастушок, все с той же мерзкой ухмылкой, размахнулся и с силой бросил камень. Роланд пригнулся к конской шее, надеясь увернуться. Булыжник свистнул, баронский конь захрапел. Камень попал ему в лоб. Роланд уже собрался выдернуть ногу из стремени, чтобы не быть придавленным конской тушей. Но… конь пошатнулся от удара и устоял. Злыми глазами он посмотрел на застывшего пастушка и издал жуткий визжащий звук, напоминающий больше крик виверны, нежели лошадиное ржание. А затем во весь опор понесся на обидчика.
— Стой! Стой! — напрасно кричал Роланд. Краденый конь явно вышел из-под контроля, в звериной ярости стараясь уничтожить того, кто причинил ему боль. Пастушок заорал от ужаса, упал ничком в траву. Роланд успел в последний момент натянуть поводья, обезумевший конь встал на дыбы прямо над плачущим от страха мальчишкой. Он сейчас разрывался между двух сильных желаний: затоптать врага или сбросить седока.
— Беги, пока я его держу! — закричал драконьер. Пастушок вскочил и дал деру. Конь, удерживаемый Роландом, постепенно успокаивался. Остальные крестьяне тоже перестали бросать камни. В воздухе дрожало марево от горящего хлева. Роланд развернул коня, чтобы скакать к пожару, когда на него с криком побежал тот здоровяк, что призывал кидать камни. В его руках была длинная заточенная жердина. Роланд с размаху бросил в него палицей. Та угодила недокопейщику точно в грудь. Он выронил жердь, упал на колени, натужно кашляя.
Вот и все сражение. Роланд устремился к хлеву. Языки пламени уже достигали соломенной крыши. Драконьер спешился, выхватил топор и начал яростно рубить доски, которыми заколотили горящее здание. Доски жалобно трещали, но поддавались с трудом. Ну же! Роланд бил топором что есть силы, словно это главное сражение в его жизни. Он спасет её, обязательно спасёт.
— Лионза! Лионза! — кричал он под аккомпанемент ударов.
В ответ доски затрещали ещё сильнее, кто-то со всей силы ударил изнутри.
Хруст, треск, грохот. На Роланда пахнуло гарью. Ворота под напором ударов и пламени открылись, и оттуда прямо на рыцаря упала большая хищная кошка. Леопардус с Черного Берега! Роланд лежал, глядя на зверя, пытался нащупать топор, что отлетел в сторону. Однако тот, вместо того, чтобы зарычать и вцепиться ему в горло, сказал человеческим голосом:
— Чего лежишь, рыцарь? Помоги вытащить Лионзу, она без сознания!
***
— Ты опять меня спас, Роланд! — говорила Лионза, прижимаясь грудью к спине рыцаря. Они ехали вместе на краденном баронском коне. Роланд спереди, Лионза сзади, обнимая юношу за талию. Раксен шел рядом, что-то бурча себе под нос.
Рыцарь тоже был не в духе, не отвечая на заигрывания луанийки.
— Ну, не обижайся, — сказала она, ласково погладив драконьера по плечу.
Баронский конь презрительно фыркнул вместо Роланда.
— Послушай, — не оставляла попыток Лионза, — пойми меня… Я просто не хотела подвергать тебя опасности.
— Я уже давно не оруженосец, — буркнул Роланд.
— Да не в этом смысле! Главная опасность — я сама! Я же суккуб! Рано или поздно просто высосу твою силу и жизнь, понимаешь?
— Просто тебе так удобней!
— Да! Я не хочу никого лишать жизни! Если ты это называешь удобством!
— И во имя этого ты иногда совершаешь ужасные вещи! — неожиданно вмешался Раксен.
— Прости, мне, видимо, нужно было оставить тебя там умирать!
— Да, надо было! — согласился Раксен, — был бы обычным мертвым человеком. А так теперь я просто… коврик в спальне!
— Ладно тебе! Сколько ты пережил приключений, сколько всего увидел!
— Но ты за меня выбрала! Я не хотел этого!
— Вот именно… — снова вмешался Роланд, — ты и за меня взяла и всё решила!
— Простите меня… И ты, Роланд, и ты, Раксен… Может, это из-за того, что я умею читать мысли? Не знаю… Раз — и сразу знаешь, кто перед тобой, чем живет, что из
