почти закончилась. Рубили голову последнему бандиту. Груда тел, лежавшая чуть в стороне от колоды, была уже почти в человеческий рост. На самой её верхушке копошились несколько ворон. Одна из них периодически запрокидывала голову, заглатывая откушенный кусочек мяса, и громко каркала созывая на пир своих сородичей копошившихся в небе. Телеги были набиты почти до отказа. Железо, монета, жратва, мебель, побрякушки, скот… Спёрли даже тюки травы, сушившиеся над очагом. Разве что солому с крыши не утащили.
Честно говоря, я немного сомневался, что чахлые бандитские лошадки смогут дотащить их до крепости. Но и оставлять добро горожанам не собирался. Не они за него дрались, не им его и грабить. Впрочем, наше маленькое эльдорадо на сегодня ещё не было окончено. Оставался ещё дом губернатора, который я тоже намеревался обнести подчистую.
— Тебя в этих краях ещё что-нибудь держит? — поинтересовался я у охотника.
Тот лишь отрицательно покачал головой, но затем всё-же ответил:
— Только одно дело. Хочу родню похоронить по-человечески. А что?
— Хотел предложить тебе присоединится к отряду. Думаю, кому, как не тебе понимать, что у этой дыры нет никакого будущего. Мы закончим дело и свалим. Уйдет и Сенешаль со своими войсками. А через пару-тройку месяцев тут появится какой-нибудь новый Коготь, который подомнёт всё под себя и будет доить чахнущий город до тех пор, пока он совсем не издохнет.
— Предложение заманчивое, — хмыкнул охотник, — Только не знаю, чем могу быть вам полезен. Я не солдат. Строй держать не умею, да не шибко то и хочу свою шею в первых рядах подставлять. Наподставлялся уже в своё время.
— Нам нужны разные люди, — я пожал плечами, — Опытный охотник, который знает и чувствует лес и умеет неплохо читать следы, лишним человеком в отряде не будет.
— Звучит заманчиво, — кивнул Хавель, — Но у меня будет несколько условий.
— Валяй.
— Первое — я приведу с собой нескольких друзей, — начал перечислять охотник, — Мы вместе собирались устраивать облавы на бандитов, которым вздумается погулять в лесу в одиночестве. Подстраивать всё так, чтобы остальные думали, что на их дружка напала какая-нибудь местная погань и держать в страхе до тех пор, пока они не начнут разбегаться, как тараканы. Но теперь это уже без надобности и ребята остались не у дел. Коли, как ты говоришь, ловить тут нечего, мы могли бы двинуть с вами дальше на юг. А там уже те, кому вы придётесь по душе, примкнут к отряду.
— Мы против не будем, — не стал отпираться я. Ещё бы сейчас отказываться от пачки халявных рекрутов, — А второе условие какое?
— Мы заберём этих собак, — он махнул рукой в сторону псарни, где лежали, повесив уши, несколько превосходных борзых, — Я не хочу их оставлять на растерзание трупоедам. Кроме того, из них получится неплохая охотничья свора. Может пригодится в дороге.
— Сам не собирался их оставлять, — пожал плечами я, — Ещё условия будут?
— Кроме кормёжки и жалованья? — хмыкнул охотник, — Пожалуй нет. Мы — люди простые. Многого нам не надо. Хотя есть ещё один вопрос, который я хотел бы знать до того, как примкну к вам. Ты и Айлин. Вы правда упыри? Или только прикидываетесь?
— Всё может быть, — уклончиво ответил я, расплывшись в хищной улыбке, — Сам посмотри. Видишь, как кровь с клыков капает? Устраивает такой ответ?
На самом деле честно ответить я ему просто не мог. По той простой причине, что и сам не до конца понимал, что мы такое. С одной стороны, вроде как обычные люди. Жрём, пьём, трахаемся, на луну не воем, к крови интереса не проявляем. А с другой — бесплотные демоны, вселившиеся в тела недавно умерших и потихоньку сходящие в этих клетках с ума. С третьей — вообще не более чем плод симуляции местной системы. Чёрт его разберёт, короче говоря.
— Более чем, — ухмыльнулся охотник.
— В таком случае добро пожаловать в наёмничью роту «Мёртвая голова», — кивнул я, протянув ему свободную руку. Вторая всё ещё прижимала к телу страшный трофей, — Формальности уладим уже вечером. Подпишем контракты, выдадим форму и какое-никакое снаряжение. Чтобы местные знали, что вы теперь с нами.
— Мёрвая голова, говоришь? — охотник тоже расплылся в улыбке, глядя на свёрток, который я сжимал под мышкой, — Весьма… Занятно. Ладно. Пойду я займусь собаками. Что-то они приуныли.
Охотник ушёл. Я же на несколько секунд задержался, пытаясь привести мысли в порядок и оценить обстановку.
Солнце почти скрылось за горизонтом. От брёвен частокола протянулись длинные чёрные тени. Заря догорала. Вместе с ней догорали и угли оставшиеся от сарая. Того самого, который я поджёг, когда только вошёл сюда. В вышине продолжали каркать вороны. Их становилось всё больше. С десяток птиц уже сидели на обновлённом «украшении» частокола, деловито расклёвывая его. Где-то вдалеке вновь завопили трупоеды.
— Ходят по самой границы леса, — крикнул Брен с дозорной вышки, — Но к нам пока сунуться не решаются. А прилично их там. Я уже пятерых насчитал.
Значит самые обычные твари. Те, что находились под контролем призрака, пёрли прямо на копья, как одержимые. Эти же напасть не решаются. Чуют, гады, мы ответим так, что они потом костей не соберут. Впрочем, оно и к лучшему. Драка с монстрами уж точно не входила в мои планы на сегодня.
Я направился к телегам, где уже стоял Бернард и трое десятников.
— Так, мужики, — бросил я, вручив сержанту мешок с головой Когтя, — Что-то мы в этих развалинах засиделись. Пора и честь знать. Собирайте людей и готовьте отряд к выступлению.
Все четверо молча кивнули и отправились выполнять указания. Зазвучали резкие окрики команд. Заржали понукаемые лошади. Послышалось мычание встревоженной коровы, которую бойцы тоже волокли за собой. Но всё это перекрыл топот сотен ног суетящихся солдат. Логово бандитов стало похоже на пчелиный улей в который потыкали палкой.
Сборы заняли ещё минут десять. За это время солнце успело окончательно утонуть в тёмных древесных кронах, оставив после себя лишь кроваво-красный шлейф заката. Но и тот стремительно угасал. На землю медленно, но верно опускались сумерки, заволакивая всё вокруг серым, промозглым покрывалом. С запада наползали тяжелые свинцовые тучи. Начинал накрапывать мелкий дождик. Пора было выступать.
Я легонько тронул пятками Гневко и выехал из ворот крепости. По счастливой
